Curse ～学園国家サイバイガルの日常～

第二部

『333』

三年前　セントラル・ストリート

　学園国家サイバイガル。

　そこは史上最小の国家にして史上最高の教育機関。

　一都市の広さを誇るキャンパスへと繋がるセントラル・ストリートでは、今日も学生たちが漫歩する。

　だがそんな中で一人、余裕も無く、あてを付けて走っている男がいた。

　短期入学体験者である君口快太《きみぐちかいた》は、汗を流しながらある場所へと向かっていた。

「ハッ……ハッ……ハッ……。クソ……」

　全力疾走をしながら、彼はある少女のことを探していた。

　名前も声も知らない、小さく孤独で悲しげな目をしていた、『ある少女』のことを――。

　　　　　＊

生徒会執行本部　会長室

　君口快太は、息切れを起こしながらこの会長室の扉を開いた。

　中には彼のよく知る学園国家サイバイガル生徒会メンバーが、全員揃っている。

「……やあ。待っていたよ。君口君」

「……アルフレッドさん……」

　最初に声を掛けてくれたのは、生徒会の企画広報アルフレッド・アーリー。

　穏やかな雰囲気を身に纏っているが、どこか嫌悪感を抱かせる、愉しそうな笑みを常に浮かべている男だ。

「定例会を無視して、私の許可なくどこへ行っていたの？　君口君」

　次に問うて来たのは、会長の滑川瓢夏《なめかわひょうか》。傲岸不遜な態度を決して崩そうとしない女だ。

「……人を……探していたんだ」

「人？」

「……いつもの場所に、居なかったから。だから……だからきっと、高い所にいるんじゃないかって……」

「どういうことかしら？」

　現在快太は、あてが外れて放心状態に陥っている。

　そのため少しばかり要領を得ていないのだ。

「快太。取り敢えず座んなよ。ベルチ、席詰めろ」

「クケッ！　しょうがねぇなぁ」

　室内にある二つのソファに座るのは、生徒会重役メンバーの三人。

　アルフレッドも重役であるが起立しており、若いメンバーに席を譲っている。

　片方に座るのは、庶務の天久翔《あまひさかける》と書記のノイン・テーラー。

　もう片方に先程まで足を広げて座っていたのは、会計のダイダー・ベルチ。

　会長の瓢夏は当然だが会長席に鎮座しており、実は扉の横の壁には、ずっと副会長の山本五郎《やまもとごろう》が張り付いていた。

　そして翔の気遣いも虚しく、快太はまだ茫然と立ち尽くしている。

「……もしかしてだが、君口君。君が探している少女とは……『花良木三幸《はならぎみゆき》』ではないかな？」

「え？」

　アルフレッドが愉しそうにそう尋ねると、周囲の他の人間は皆不快そうな表情になっていた。

「その子なら、先程発見されたよ。今はそのことについて話をしているところだったんだ」

「あ、いや……名前は知らなくて……その……」

「では年齢だ。彼女は十三歳。君が探している少女はいくつくらいで――」

「どこで発見されたんですか！？」

　快太は年齢を聞いただけで確信した。

　この学園国家に十三歳の若さで入学する者は、そこまで多くはないのだ。

「……フフ……落ち着き給え。君口君」

「あ、アルフレッドさん……？」

　気味の笑み悪いを浮かべるアルフレッドに対し、瓢夏はムッとした表情を向けた。

「……アルフレッドさん。笑い事じゃないわよ？　貴方は何がそんなにおかしいの？」

「ああ済まない。私はこういう人間なのでね」

「あ、あの。アルフレッドさん。それでその子は、今どこに……」

　注意されても、一向に笑みを解く気配がない。

　だからこそこのアルフレッド・アーリーという男は、皆に嫌われている存在なのだ。

　そして彼は、やはり愉しそうに、愉しそうに、その言葉を吐く。

「死んだよ」

　快太は、完全に絶句して足元が見えなくなってしまった。

　それでもアルフレッドはそんな快太の様子を見て、愉しそうに、愉しそうに、微笑み続けていた。

　　　　　＊

「……自殺しようと……していたんだ」

　少し落ち着いてから、快太は生徒会の面々にその少女のことを話し始める。

　これは必要な事柄であるはずだと、少女の死の報告を受けた会長の瓢夏がそう判断し、快太から話を聞くことにした。

「それは、いつのこと？」

「昨日だ。飛び降り自殺未遂……。俺は、俺の『力』を使ってあの子を助けた」

「ほう……素晴らしいな」

　アルフレッドが感心したのは、快太の持つ、生まれながらの超能力に対して。

　快太は物を自在に動かす、念動力のような力を使うことが出来るのだ。

「その後は？」

「見失った。遠くから助けたから、近寄るまでに時間が掛かって……。もう自殺は諦めたはずだと俺は楽観的に考えたんだけど、今日……あの子はいつもの場所にいなかったから……」

「『いつもの場所』？」

「通学路でいつも見かけていたんだ。公園……かな？　どこか遠くを見ているようで、悲しそうな目をしていたのを覚えてる。でも俺は……話し掛けるタイミングを取れなかった……」

「君口君って電車通学じゃなかった？」

「ああ。だから毎日、電車の窓から一瞬しか見えなかったけど……。あんなことがあったから、心配になったんだ。この中央キャンパスを走り回ったけど……どこにもあの子はいなかった。生徒会の情報網を頼った方が早いって思って、ここに来たんだけど……」

