ヴァンパイアは暁に夢む

振り返らないひと

　会場を見渡す。人波の中、彼女の小さな姿を探す。

　この時ばかりは縋るような思いで、彼女以外の何も目に入らなかった。

　そしてその姿を見つけた瞬間、ひどく安堵した。

　会場の端。あの薄暗い一角に、ゾラ達は立っていた。彼女達もまた、僕達を探すように視線を彷徨わせていた。

　自然と歩みが早くなる。先に僕達に気づいたのはマレインだった。彼女が軽く手を振る。

　その仕草に隣のゾラもようやくこちらを見つけたらしい。彼女は声を上げることも手招きをすることもないけれど、ただ僕が戻るのを待ってくれている。

　僕は考えていた。彼女を待たせてしまった、そのことについて。第一声、どんな顔で、どんな言葉をかけるべきか？

　けれど、考えれば考えるほどに喉が詰まった。

　結局声にならないまま駆け寄ってしまう。そんな僕の心配など知らぬ顔で、ゾラは短く言った。

「行きましょう」

　それだけだった。けれど、それで十分だった。

　ゾラがそう言った瞬間、視界の端でマレインの赤い髪が揺れた。

　彼女はナザヘルに抱きついていた。周囲の目など気にすることなく、甘えるように彼の腕に絡みついている。ナザヘルは相変わらず気怠そうだが、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

　ヴァレリアとゲルドリヒに目を向ければ、二人は言葉を交わすこともなくただ静かに見つめ合っている。やがて視線を逸らした時、ヴァレリアがほんの僅か、安堵したように微笑んだ。

　その光景はあまりに自然で、そしてあまりに不自然だった。

　ナザヘルの挑発的な笑みも、ゲルドリヒの獣のような怒りも、それぞれの主の前では跡形もなく消え失せていた。まるで、あの争いそのものが幻だったかのように。

　……ゾラを見つけて安堵したはずの僕の指先はまだ、あの時の緊張で微かに震えているというのに。

　これが格の違い、なのだろうか。

　激情を飼い慣らし、役割に徹する。僕みたいにいつまでも引きずったりはしない。

　その完璧な切り替えを目の当たりにして、自分の幼さを突きつけられた気がした。

　そして同時に、少しだけ羨ましいとも思った。

　魔女と使い魔と――彼らにはそれぞれの形があるんだ、と。

　けれど、ゾラと僕だけは違った。言葉を交わすでも、視線を合わせるでもなく。ただ、沈黙の中に立っていた。

　ゾラが踏み出そうとした時、マレインが声をかけた。

「もう帰っちゃうの？　久しぶりに来たのに」

　その声は相変わらず軽やかで、悪意のかけらもない。

「ええ。用は済んだから」

　ゾラは短く答えた。

「あら、そう……残念」

　マレインは少し口を尖らせる。そして悪戯っぽく微笑んだ。

「でもまた来てね。次は――ミハイルくんも、もっと楽しめるんじゃない？　……大人として」

　その言葉に心臓が跳ねた。

　次――また、この場所に？　考えたなら、喉の奥が詰まる。社交辞令でも何でも、なにか答えなければいけない気がしたが、声が出なかった。

「次はない」

　ゾラが即座に遮った。その声は冷たく、有無を言わさぬ響きがあった。

　その瞬間、僕は深く息を吐いた。胸の奥で固まっていた何かがゆっくりと溶けていく。

　ゾラが拒絶してくれた。僕の代わりに、断ってくれた。そのことがひどく嬉しかった。

「あなたって人は、本当に……」

　溜め息と共にヴァレリアが言った。けれどその声には、先程のような苛立ちはもうなかった。代わりに疲れが滲んでいて、ただ呆れているだけのように聞こえた。

「やーね、冗談よ」

　マレインはくすくすと笑う。

　ヴァレリアはそれ以上何も言わず、代わりにゾラに視線を向けた。

「ゾラ。また、会えますよね？」

　その声には僅かに不安が滲んでいた。

　ゾラは少しの間、黙っていた。そして短く答える。

「……どうかしら」

　ヴァレリアの顔がほんの少し曇った。けれど、困ったように笑ってこう言った。

「ふふ、ゾラらしい」

　その言葉がゾラの耳に届いたのかは分からない。彼女はもう、会場の出口へと歩き始めていた。

　僕は慌ててヴァレリアとゲルドリヒに軽く頭を下げてから、ゾラの後を追った。

「またねゾラ。ミハイルくんも」

　マレインの声が背中に届いた。けれどゾラは振り返ることなく、迷いなく歩を進めるだけだった。

　外に出ると、夜の空気がやけに冷たく感じられた。

　あの会場から逃れられたのであれば、そう感じるのも不思議ではなく。あのままあの空気の中に居続けたなら、気がおかしくなってしまいそうだったから。

　思い返せば色々なことがあった。甘ったるく湿った空気、人目を憚らない戯れ、知らない魔女、他の使い魔……魔女の長。僕の知らない世界のことが一気に流れ込んでくるような夜だった。

