鏡の中の蝶ー呪われた画家の系譜ー

第二章：過去への扉

　それから数日が過ぎた。

　蝶子は、毎晩のように鏡を覗き込んでいた。時に父との思い出が、時に見知らぬ風景が映し出される。それは断片的で、脈絡のないものだったが、蝶子は少しずつ、自分の家系の歴史を紐解いていった。

　ある夜のこと。

　蝶子が鏡を覗き込むと、そこには見知らぬ女性の姿が映っていた。着物姿の彼女は、何かを必死に描いているようだった。

「誰……　なのでしょう？」

　蝶子が呟いた瞬間、鏡の中の女性が振り返った。そして、まるで蝶子に語りかけるかのように、唇を動かし始めた。

『私の名は、鏑木蝶。あなたの曾祖母にあたる者です』

「え……？」　驚く蝶子。鏡を通して会話ができるなんて、想像もしていなかった。

『聞いてください。私たちの家系には、呪いがかけられているのです』

「呪い……　ですか？」

『そう。芸術の才能と引き換えに、愛する者を失うという呪いです』

　蝶子は息を呑んだ。父の失踪。そして、幼くして亡くなった母。すべては、この呪いが原因だったのだろうか。

『でも、あなたなら、この呪いを解くことができるかもしれない』

「私が……　どうすれば？」

『それを見つけるのが、あなたの役目です。過去を知り、そして乗り越える。そうすれば、きっと道は開けるはず』

　言い終わると、蝶子の姿は霞み始めた。

「待って！　もっと教えてください！」

　しかし、鏡の表面は元に戻ってしまった。

　蝶子は、頭を抱えて座り込んだ。呪い。家系の秘密。そして、自分の使命。すべてが混沌としている。

　数日後。

　蝶子は、友人である若き作家・月村耕平（つきむら こうへい）とカフェで待ち合わせていた。

「やあ、蝶子君。久しぶりだね」

　颯爽とした様子で現れた耕平に、蝶子は微笑みかけた。

「耕平さん。お久しぶりです」

　二人は席に着き、コーヒーを注文した。

「それで、突然会いたいって、何かあったのかい？」

　耕平が尋ねる。蝶子は少し躊躇った後、ゆっくりと口を開いた。

「実は……　家系の秘密について、調べたいことがあるんです」

「へえ、面白そうだね。どんな秘密なんだい？」

　蝶子は、鏡のことや曾祖母との会話のことは伏せたまま、呪いについて話した。

「なるほど……　芸術の才能と引き換えに愛する者を失う、か」

　耕平は顎に手を当て、考え込んだ。

「そういえば、僕の知り合いに、古い資料を扱っている書店主がいるんだ。彼なら、何か情報を持っているかもしれない」

「本当ですか？」　蝶子の目が輝いた。

「ああ。今度、紹介状を書いておくよ。彼のところへ行ってみるといい」

「ありがとうございます、耕平さん」

　会話が弾む二人。しかし、カフェの隅で、一人の男性が二人を見つめていることには気づかなかった。

　その夜。

　蝶子は再び鏡を覗き込んだ。今度は、若い男性の姿が映っていた。

『私は、鏑木蝉丸（せんまる）。あなたの曾祖父です』

　蝶子は息を呑んだ。曾祖母に続いて、曾祖父まで現れるとは。

『蝶子。呪いの真相に近づきつつあるようだね』

「はい。でも、まだ多くのことが分かりません」

『焦ることはない。ゆっくりと真実に近づいていけばいい。ただし、気をつけなければならないことがある』

「何でしょうか？」

『呪いを解こうとする者を阻もうとする力が働く。君の周りにも、既にその影響が及んでいるかもしれない』

　蝶子は背筋が凍る思いがした。

『だが、恐れることはない。君には、呪いを解く力がある。そして……』

　蝉丸の姿が霞み始める。

「そして？」

『愛する人を守る力も……』

　言葉が途切れ、鏡は元の姿に戻った。

　蝶子は、深い考えに沈んだ。呪いを解く力。愛する人を守る力。それは一体、何を意味するのだろうか。

