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自由を得ても

　朝の光が差し込んでいるはずなのに、家の中は墓所のように冷え切っていた。

　ゾラは椅子に深く腰掛け、目の前に立つ男を見上げる。

　ミハイルは視線を床に落としたまま微動だにしない。その姿は、叱責を待つ老犬のように痛々しくそして卑屈だった。

　それが余計にゾラの神経を逆撫でする。

　――私を、あの男と同じにするな。

　支配者。加虐者。所有者。

　ミハイルが怯えれば怯えるほど、ゾラの中でグラムの影が濃くなる。自分がそ(・)ち(・)ら(・)側(・)の椅子に座っているという事実が、吐き気がするほど耐え難い。

　だから、断ち切らなければならない。この歪な糸を。

「……ミハイル」

　名を呼ぶと、銀色の睫毛がびくりと震えた。

「契約を解除するわ」

　淡々と事実だけを告げる。

　ミハイルは顔を上げない。驚きもしない。ただ、そうなることを最初から知っていたかのように静かに頷いた。

「……はい」

　掠れた声。抵抗も、弁明もない。

　その従順さが今は酷く空虚だ。

「あなたはもう、私に縛られる必要もない。自由の身よ」

　そう言い、ゾラは立ち上がった。用は済んだとばかりにそのまま部屋に戻っていく。

　ドアを閉める音だけが、やけに大きく響いた。

　残されたミハイルはじっと動かなかった。ただ床の一点を見つめたまま、俯いて。

　自由を与えられた。だが、その自由は彼にとってはなんの感情も抱かせないものだった。

　何をして良いのか分からない。

　家に帰りたくもない。

　かといって、行くべき場所もない。

　何もなかった。ゾラとの契約を失ってしまえば、彼には何も残されてはいなかった。

　ただ、罰されないこと。これが辛かった。

　あの夜彼が求めたのは、ゾラによる罰だった。彼女に危害を加えた。殺されても当然だと感じていた。

　だが実際にそうはならなかった。

　けれど、もし罰が与えられたというのなら――この、契約を無かったことにされたという一点だろうか。

　当然の報いであり、彼女がミハイルの顔を見たくないというのも、また当然のことだろう。

　ふと視界の端に何かが映った。

　暖炉の前に落ちている、燃え残りの薪の欠片。

　床に散らばったままの灰。

　――汚れている。

　その認識だけが、麻痺した思考をすり抜けて身体に伝わった。

　拾わなければ。綺麗にしなければ。

　そうすれば怒られない。そうすれば、ここに居てもいいと言われるかも知れない。

　いや、誰に？

　契約はもうないのに。

　けれど、ミハイルの手は勝手に動いていた。

　冷え切った指先が灰を拾い集める。無意識の習性が、空っぽの彼を突き動かす。

　何も考えずに済む作業――それだけが、彼を救った。

　暖炉の前。かつてはここが彼の居場所だった。

　ゾラと契約したすぐあとのことだった。彼女に連れられ、この棲家に来た。

　石床の上、粗末な毛布。

　ただそれだけのものを与えられ、けれどそれが嬉しかった。

　寝心地は最悪のものだったが――それでもあの瞬間には、心は満たされていた。

　そんなことを思い出しながら床を拭う。

　ふと、拭ったはずの床にポツリと染みが落ちた。

　まだ汚れている。

　ミハイルは無表情に雑巾でそれを拭う。

　だが、染みは消えるどころか、ポツリ、ポツリと増えていく。

　雨漏りだろうか。

　ふと天井を見上げるが、その視界が歪んでいることに気付いた。

　雫が頬を伝い、顎から滴り落ちている。

「あ……」

　あぁ、これは涙か。

　ミハイルは他人事のように理解した。

　悲しくなどない。悔しくもない。感情なんてとうに磨り減って、空っぽのはずだ。

　なのに、身体だけが勝手に悲鳴を上げている。

　拒絶されたことが。

　切り捨てられたことが。

　主を失った犬のように、本能的な恐怖となって涙腺を壊しているのだ。

「……っ、う、ぅ……」

　嗚咽が漏れた。

　止めようとしても喉が引き攣り、呼吸が震える。

　――情けない。

　大人の男が、高貴なはずの吸血鬼が、魔女(かのじょ)に捨てられたというだけで泣いて。

　どうかしてる。

　あの夜は吐瀉物に塗れ、今度は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしている。

　手にした布で乱暴に顔を拭う。煤と灰で汚れたその布が、白い肌に黒い筋を残していくことにも、気づかないでいた。

　ニカエラが、レオナールが、エヴァンジェリンが……こんな姿を見たなら、何を思うだろう。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　誰もいない空間に向かって、ミハイルは謝罪を繰り返した。

　涙で濡れた床を必死に擦る。

　拭えば拭うほど汚れは広がり、自身の惨めさを際立たせていく。

　それでも彼は、手を止めることが出来なかった。