ヴァンパイアは暁に夢む

演目『薔薇の導火線』

　捕食者も獲物も一緒くたに檻の中にいるようだった。

　誘惑的な匂いがそこかしこから漂い、しかし手を付けることは許されない。

　そんな空気に耐えられる自信は無かった。血の匂いは私を獣にする。

　逃げるように自室に引き篭もるものの――城を満たす異様な気配は扉一枚隔てたこの部屋にも滲み込み、私の神経をじわじわと侵してきた。

（最悪……いつまで続くのかしら）

　彼らは姉の協力者。それは同族であったり、本来は獲物であるはずの人間だったり。それらのもたらす不協和音が酷く心を掻き乱す。

　こんな事は今まで無かった。

　それもこれも、その原因は弟が居なくなったこと。落ちこぼれのミハイルが城から姿を消した。ただそれだけのことで、この城の均衡は崩れた。

　姉のニカエラが血眼になって彼を探している。きっと手段は選んでられない状況で、利用出来るものは全て利用しようという魂胆で。

　ならこの異常な状況は、ミハイルが戻るまで続くのだろう。

　そう考えると気が重い。いや、それ以上に……もうここには居られない。

　この喧騒が落ち着くまでどこかに身を隠そうと、本格的に逃亡を思案し始めたその時。

　やけに軽やかなノックの音が部屋に響いた。

「エヴァ、戻ったよ。愛しのレオナール兄さんが」

　大袈裟な声音。けれど、その声に少しだけ安堵した自分が居た。

　ドアを開いた向こうの兄様は一見、普段と何ら変わらなくも見える。

　だが、どこか楽しげで、涼やかで……そう、少しだけ纏っている空気が違うのが私には分かった。

「お帰りなさい。なにか良い事でも？」

　私の問いに兄様は満面の笑みを向ける。そして後ろ手に隠したなにかを、私に差し向けた。

「ほら、可愛い妹にお土産だ。受け取ってくれるかな？」

「……あら」

　受け取ったのは、薔薇の花束だった。

　ただし、その花弁は夜のように黒い。本数は六本。

「綺麗だろう？　道端で拾ったんだ」

　嘘つき。こんな不吉な薔薇が道端に咲いているものですか。

　兄様は入室の許可も待たずに、私のベッドの縁に腰を落ち着けた。なにか話したいことがある、そんな雰囲気だった。

　私は花瓶に黒い薔薇を挿しながら、その意味を反芻する。

　花言葉は――『あなたに夢中』、あるいは『決して滅びることのない愛』。

　そして黒薔薇そのものが象徴するのは、『死』と『永遠の別れ』。

「……これを私に、ってことは無いでしょうね？」

「ああ、そうだねぇ。そうなったら……ニカエラと同じになってしまう」

　そう言い、乾いた笑いを漏らす。私もどうしてか、つられて笑ってしまった。

　私たちの姉は、弟に夢中になりすぎて狂ってしまった哀れな女。あんな風にはなりたくない。

「じゃあこれは何を意味するのかしら」

「……聞きたいかい？」

　どこまでも勿体ぶった調子で。

　ただ、このままのペースでは中々その真相に辿り着けない気がしたので、私は素直に首を縦に振る。

　兄様は目を細め、楽しそうに唇を歪めた。

「ミハイルを見つけたよ」

「え？」

　その言葉に、胸の奥が軽くなった。この息苦しい日々がようやく終わる。

「それで、今あの子はどうしているの」

「この名探偵レオナールが奴の居所を突き止めた過程を、まずは聞いて欲しかったのだがな」

「それは後で詳しく聞かせて？　……で、どうしてるの」

　少しつまらなそうに、兄様は溜め息を吐いた。観念したように、結論だけを語る。

「首輪がよく似合っていたよ、奴には」

「と言うと……？」

　それは意味深で、暗喩で。首輪、となると連想されるのは――契約。

　そこに先程の黒薔薇を重ねる――『あなたに夢中』。そして『決別』。

　あの日のミハイルの様子が蘇る。ニカエラに連れられ帰宅した朝の、上の空な顔。それを私は“恋”に喩えた。

　全て、繋がった気がした。

「ああ……あぁ、そんな」

　こみ上げる笑い。あの日の予感は、的中していたのだと思うと。

　思わず、口元を手で覆う。はしたない笑い方をしてしまっている。ああ、もうどうにかなりそうなほどの愉快さ。

「新しいご主人様に夢中なのね？　……っく、ふふ、うふ……」

　兄様もどこか楽しそうに私を見ていた。

　ああ、これを知ってしまったら。次に私が考えるのは、これを知ったニカエラの顔。

「この事は、ニカ姉には報告したの？」

「いいや？　まだだよ」

　しれっと言いのける。兄様も分かっているはずなのに。

