ナサド市の蹉跌
リラ・カタン2等兵は意識して呼吸を整えながら、敵戦車を待ち構えていた。
今手にしている武器が、戦車に対してどれ程の効果を持つかは分からない。
しかし少なくとも、小銃1丁で95式攻撃機を相手にした時よりはマシな筈だ。実際照準器から見える景色の中には、リラが持っているのと同じ銃によって破壊された敵車両の残骸が転がっているのだから。
1寸（約15 mm）対戦車銃、それが今、リラが構えている兵器である。この銃は中隊付重火器分隊の主力兵器で、主に敵車両への攻撃に使われる。
本来は別の射手がいるのだが、彼が〈帝国〉軍の爆撃で戦死してしまった為、中隊の中で一番射撃が上手いリラが射手をやることになったのだった。
なお中隊付重火器分隊は本来、対戦車銃2丁と軽機関銃2丁で構成されるのだが、現在の中隊付重火器分隊にあるのはリラの対戦車銃だけであった。
理由はもはやお馴染みの、〈帝国〉空軍による爆撃である。爆撃で武器庫が破壊され、何とか回収できたのはこの1丁だけだったのだ。
（僕も、信用されているのか、されていないのか）
リラはふと内心で場違いな溜息をついた。
〈王国〉軍における現在のリラの立場は微妙だった。リラと一緒に回収された中隊員と戦車兵の生き残りの中で、リラに反感を持つ者と好感を持つ者が両方いたからだ。
まずリラに反感を持つ者たちはリラについて、「あいつは味方を見捨てて孔に隠れていた」と述べた。
事実と言えば事実なので、リラは特に反論はしなかった。中隊員の中で真っ先に戦車から飛び降り、爆弾孔に逃げ込んだのがリラだったからだ。
対してリラに好感を持つ者も少数ながらいた。彼らはリラこそが中隊や戦車兵の生き残りを救ったのだと言ってくれた。
リラが小銃1丁で敵機に立ち向かって追い払い、その後に無線機を修理してくれたからこそ、自分たちは生き残れたのだと。
これは少し過大評価が過ぎるのではないかとリラ自身は思っているが、否定しても角が立つだけなので特にコメントはしていなかった。
そしてその後の中隊付重火器分隊への配属である。
これは死傷率の高そうな配置に付けようという嫌がらせなのか。それとも純粋に射撃の腕を評価してくれたからなのか。リラにはよく分からない。
それに分かった所で何の意味もないので、リラはそれ以上考えないことにした。
「来たぞ。敵戦車だ！」
リラの隣で小銃を構えていた上等兵が叫ぶ。
彼に言われるまでもなく、照準器の向こうには土埃とともに前進してくる巨大な黒い影が見えた。その砲塔からは毒々しい色の曳光弾が断続的に放たれ、僅かに遅れて味方陣地に閃光と土煙が走る。
（あれ？）
その様子を見ていたリラは少し怪訝に思った。教令に反しているのではないかと思ったのだ。
リラはここナサド市への移動途中に、戦死した敵斥候の背嚢から「〈帝国〉地上軍基礎教令」という書物を拝借している。敵の教令を読んでその戦術を知ることは推奨されていたからだ。
リラは大半の〈王国〉軍兵士と違って〈帝国〉語の読み書きができたので、平易な文章で書かれた教令の内容を理解することは容易だった。
その「〈帝国〉地上軍基礎教令」では、戦車の砲撃は原則として停止状態で行うこととされていた筈だ。
リラが跨乗した時に身を以て知ったように、移動中の戦車というものは激しく揺れ動く。その中から撃ってもまず目標に命中しないからである。
だから〈帝国〉軍の教令では、移動中の射撃は無駄弾になるだけとして禁じていた。
しかし接近中の敵戦車は発砲しながら前進してきている。教令が臨時に変更されたのか、或いはよく訓練されていない敵兵なのか。
「お、おい小娘。ぼうっとしてないで早く撃てよ」
そこに装填手を務める1等兵が露骨に震えた声で口を出してきた。
この1等兵はどちらかというとリラに反感を持っている側、即ちリラが敵前逃亡によって難を逃れたと思っている人間のようだ。例の「小娘」呼ばわりもその証拠である。
「落ち着いてください。この距離から撃っても効きません」
しかしそれはそれとして、リラは彼に感謝した。動揺を鎮める最善の方法は、自分より動揺している人間を見ることだからだ。
その役割を、この1等兵は意図せずして完璧に果たしてくれていた。
「な、何だと小娘！？」