　心地良い冷気が清々しくもあるが、身体はひどく疲れていた。それでも、早く帰りたいという気持ちからか足を止める気にもなれなかった。

　ゾラは前を歩き、肩のあたりで髪がゆるく揺れている。

　その背中を僕は見失わないようについていく――ただ、無言で。

「疲れたでしょう」

　不意にゾラがそう言った。最初はなにか、聞き間違いかとも思った。

　短く簡潔で、たったそれだけの言葉なのに妙に胸に染みた。慰めでも共感でもなく、けれどそこに彼女の不器用な優しさを見た気がした。

　というのも……振り返った彼女の目が、少しだけ疲れているように見えた。いつもの冷静さの奥に、何か重たいものを抱えているような。

「……はい」

　僕は素直にそう言った。言い、少しだけ歩く速度を早める。彼女の歩幅の方が小さいのだから、実のところ追いつくのは容易なことだった。

　ただ、どうしてもその隣に並ぶことを畏れ多いと僕は考える。

　ゲルドリヒだってそうだった。いつでもヴァレリアの後ろを付き従っていた。あの姿こそ、使い魔としてそうあるべき姿なのだろうと感じるのだ。だから僕も、ゾラの後ろを歩くべきと思っていて。

　けど今だけは少し……隣に並びたいと考えた。こうして僕を気遣ってくれる彼女の言葉を、一言足りとも聞き逃したくなくて。

　躊躇いはあった。僕なんかが隣に行くべきじゃない。それでも、ゾラの歩く速度が僅かに緩んだ気がした。

　――待ってくれている、のだろうか？

　その一瞬の迷いの後、僕は歩幅を広げた。そして、彼女の隣に並んだ。

「慣れない場でした。だから、すごく緊張してしまって」

　でも、それだけじゃない。

　思えば、魔女というものについて僕はよく知らなかった。今まで生きてきた中で、関わりを持つこともなくて。

　だから魔女といえば僕にとってはゾラだけだった。ゾラしか、知らなかった。

「みんな、もっとゾラみたいな魔女ばかりだと思ってたから……」

「……それはどういう意味？」

　少しだけ僕の方を向いたゾラの目は、怪訝そうに細められていた。……失礼に聞こえてしまっただろうか。

「その。あの場には、マレインさんみたいな人たちが多かった……ように思います。でもゾラはそうじゃない」

　口ごもってしまう。どう言っていいものか分からなかった。

「ゾラは、どうですか？　僕にはゾラも疲れてるように見えるんです、けど……」

　或いは、そう見たかっただけなのかも知れない。ゾラも僕と同じように、疲れているのだと――あの場には馴染めなかったのだと。

　けど言ってから、少しだけ口が過ぎたんじゃないだろうかと後悔した。

「すみません。勝手なこと言って」

　それから数歩、沈黙が続いた。

　息が白い。空気が澄んでいるせいか、靴音だけがやけに響く。

「ありがとうございます」

　ゾラが僅かに眉を動かした。

　唐突だっただろうか？　けれど、どうしても今言わなければならない気がした。

「何が？」

「その……マレインさんが、僕を貸してって言った時。助けてくれて……」

　ゾラは短く息を吐いた。

「別に助けたわけじゃない。ただ面倒だっただけ」

　その声はいつもの冷たさを保っていたが、ほんの一瞬だけ、彼女が言葉を探しているように見えた。

　照れている――そう思った。きっと、そうだ。……そうだと信じたかった。

「見たでしょう、あのマレインの慌てよう」

「え？」

　まるで何も分かっていない僕に呆れているのか、或いは憐れんでいるのか。判別のつかない視線を向けられる。

「彼女はあなたを本気で欲しがった訳じゃない。あの男――ナザヘルとの戯れの為にあなたを利用しただけ」

　ゾラは軽く肩を竦めた。

「あの手の女のお(・)遊(・)び(・)に付き合わされるのは御免だわ」

「……利用されただけ、ってことですか」

　ああ、それを聞いて少しだけ安心してしまった。それなら本気で僕が貸し出されることもなく、ゾラがナザヘルを借りることも無かったのだと。

「それでもやっぱり……、僕は助けられた気がしました」

　その言葉にゾラは視線を逸らした。彼女は何かを言いかけて、やめたように見えた。

　ゾラが照れているなんてのは僕の思い違いで、ただ自分の見たいように僕は彼女を見ているだけなのだろう。

「正直気分が悪い」

　その言葉に、一瞬息が止まった。やっぱり出過ぎた口を利いてしまったのだと――そう思ったが。

「……疲れた」

　ぽつりと漏らしたその言葉は、どこか投げ出すようで、それでも妙に現実的だった。

「あんなものになんの価値も見出せない。ただただグロテスクな空間……反吐が出るわ」

　続けられた言葉は僕へ宛てたものでなく、会合への嫌悪そのものだった。

　僕は少しだけ安堵し、胸を撫で下ろした。でも、あの場を“反吐が出る”とまで言う彼女が、どうして魔女であることを選んだのか？　その矛盾に気づいた途端、口をついて出た疑問を止められなかった。

「じゃあ、どうして……魔女になろうと思ったんですか？」

　聞くべきじゃなかったのかも知れない。何も言わず夜空を見上げる彼女の横顔がそう思わせた。

　けど、少しの間を置いてゾラは答えた。

「それしか道がなかったから」

　夜風が吹いた。ゾラの髪が揺れて、月光がその輪郭を一瞬だけ白く縁取った。

　その横顔は、触れられないほど遠くに感じられた。

　――同じだ、なんて……そんなわけないのに。

　けれど、逃げ場のなさを知っていること。その痛みだけは、僕と彼女はきっと同じだ。

　靴音が二つ、夜の道に並んで響いた。

　不揃いだったリズムがいつの間にか重なっていく。

　風が通り抜け、遠くで灯が瞬いた。

　僕の世界は、もう止まってなどいなかった。