　翌日。

　蝶子は、耕平から紹介された書店を訪れた。古びた看板には「月光堂書店」と記されている。

　店内に足を踏み入れると、古書の香りが鼻をくすぐった。

「いらっしゃい」

　奥から現れたのは、白髪交じりの老人だった。

「あの、耕平さんから紹介状を……」

「ああ、月村君からね。聞いているよ」

　老人??店主の月城守（つきしろ まもる）は、優しく微笑んだ。

「鏑木家の秘密について、知りたいんだそうだね」

「はい。何か、情報をお持ちでしょうか？」

　守は、奥の部屋へと蝶子を案内した。そこには、古い文書や絵画が所狭しと並んでいる。

「実はね、君の曾祖父である蝉丸さんとは、旧知の仲だったんだ」

「えっ？」　蝶子は驚いた。

「彼から、いくつかの品を預かっている。それを見せよう」

　守は、古びた箱を取り出した。中には、数枚の絵と、一冊の日記帳が入っていた。

「これらは、蝉丸さんが残したものだ。彼の秘密が、ここに隠されているはずだよ」

　蝶子は、震える手でそれらを受け取った。

「ありがとうございます。大切にします」

　帰り際、守は蝶子に言った。

「気をつけるんだよ。過去を暴くことは、時として危険を伴う。でも、君なら大丈夫だ。蝉丸さんもそう信じていたはずだからね」

　蝶子は深々と頭を下げ、店を後にした。

　その夜。

　蝶子は、曾祖父の遺品を丁寧に調べ上げた。絵の中には、不思議な象徴が隠されている。蝶。鏡。そして、月。

　蝶子は、曾祖父・蝉丸の日記を夢中で読み進めた。

　日記には、呪いについての記述があった。

『芸術の才と引き換えに愛する者を失う……この呪いは、我が家の宿命なのか。しかし、私は信じている。いつか、この呪いを解く者が現れると。その者は、芸術と愛を両立させる力を持つはずだ』

　蝶子は息を呑んだ。自分こそが、その「呪いを解く者」なのだろうか？　しかし、どうすれば芸術と愛を両立させることができるのか。

　翌日、蝶子は画室で一日を過ごした。キャンバスに向かいながら、彼女の脳裏には家系の呪いのことが去来していた。筆を走らせるたびに、まるで過去の記憶が蘇ってくるかのような感覚に襲われる。

　夕刻、ふと気づくと、キャンバスには不思議な絵が描かれていた。蝶が舞う姿。その羽には、鏡が映り込んでいる。そして月光が、すべてを包み込んでいる。

「これは……」

　蝶子は自分でも驚いた。無意識のうちに、家系の象徴を描いていたのだ。

　そのとき、ノックの音が響いた。

「どうぞ」

　扉が開き、耕平が顔を覗かせた。

「やあ、蝶子君。調子はどうだい？」

「あら、耕平さん。いらっしゃい」

　耕平は、蝶子の描いた絵に目を留めた。

「これは……　素晴らしいじゃないか！」

「え？」

「この構図、この色使い。まるで、見る者の魂を揺さぶるようだ」

　蝶子は照れくさそうに微笑んだ。

「ところで」と耕平は話題を変えた。「月光堂の守さんのところへは行ってみたかい？」

「ええ。色々と教えていただきました」

　蝶子は、守から受け取った品々のことを耕平に話した。ただし、呪いのことは伏せたままだった。

「へえ、君の曾祖父の遺品か。これは貴重だね」

　耕平は、蝉丸の絵を興味深そうに眺めていた。

「そうだ。良かったら、今度の展覧会に君の絵を出してみないか？」

「展覧会……ですか？」

「ああ。来月、新進気鋭の画家たちの作品を集めた展覧会があるんだ。君の才能なら、きっと注目を集めるはずさ」

　蝶子は躊躇した。展覧会に出展するということは、より多くの人々の目に自分の作品が触れることを意味する。それは、芸術家としての第一歩。しかし同時に、呪いの影響も強まるのではないか。