「いいですか。今あの戦車は半里（約2 km）先にいます。撃っても意味がありませんよ。こちらの位置を暴露するだけです」
リラは激高と恐怖が入り混じった表情を浮かべている1等兵に説明した。
〈帝国〉軍の86式戦車は全幅がおおよそ16尺（約3 m）だった筈だ。そこから対戦車銃の照準器目盛を使って距離を計算すると、あの戦車は大体その位の距離にいることになる。
1等兵は恐怖から戦車がすぐ目の前にいるものと勘違いしているらしいが、本当は遥か遠くにいるのである。
さて、半里先にいる移動目標に射撃を当てる自信があるかであるが、実の所リラにはある。
しかし「当たる」と「効果がある」は別物である。リラの目の前にあるのは対戦車「砲」ではなく、対戦車「銃」であるからだ。
1寸（約15 mm）弾では半里先の普通乗用車程度なら壊せても、半里先の戦車には傷1つ付けられない。ただの弾薬の無駄遣いである。
それだけならまだしも、今ここで発砲すれば相手に発見される可能性がある。突貫訓練で分かったことだが、この対戦車銃は結構派手な発砲炎と土煙を噴き上げるからだ。
それらを見つけられれば主砲からの榴弾射撃、或いは同軸機銃によって分隊員全員が挽肉にされる。
（せめてハッチから顔を出してくれたら狙撃できるんだけどね）
リラはトリガーガードを弄りながら思った。
戦車という乗り物の視界は非常に悪い。前にリラが炎上する味方戦車から助け出した戦車兵（結局火傷がもとで数刻後に戦死したが）は、そう教えてくれた。一応外部視察用のキューポラがついてはいるが、その性能は肉眼での観測には程遠いと。
だから戦車兵の多くが走行時にもハッチを開け、視界を確保しているらしい。走行する戦車のハッチから戦車兵が顔を出しているのは別に勇気の誇示ではなく、そうしなければ前が碌に見えないからなのである。
しかし今接近中の〈帝国〉軍戦車は、ハッチを開けている様子が無かった。
単に怖いからなのか、それとも86式戦車は〈王国〉軍戦車よりキューポラの性能がいいのか。
いずれにせよ、これでは乗員を狙っての狙撃もできない。リラとしては戦車が有効射程まで近づくのを、ただ待っているしかないのであった。
「どけ、小娘！ 俺がやる！」
しかし傍に待てない人間がいた。例の1等兵である。彼はいきなりリラを押しのけると、止めるのも聞かずにトリガーを引いた。
1寸高速弾が大装薬量弾特有の発砲炎と轟音を振り撒きながら、敵戦車に向かって飛んでいく。
（一応、当たりはするだろうな）
突き飛ばされたリラはそのまま塹壕の底に身を伏せながら思った。照準自体はリラが完璧に合わせておいたので、1等兵が余計なことをしていなければ命中はするだろう。
しかしそれだけである。半里先からの銃撃で破壊されるなら、それは戦車どころか戦闘用車両ですらない。
「おい小娘。何を這いつくばっている？ さっさと装填をしろ！ それくらいはできるだろう！」
1等兵が怒鳴る。どうやらリラが恐怖で硬直しているものと勘違いし、自分が射手になろうと決意したらしい。
自分にとっても他人にとっても危険な、傍迷惑極まりない勘違いである。
「馬鹿者！ 貴様こそ何をやっとるのだ！？ 貴様は装填だけをしていろ！」
リラが返事する前に分隊長を務めるアサズ・サーテス伍長が怒鳴り返す。
〈王国〉軍にも少しくらいはまともな人がいるらしい。リラはそんな奇妙な感慨を抱いた。
「し、しかし小娘が撃とうとしないもので……」
「……もういい。装填は俺がやるから貴様は黙って塹壕内にいろ。これは命令だ！」
サーテス伍長が周囲の銃声や〈帝国〉軍側から聞える迫撃砲の砲声に負けじと怒鳴り、1等兵の顔色が恐怖と憤怒と屈辱で青と赤に染まる。
「悪かったな。カタン2等兵。こんな奴でも装填くらいはできると考えていた俺が愚かだったようだ」
「ありがとうございます。伍長殿」
サーテス伍長は驚いたことにリラを「小娘」ではなく「カタン2等兵」と呼び、更に自分が装填手をやると申し出た。リラは素直に頭を下げた。
リラは改めて照準を合わせると、敵戦車を見つめた。相変わらず断続的に発砲しながら、こちらに近づいてきている。
してみると、こちらの位置はばれていないらしい。不幸中の幸いである。