「そもそも今日定例会だよん？　君口、生徒会の自覚ないじゃんじゃん」

「テーラー。そこは今良いだろ？　快太、続けてくれ」

　翔は真面目な声色だが、その真っ白な仮面にフードの容貌は、知らない人間からしたらふざけているとしか思えないだろう。

　ただ、知っている快太は、今更不審に思うことはなく続けられる。

「……いや、これ以上話せることはねぇよ。俺はあの子のことを何も知らないんだ。アルフレッドさん。一体……あの子はどこで……」

「ブラックボックスだよ」

「……？　え？　どこですか？　それは……」

「この学園に蔓延る『カース』の一つ。一号館の地下にある一室のことだ」

「正確には三部屋ね。一度入ったら、ある条件を満たさない限り決して出られないという、呪われた部屋……」

　瓢夏の補足を聞き、快太は目を見開いた。

「な……！？　そ、そこで……あの子はそこで自殺を図ったんですか？」

「そうだ。しかし、本来あの部屋には自殺する道具など何も無い。それでも彼女は、自らの持つ『カース』でもって、自殺を成功させた」

「……あの子がカースを？」

「現在確認されていた狂信者《ファナティクス》は六人とされていたが、どうやら彼女にもカースがあったらしい。その証拠もある」

　狂信者《ファナティクス》とは、この地において、呪い(カース)と呼ばれる超常現象を自ら起こす人間のこと。

　発見された狂信者《ファナティクス》はすべからく監視をつけられることになっている。

　しかし、発見されていなければ監視のつけようもない。

「……発見された時、花良木三幸は………………骨となっていたそうだ」

「！？」

「本来そんなことは絶対にありえない。たった一日狭い部屋に閉じ込められただけでそうなるはずがない。だがしかし、ブラックボックスには特殊な効果がある」

「特殊な効果？」

　そこでふと、黙っていたダイダーが話に入ってくる。

「聞いたことあるぜぇ？　あの中は時の流れが違っていて、あっちでの一時間はこっちでの一日に相当するってぇな！　クケッ」

「……そう……なのか。……でも、だとしたらむしろ、もっと干からびたりする可能性はなくなるはずだ。むしろ、彼女をすぐに助けられるはずで……」

　困惑する快太を見て、やはりアルフレッドは愉快な感情を隠しきれていない。

「『天邪鬼』という妖怪を知っているかい？　天の邪魔をする鬼。君の故郷由来の伝承だ」

「な、何の話ですか急に……」

「……言うなれば彼女は、天邪鬼に呪われているのだ。だが、彼女の天邪鬼は天だけでなく、鬼の邪魔もするらしい。平たく言えば……呪いの効果を、『反転』させられるのだ」

「……ッ！？」

「それも元の効果の何倍をも上回って……。故に彼女は、自らが骨となるまで誰にも発見されないように画策できたのだ。こちらで一時間が過ぎる間に、一体何百年の時をあの部屋で過ごしたのか……そこまでは、まだ計算できていないがね」

「………………」

　快太は目を伏せて、無力な自分自身を呪った。

　そこまで自殺の意志が固ければ、恐らく止めることは不可能だったのだろう。

　それでも……それでも彼は、自分に何か出来たはずだと思えてならなかった。

「……どうして、そんなものがあるんですか？」

「そんなものとは？」

　分かっているだろうに、アルフレッドはわざとらしく素知らぬ顔を作ってみせている。

「カースは……一体何故存在しているんですか？」

　その質問に、先に答えたのは瓢夏の方だった。

「カースは人の想いの具現化よ。心の弱さが生んだ、歪んだ力……。君口君、私は貴方に共感するわ。こんな力……無い方が良いものね？」

「……」

　同情の視線を向けられたが、快太の心持ちは彼女と少し違っていた。

　快太は、自分の超能力も含めた人知を超える力が、彼女の言うような紋切り型で収まるものだとは思えなかった。

　そしてアルフレッド・アーリーは、また別の意味で瓢夏と違った意見を持っている。

「……さて。心の弱さというのは果たして本当でしょうかね？　会長」

「……何が言いたいのかしら？」

「『呪い』は所詮、『呪い』だよ。怨念とも言えるかもしれない。それはむしろ、心の弱さではなく、強靭な精神を持っていたがゆえに増幅されるものだ。……かのブラックボックスは、百年に渡る大戦の中で死したウィルソン・ハララードの呪いと称されている。私の調べた限り、この地のほとんどの呪いは彼が関連していると推定できる。複数人の弱い心ではなく、たった一人の強大な執念の賜物……それが、カースなのではないだろうか？」

「……貴方が一体何を調べて、何を掴んだのかは興味無いわ。無い方が良いものであることに変わりはないでしょう」

「……フッ。まあ良いでしょう。では一つ。これは予言と思って聞いて頂きたい。『三』という数字を『三つ』掛け合わせると、『九』になる。いずれこの地は、九(・)十(・)度(・)に(・)首(・)が(・)曲(・)が(・)っ(・)た(・)化(・)け(・)物(・)に(・)蹂(・)躙(・)さ(・)れ(・)る(・)」

「？　それは……何かのカースかしら？」

「さて……どうだろう」

　彼の予言はのちに、彼自身の手で現実のものとされかけるが、運命は彼の予言を拒絶した。

　結局アルフレッドの考えも、瓢夏の考えも、どちらも真実とは異なっていたのだ。

　最早この地の呪いは、完全に人間が理解できる範疇を越えてしまっていた――。