「少し……　考えさせてください」

「もちろん。焦る必要はないさ」

　耕平は優しく微笑んだ。

　その夜。

　蝶子は再び鏡を覗き込んだ。今度は、若い女性の姿が映っていた。

『私は、鏑木蛍（ほたる）。あなたの祖母よ』

「祖母様……」

『蝶子、あなたは迷っているようね』

「はい。展覧会に出るべきか迷っています。でも、呪いが……」

『恐れることはないわ。芸術は、呪いを解く鍵になるかもしれない。それに、愛する人がいるなら、なおさらよ』

「愛する人……ですか？」

『そう。あなたの周りにいる人たちをよく見てごらん。きっと、大切な人が見つかるはずよ』

　蛍の姿が霞み始める。

『そして、忘れないで。愛と芸術は、決して相反するものではないの。それを証明するのが、あなたの使命なのよ』

　鏡の中の姿が消え、蝶子は深い思考に沈んだ。

　数日後。

　蝶子は、月光堂書店を再び訪れていた。

「守さん、もう一度、曾祖父の遺品を見せていただけませんか？」

「もちろんだよ」

　守は奥の部屋へと蝶子を案内した。

「実は……　展覧会に出展しようと思うんです」

「そうか。それは素晴らしい決断だ」

　守は、にっこりと笑った。

「ただ、少し怖いんです。呪いのことを考えると……」

「蝶子さん」守は真剣な表情で言った。「呪いは、恐れるものではない。乗り越えるものだ。蝉丸さんも、そう信じていたはずだよ」

　蝶子は、勇気づけられる思いがした。

「そうですね。ありがとうございます」

　書店を後にした蝶子は、決意に満ちた表情で空を見上げた。展覧会。そこで、自分の芸術を世に問う。そして、呪いの正体に迫る。

　そう、これは単なる展覧会ではない。家系の呪いと向き合う、一つの戦いなのだ。

　蝶子は、画室へと急いだ。新たな作品を生み出すため、そして、自らの運命と向き合うために。

　数週間後。

　展覧会の準備が着々と進む中、蝶子の周りでも様々な変化が起こっていた。

　耕平との関係は、どこか以前と違うものになっていた。二人で過ごす時間が増え、お互いの芸術観について語り合う機会も多くなった。

　しかし同時に、蝶子の心には不安も芽生えていた。もし、耕平が「愛する人」になったら？　呪いの影響は、彼にも及ぶのだろうか？

　ある夜、蝶子と耕平は街を歩いていた。

「ねえ、蝶子君」

「はい？」

「君の絵には、不思議な魅力があるんだ。見る者の心を揺さぶる、言葉では表現できないような……」

　耕平は、真剣な眼差しで蝶子を見つめた。

「それは、きっと君の中にある何かなんだと思う。君の魂が、キャンバスに映し出されているんだ」

　蝶子は、心臓が高鳴るのを感じた。

「耕平さん……」

　二人の距離が、少しずつ縮まっていく。

　そのとき??。

「おや、こんなところで会うとは」

　声の主は、月光堂書店の守だった。

「守さん！」

　蝶子と耕平は、慌てて距離を取った。

「二人とも、こんな夜更けまで何をしているんだい？」

　守は、意味ありげな笑みを浮かべていた。

「いえ、その……　展覧会の準備の話を……」

　蝶子が言葉を濁す中、耕平が口を開いた。

「実は、蝶子君に大事な話があって」

「へえ、そうかい」

　守は、まるで何かを察したかのような表情を浮かべた。

「じゃあ、邪魔をしてはいけないね。お二人とも、気をつけて帰るんだよ」

　そう言って、守は去っていった。

　残された二人は、どこか気まずい雰囲気の中、家路についた。

　その夜、蝶子は再び鏡を覗き込んだ。

『蝶子』

　今度は、父・蓮太郎の姿が映っていた。

「お父様……」

『娘よ。お前は今、大きな岐路に立っている』

「はい。展覧会のことでしょうか？　それとも……」

『芸術と愛、両方だ。だが、恐れることはない。お前には、それを乗り越える力がある』

「でも、どうすれば……」

『答えは、お前の中にある。ただ、一つだけ忘れないでくれ』

「何でしょう？」

『真の芸術は、愛から生まれる。そして、真の愛は、芸術を育む。その二つは、決して相反するものではないんだ』

　蓮太郎の姿が消えていく。

「お父様、待って！」

　しかし、鏡の中はすでに元の姿に戻っていた。

　蝶子は、父の言葉を胸に刻んだ。芸術と愛。その二つの狭間で揺れ動く自分の心。しかし、それは対立するものではなく、むしろ互いを高め合うもの。

　そう悟った瞬間、蝶子の中で何かが変わった気がした。

　展覧会まで、あと一週間。

　蝶子は、新たな決意と共に筆を取った。この作品に、自分のすべてを込める。芸術への情熱も、愛する人への思いも、そしてこれまでの苦悩も。

　それが、呪いを解く鍵となるかもしれない。

　そう信じて、蝶子は夜明けまで描き続けた。