「ところでカタン2等兵」
「何でしょうか、伍長殿？」
「あいつ、どうやら86式戦車では無さそうだぞ」
サーテスが双眼鏡を片手に言った。
言われてみると確かに、接近中の戦車は識別表で覚えた86式戦車と違う姿をしていた。
86式戦車なら丸っこい砲塔を車体の中央やや後ろ側に装備している筈だが、件の戦車は角ばった砲塔を前側に搭載している。〈帝国〉軍の新型戦車なのだろうか。
敵戦車が近づいてくる。やたらに速い。
照準器の目盛から判断するに、不整地にも関わらず、10里刻（約時速40 km）は出している。強力な霊動機を搭載しているのかもしれない。
だがリラは意図してそれ以上の思考を停止した。相手の正体が何であれ、自分としては目の前の武器で挑むだけだ。
更に近づいてくる。角ばった砲塔に小さな閃光が走るのが見えた。どうやら別の味方が放った銃弾が命中したらしい。戦車はその銃弾が飛んできたであろう方向に砲塔を向け始めた。
（今だ）
リラは対戦車銃を敵戦車の砲塔側面に向け、トリガーを引いた。永遠に感じられる程の一瞬の後、敵戦車砲塔側面下側に命中光が走る。
「よし、やった」
リラは小さく快哉を上げた。敵戦車の砲塔が凍り付いたように旋回を停止し、そのまま動かなくなったのが見えたのだ。
リラの射弾は装甲の薄い敵戦車砲塔側面を貫通し、砲員を射殺するか砲自体を破壊したのだろう。
後ろで小さな金属音が聞える。サーテス伍長が再装填を完了したのだ。
リラは間髪入れず、今度は敵戦車の車体下部めがけて1寸弾を発射した。上手くすれば、敵戦車の駆動機構のどこかを破壊できる。
再び金属音。今度も同じ場所に銃弾を叩き込む。
「やったな。カタン2等兵！ 勲章ものだ！」
4発目を発射した後、サーテスがリラの肩を叩いた。照準器の中の敵戦車は完全に動きを止めていた。完全破壊したかは不明だが、取りあえず戦闘力を奪ったのは確かなようだ。
「戦車を倒したぞ！！」
「見たか〈帝国〉軍！ 〈王国〉魂を舐めるな！」
見ると塹壕内の全員が歓声を上げている。先ほどサーテス伍長に叱責されていた1等兵までが、一緒に歓声の環に加わっている有様だ。随分と調子のいいことであった。
（妙に脆い）
だがリラはどうも釈然としなかった。〈帝国〉軍の新型戦車というのは、たかが4発の1寸弾で撃破されるほどに装甲が薄い兵器なのだろうか。
上空から戦闘の模様を観察していたサザ・ノハリ〈帝国〉空軍中佐は大きく舌打ちした。味方車両がまた1両、やられるのが見えたからだ。
一体これで何両目だと頭を抱えたくなる。
大損害に反比例するかのように、攻勢は遅々として進んでいない。大半の部隊が敵第一線陣地で足止めされており、中には攻勢発起点より後ろに押し戻された部隊もいる。
「第3航空軍司令部に連絡を取って出撃を要請しろ。味方の一時撤退を支援する為、敵陣地に空爆を叩き込むようにと」
ノハリは通信手に命じた。勝手に「撤退」と決めつけた形であるが、この状況ではそれしかないだろうとノハリは判断していた。
一体何故こうなったのかについての検証も必要だろうが、今は事態のこれ以上の悪化を止めるのが先だ。
「それでいいですな。連絡将校殿」
「ああ、はい……」
ノハリの指揮機に乗り込んでいる陸軍連絡将校も顔を青ざめさせながら頷いた。彼もこの状況では、一時的に後退するしかないと分かったようだ。
「しかし機長殿。ご存じの通り爆弾の残りが……」
通信手が指揮機用大出力無線機の波長を合わせながら言った。
今爆撃機や攻撃機の出撃要請をしても、司令部が応と言ってくれるか分からないというのだ。
「止め用に残してあった爆弾全部を持ってきてほしいと言え。どうせこの状況では〈王国〉陸軍を南部に追いつめての爆撃など夢のまた夢だ」
ノハリは素早く言った。本来の予定であれば陸軍がこの攻勢で敵を南部に追いつめた後、空軍が止めの爆撃をかける手筈になっていた。
しかし今や止めなどと言っている場合ではない。その攻勢自体が初期段階から躓いているのだから。
「最初から無理があったんですよ。こんな作戦。自分も抗議はしたんですけどね」
陸軍連絡将校がぼやくように言った。
「群青」作戦がこれまで概ね成功していたのは、それが優れた計画だったからではない。単に幸運に恵まれたのと、国力にモノを言わせた大兵力を投入したからに過ぎないというのだ。