　彼の情報を欲しがっているのは、誰よりもそう、あのニカエラであること。きっと喉から手が出る程に欲している。

　それなのに、一番に報告しなかった。

「意地悪ね、ほんとに」

「そんな事はないよ。ただ、知れば彼女が傷つくと思ってね……ほら、言わない方が良いこともある」

　あぁ、そんなの大嘘。

　彼は期待しているのだ。

　直接手を下すのはしない。私にどういう役回りをさせたいか、すぐに理解した。

　これから私がどう動くのか、計算した上でこうして話を持ってきた。……思い通りに動くのは癪ではあるが、これも愛する兄様の為なら、その役を喜んで演じよう。

「ねえ、名探偵さんの話はまた後で良いかしら？」

「あぁ。また眠れない朝(・)にでも話してあげようか」

　優しい笑顔で私を見送る兄様。

　――さて、“劇”の時間だ。

　兄様は上機嫌に台本を渡し、私はその役を引き受けた。ならば、幕が上がるのを待つだけ。

　私はドアノブに手をかけ、一度だけ小さく息を吐く。

　部屋を出た途端、城の空気は静かに肌を刺すような冷たさで迎えた。獣じみた気配が牙の奥を微かに疼かせる。

　この先に待つのは感情を爆発させる火薬庫。けれど私が手にしたのは、あまりに美しく冷たい導火線だった。

　この舞台で最も傲慢な“女王”に会いに、私は真っ直ぐ廊下を歩き出す。

　この一言で彼女はどう壊れるだろう？　或いは――もっと、美しく燃えるのか。

　第一声はどうする？　……感情を込め過ぎれば、芝居が過ぎる。冷たく言えば、彼女の炎を煽れない。

　歩きながら表情を調整する。

　口角を下げ、眉を寄せ、瞳に憂いを滲ませる。鏡を見なくても完璧に作れる、「妹」の顔。

　二回扉を叩く。許しが出たのを聞き届け、ゆっくりと扉を開く――幕が上がる。

　ここからが、私に課せられた役割を演じる瞬間。

　部屋へと通された私は、恭しく俯きつつ彼女の言葉を待った。

「どうしたのエヴァンジェリン。なんの用かしら」

　玉座の姉は、苛立ちを隠そうともしていなかった。

「お報せしておくべきことがあって」

　女王の目は細められた。それは、どこか不機嫌そうな表情で。

「聞かせて」

　ただ短く一言。きっと私と同じように、ニカエラも短気なところがある。兄様のように焦らしたなら、不必要な怒りを買うことになるだろう。

　だから私は、鋭いナイフのように情報(ことば)を突き立てる。

「兄様が、ミハイルを目撃しただとか」

「……ッ！」

　その仮面に、罅が入ったように見えた。

　ガタン、と椅子を鳴らして立ち上がる。

「何故、それを彼から言いに来ないの」

　滲ませるのは歓喜でなく、深い怒り。

「それは。ニカ姉のことを思って……知れば、傷つくから」

「傷つく？　私が……？　まさか、ミーシャに何かあったとでも？」

　ああ、食いつく。思った以上の反応。その顔が見たかった。

　私は一歩踏み出し、悲痛な面持ちで告げる。

「首輪をしていると。ミハイルは、誰かの所有物(もの)になったということでしょうね」

　時が止まったようだった。

　ニカエラの顔から、表情という機能が消失する。

「……そ、よ。うそ……そんなこと」

　わなわなと震える唇。それは怒り、絶望、悲しみ？　或いは、所有物を奪われた子供の癇癪か。

　そして極めつけ。

「あぁ、お可哀想なニカ姉。あんなに愛していたのに……」

　同情を装い、寄り添うように囁く。彼女を抱き留めるように支える演技。

　まるでそれは、悲劇のヒロインと、それを慰める心優しい親友のように。

　私の腕の中で、姉の体が硬直している。熱いほどの怒りが伝播してくる。

「誰が……」

　低い、地を這うような怨嗟の声。

「誰が、私のミーシャに触れたの」

「……」

　私は答えず、ただ背中を撫でる。

　壊れていく。絶対的な支配者が、嫉妬と屈辱で内側から罅割れていく。

　あぁ、こんな愉しみ方があるとは。崩落する様すら、芸術になり得るのね。

　あんなに高圧的で、身勝手で、暴君のような彼女がここまで脆いものだったとは。

　想像以上の反応を引き出せたことに、私はひどく満足してしまった。兄様は最高の贈り物を私にくれたのだ。

　ただ、この壊れた女王は……壊れたままでいられはしないだろう。たとえ壊れたとしても、このまま絶望の中に甘んじることは決してしない。

　次に彼女がどう動くか、見ものだわ。役回りをこなすことも実に楽しいけれど、これを静観している兄様の愉悦を考えると……。

　ただ観察者として、安全圏から高みの見物を決め込んでいるあの人に。 私は少しだけ、嫉妬してしまいそうだった。