ヴァンパイアは暁に夢む

悪夢との邂逅

　静かだった。夕食を囲み、ただ黙々と食べて。

　彼は何も言わない。私も何も語ることはない。時折、彼の視線を感じるが――それについて何か、私は言うこともない。

　視線について触れれば、余計な意味を生むだけだ。言葉を与える意味もない。

　全て詰め込み終わり、私は席を立った。

「ご馳走様」

　それだけ言い、外套を手に取る。

「……どこへ？」

　驚いたような顔で彼は問うた。何もそんな驚くようなことでもないのに。

「少し、薬草を摘みに。留守を頼むわ」

　嘘は、いつもの調子で滑らかに落ちた。

「それなら僕が行きます。その……こんな時間に、危ないですから」

　――不服だった。家族が連れ戻しに来ると怯える彼に、こんなことを言われるのが。私が視線を向ければ、一瞬身体を震わせた。

「あなたに行かせる方がうんと危ないわ」

　それは皮肉。別に、心配して言ってるわけじゃない。

　それに私の目的は別にある。薬草なんかは、庭にあるもので充分だった。

　外套を羽織り、扉に手をかける。背後からミハイルの視線を感じるが――振り返らない。

「すぐに戻るわ」

　そう言い残し、扉を閉めた。

　夜の冷気が頬を撫でる。月はない。雲が厚く空を覆い、星も見えない。

　歩を進めながら、ゾラは淡い光を掌に灯した。

　森へ深く踏み入れれば、湿った土と草の匂いが濃く感じられた。

　魔力を織り、糸のように細く伸ばしていく。結界の外縁へ向かう道すがら、彼女はそれを枝の陰や石の裏に留めた。

　小さな罠。何者かがそれに触れれば、彼女の中に音が届く。

　夜の森の呼吸の中に、僅かずつ――見えぬ網が広がっていく。

　棲家を守る結界は正常に機能していた。歪みも綻びもなく、そこにあるはずの棲家を巧妙に隠している。

　日々点検しているのだから、それも当然のことだった。彼女の魔力は、棲家とその周辺を防衛する術式として、淀みなく注がれ続けていた。

　風が妙に乾いている。

　枝葉を揺らす音の他に、羽音のような微かなざわめきが混じっていた。

　森に棲む夜の生き物たち――蝙蝠。

　いつもより数が多い。けれど、それだけのことだと思った。

　このあたりは湿地が近い。羽虫の多い夜なら、蝙蝠が群れるのも珍しくない。ゾラは特に気にも留めず、足を進める。

　少し、慢心があったのかも知れない。自分の張った結界に絶対の信頼を置いていた。

　誰であれ、気づかれずに踏み込めるはずがない。だからこそ森の気配の違いを、“異常”ではなく“静けさ”として受け取ってしまった。

　彼女は淡々と罠を設置しながら、風の流れを確かめる。

　何もおかしなことはない……そう自分に言い聞かせるように。

　最後の罠を古い樫の木の根元に仕込む。魔力が地面に染み込み、術式として定着する。

　――これで完成だ。

　ゾラは息を吐き、立ち上がった。

　蝙蝠の羽音がさっきより近い。

　ゾラは空を見上げた。雲の切れ目から、僅かに星明かりが漏れている。その光に照らされて蝙蝠の影が、幾つも舞っている。

　数が先程より増えたように感じられた。そして、その動きが妙に揃っている。

（……ああ、そういえば）

　ゾラは小さく息を吐いた。

（ヴァンパイアは蝙蝠を使うんだったわね）

　偵察か。それとも……単なる威嚇か。

　どちらにせよ、もう気づかれているということだ。

　ゾラは踵を返した。

　罠は張った。結界も正常に機能している。

　来るなら来ればいい。

　彼女は静かに歩き出す。棲家とは逆の方向へ。森の奥へ、更に深く。

　見られている、その確信があった。

　蝙蝠の羽音が自分を追っている。

　ゾラは淡々と足を進める。枝を避け、根を踏み越え、闇の中へ。

　急ぐ必要はない。

　森の奥へ数十歩進んだ、その時――

「見つけた」

　声が背後から響いた。

　夜空は暗く、冷たかった。

　月が雲に隠れ、星も見えない。でもニカエラには――そんなものは必要なかった。

　彼女は目を閉じる。

　闇が視界を覆う。しかし、それがいい。

　世界は音で出来ている。蝙蝠たちの声が、彼女の意識に流れ込む。

　反響が描く森の形。枝の一本、葉の震え、獣の小さな呼吸。

　すべてが音の線で結ばれた地図の上に浮かび上がる。

　木々の密度が分かる。

　枝の配置が分かる。

　そして――動く人影が、分かる。

　小さな魔女。

　音が彼女の輪郭を撫でる。

