鏡の中の蝶ー呪われた画家の系譜ー

第四章：呪いの真相

　展覧会前夜。

　蝶子の画室には、完成した作品が並んでいた。中でも、最後に仕上げた大作が、ひときわ存在感を放っている。

　キャンバスいっぱいに広がる蝶の群れ。その羽には、様々な時代の風景が映り込んでいる。そして中央には、大きな鏡。その中に映るのは、蝶子自身の姿だった。

「これで……　いいのかしら」

　蝶子は、自問自答を繰り返していた。この作品に、自分のすべてを込めたつもりだ。家系の歴史、呪いへの葛藤、そして未来への希望。

　ノックの音が響く。

「どうぞ」

　扉が開き、耕平が顔を覗かせた。

「やあ、蝶子君。準備は順調かい？」

「ええ、何とか」

　耕平は、蝶子の作品を見回した。そして、中央の大作に目が留まる。

「これは……　素晴らしい！」

　耕平の目が輝いていた。

「この構図、この色使い。そして、何より……　魂が宿っているようだ」

　蝶子は、照れくさそうに微笑んだ。

「ねえ、蝶子君」

「はい？」

「明日の展覧会が終わったら、君に大事な話があるんだ」

　耕平の表情が、真剣味を帯びる。

「私にも、お話ししたいことがあります」

　二人は見つめ合い、そして優しく微笑んだ。

　翌日。

　展覧会場は、多くの来場者で賑わっていた。

　蝶子の作品の前には、常に人だかりができている。特に、中央の大作の前では、多くの人々が足を止め、感嘆の声を上げていた。

「素晴らしい才能だ」

「この若さで、こんな深みのある作品を……」

　耳に入る言葉の数々に、蝶子は複雑な思いを抱いていた。喜びと同時に、これが呪いを強めることにならないか、という不安。

　そのとき。

「やあ、蝶子さん」

　声をかけてきたのは、月光堂書店の守だった。

「守さん、来てくださったんですね」

「ああ、こんな大切な日、見逃すわけにはいかないからね」

　守は、にこやかに笑った。

「それにしても、素晴らしい作品だ。特に、この中央の絵には驚いたよ」

「そうですか？」

「ああ。これは単なる絵じゃない。君の魂の記録だ」

　守の言葉に、蝶子は息を呑んだ。

「実はね、蝶子さん。君の曾祖父・蝉丸さんも、同じような絵を描いたことがあるんだ」

「えっ？」

「ああ。でも、彼の絵には、どこか暗い影が漂っていた。それに比べて、君の絵には光がある」

　守は、真剣な眼差しで続けた。

「蝶子さん、君は既に、呪いを解く鍵を手に入れているんだよ」

「私が……？　でも、どうやって？」

　その時、会場に騒めきが起こった。

「あれは……　鏑木蓮太郎の作品では？」

　蝶子は、声のする方向を振り向いた。そこには、一枚の絵が展示されていた。間違いなく、父・蓮太郎の作品だ。

「なぜ、ここに……？」

　守が静かに説明を始めた。

「実は、私が持ってきたんだ。蝉丸さんから預かっていたものの一つさ」

　蝶子は、父の絵に近づいた。そこには、鏡の前に立つ一人の女性が描かれていた。よく見ると、その女性は蝶子にそっくりだった。

「これは……　私？」

「いいや、君のお母さんだ」

　守の言葉に、蝶子は息を呑んだ。

「蓮太郎さんは、この絵を最後に描いたんだ。そして、失踪した」

　蝶子の中で、何かが繋がり始めた。

「守さん、この呪いの正体……　分かりました」

　蝶子の目に、決意の色が宿る。

「芸術の才能と引き換えに愛する者を失う??。それは、自分自身を失うことだったんです」

「そう、その通りだ」

　守は頷いた。

「芸術に没頭するあまり、大切なものを見失う。それが、君の家系に流れる呪いの正体だったんだ」

　蝶子は、自分の作品を見つめた。

「でも、私は違う。私の絵には、愛する人たちの姿が映っている。そして、その中心にある鏡に映るのは……」

「君自身だ」と守が言葉を継いだ。「君は、芸術と愛を両立させた。それが、呪いを解く鍵だったんだよ」

　その瞬間、蝶子の作品が不思議な輝きを放った。まるで、魂が宿ったかのように。

「蝶子君！」

　駆けつけてきたのは、耕平だった。

「大変だ！　君の絵が……」

　耕平の言葉は、途中で途切れた。彼も、作品の異変に気づいたのだ。

　会場全体が、静寂に包まれる。すべての人々が、蝶子の作品に釘付けになっていた。

　そして??。

　中央の鏡から、一羽の蝶が飛び出した。

「あ……」

　蝶子の声が漏れる。

　蝶は、ゆっくりと会場を舞い、そして蝶子の肩に止まった。

「これは……」

　守が静かに言った。

「呪いが解けた証だ」

　蝶子の目に、涙が浮かんだ。長年、家系を縛り付けていた呪い。それが、今、解かれたのだ。

　耕平が、蝶子の手を取った。

「蝶子君、君は本当にすごいよ」

　二人は見つめ合い、そして優しく抱擁を交わした。

　その光景を見て、守は満足げに頷いた。

「さて、これで一件落着かな」

　守は、静かに会場を後にしようとした。

「守さん！」

　蝶子が呼び止めた。

「ありがとうございます。すべて、守さんのおかげです」

　守は、くすっと笑った。

「いや、すべては君自身の力だよ。私は、ただのきっかけを作っただけさ」

　そう言って、守は去っていった。

　展覧会は大盛況のうちに幕を閉じた。蝶子の作品は、多くの称賛を浴び、彼女の名は一夜にして美術界に轟いた。

　しかし、蝶子にとって最も大切なのは、呪いから解放されたこと。そして、自分の中にある芸術と愛の調和を見出せたことだった。