　足音は聞こえない。だが、確かにそこにいる。

　音の流れに一瞬の乱れ。風の向きが僅かに変わる。

（逃げても無駄よ）

　蝙蝠たちが彼女の意志に応える。

　羽音が揃い、森を裂くように舞い降りる。追跡する。逃がさない。

　魔女は気づいているだろうか。

　この夜の闇が、どれほどの眼を持っているかを。

　その背中を完全に捉えた瞬間、ニカエラは静かに笑った。

　唇の端が冷えた空気に触れ、白く曇る。

「見つけた」

　その魔女は、あの男が言った通りに若く、金髪で小柄な女だった。

　私の声に反応し、振り返る。

　だが、その表情を見て私は眉を顰めた。

　驚愕も、警戒もない。ただそこに石ころが転がっているのと同じように、なんの感情も持たず佇んでいるだけ。

「おまえがミーシャを……」

　私は憎しみの全てをぶつけるように言葉を絞り出した。

　自分が思ったよりも低く、美しくもない声色。だが、そんな体裁を気にする余裕はなかった。

「聞いているの」

　無視を決め込むような態度に、たまらず問う。

「ミーシャ？　なんのこと」

　ようやく魔女は口を開いた。その声もまた、ひどく平坦で、欠伸が出るほど退屈そうだった。

「恍けないでちょうだい。おまえがミハイルを連れ去ったのでしょう？」

　あぁ、とようやく納得したかのような反応。

　私が腑が煮えくり返るほどの怒りを燃やしているというのに、この温度差はどうだ。その落差にすら、苛立ちを覚える。

「どこにいるの？　返しなさい。おまえのような女はあの子に相応しくない」

「……契約してしまったから。そう簡単には返せないのよ」

　魔女は淡々と、事務的に告げた。

「それに、あの子。家に帰りたくないそうよ」

　瞬間、思考が白く弾けた。

「そんなわけない！　適当なことを言わないでッ！」

　叫びと共に、身体が弾かれたように動いていた。

　喉元を狙う。あの粗末な命を刈り取った時と同じように、爪を立て、皮膚を引き裂く――そのイメージは完璧だった。

　あと数センチ。

　その距離が、永遠のように遠のいた。

　ガクン、と。

　見えない杭で縫い止められたかのように、身体が空中で硬直した。

　――え？

　思考が追いつかない。ただ、目の前の魔女が、指の一本すらも動かしていないことだけが見えた。

　直後、頭上で微かな音がした。いや、音が途切れたと言うべきか。

　顔を上げ、見上げることも出来ない。けれど――それが何かは、すぐに理解することになった。

　援護の為に放った蝙蝠たちが一斉に地に堕ちる。

　断末魔も、羽ばたきさえもなく。ただ無為に、炭となって崩れ落ちていく。

　ぞわり、と。

　背筋を冷たい虫が這い上がるような感覚。

　視線を戻せば、魔女の足元から夜の闇よりもなお深く、重たい“黒”が溢れ出していた。

　それは泥のように粘つき、私の足元を浸食していく。

　――魔術ではない。

　理解が追いつくより先に、身体が悟っていた。

　世界の底が抜け、その暗さが溢れ出したような“質量”だった。

「な、に……これ……」

　本能が警鐘を鳴らす。いや、絶叫していた。

　この女に関わるな。逃げろ。これは“魔女”などという枠に収まる存在ではない。

　だが、身体は動かない。視線で縫い止められたように。

　魔女が首を傾ける。それだけで、忌まわしい映像(きおく)が一瞬重なった。

　似てなどいない。それなのに――胸の奥が、あの夜と同じに軋んだ。

　目の前の小娘から、『悪魔』と同じ匂いがした。

　言葉より先に、喉が震えた。呼吸が浅くなる。

　理屈ではない。大気に満ちる“死”そのものの気配が、今ここで再現されていた。

（なぜ？）

　どうして、おまえからあいつの気配がするの。

　両親をゴミのように処理した、あの理不尽な暴力の気配が。

　喉から、情けない音が漏れた。

「……あ、あぁ……」

　戦意喪失などという生易しいものではない。許容量を越えた恐怖が、私の膝を強制的に折らせた。

　糸が切れた人形のように地面に崩れ落ちる。

　指先ひとつ動かせない。圧倒的な捕食者の前で、私はただ震える餌でしかなかった。

「弱いのね」

　頭上から降ってきたのは、侮蔑ですらない、ただの事実確認。

　それが余計に、私の心をへし折った。

　殺される。あの夜の両親と同じように。

　惨たらしく、無価値なものとして、跡形もなく消される――

　絶望で視界が暗くなる中、森の奥から誰かの足音が近づいてくるのが聞こえた。