「どういうことでしょうか？」
ノハリは聞き返した。「群青」作戦は基本的には優れた軍事作戦で、今回の失敗は敵の予想外の抵抗によるもの。ノハリとしてはそう考えていたのだが。
「砲兵は結局山を超えられませんでしたし、戦車にしても山を超えられるのは86式だけでした。「群青」作戦は我が軍の強みである火力や機甲戦力を捨てたも同然です」
連絡将校が答えた。「群青」作戦でタタ山脈を超えたタタ方面軍であるが、100万の大軍を豪語していたその内情は貧寒たるものだったというのだ。
まずは先鋒となる機甲部隊であるが、各機甲師団は11年前に制式化された86式戦車を主力としている。
〈帝国〉陸軍全体で見れば新型の96式戦車の方が配備数が多いにも関わらず、実際に戦場に投入されているのは86式なのだ。
このような配備状況は96式戦車がタタ山脈を登れないせいであった。
「群青」作戦は元々この戦車が山を超えられると想定して立案された作戦なのだが、実施直前になって無理と分かったのだと、連絡将校は言った。
96式戦車は86式戦車より出力重量比が大きい。故に86式戦車が登れる場所なら96式戦車も登れるだろう。作戦立案者はそう考え、実際に走れるかの試験をしないままに計画を立てた。
しかし実際には、86式戦車が登れても96式戦車では登れない坂道が、タタ山脈には点在していた。
86式戦車と96式戦車では減速装置のギア比が違う（86式の方がギア比が大きく、斜面を登るのに向いている）ことを忘れていたという、何とも情けない過誤によるものだったようだ。
結果前線の戦車兵たちは、とっくに旧式化している86式戦車での戦いを余儀なくされていると。
しかも砲兵火力についても、タタ方面軍は酷いものだと陸軍連絡将校は語った。
〈帝国〉軍の大規模作戦には必須とされる砲兵師団が投入されていないし、歩兵師団や機甲師団の火力も一般師団に比べて弱い。
10寸（約150 mm）野戦重砲は重すぎて山越えに適さないとして後方に放置され、7寸（約105 mm）野砲の半分も同じ理由で置き去られたからである。
結果として〈帝国〉軍の1個軍団が、〈王国〉軍の1個師団よりも砲兵火力が弱いという信じがたい現象が、前線では生じているらしい。
「では何故、今までは勝てていたのですか？」
唖然としたノハリは続いて聞いた。
「群青」作戦のうち、セレス港占領作戦は成功した。東部国境戦役でも〈帝国〉軍は〈王国〉軍に勝っている。
連絡将校の言うような惨状が事実だとすれば、何故これらの戦いでは勝利できたのだろうか。
「セレス港は海軍と空軍の作戦だったから、東部国境会戦は濃密な航空支援が受けられたからです。だからこれまでの戦いでは、我が陸軍の装備の悪さや火力不足が露見せずに済んだのです」
連絡将校は忌々し気な口調で述べた。
セレス港での作戦に投入された海軍陸戦隊と空軍空挺部隊は、艦砲と攻撃機による支援を受けていた。だから砲兵火力の不足はほぼ問題とならず、セレス港占領作戦は成功に終わったという。
ならば東部国境会戦はどうかというと、この戦いではセレス港での戦いに続き、大量の航空戦力が投入された。砲兵火力の不足を航空爆撃で補えたということである。
ついでに言うと地形は比較的複雑で、野砲や野戦重砲の代わりとして〈帝国〉陸軍各部隊に大量配備された迫撃砲の出番が多くあった。
この為東部国境会戦でも、〈帝国〉陸軍の火力不足はあまり露呈せずに済んだ。要は条件が良かったということである。
「しかし今の戦場は違います。地形は平坦ですし、これは空軍の皆さんの方がご存じでしょうが、空軍は爆弾不足に陥っています」
連絡将校が続けて言う。現在戦場になっているナサド市近郊は、基本的に草原と畑が広がる平原地帯である。
こういう単純な地形では迫撃砲は野砲や野戦重砲に抗しえない。見晴らしが良好な地域では射程の違いがもろに出るからだ。
ならばこれまで砲兵支援の代わりになっていた空軍による爆撃はというと、こちらは別の問題が出ていた。弾切れである。
セレス港救援に〈王国〉がこちらの予想以上の兵力を動かしたこと。及び東部国境で彼らが見せた、これまた予想外の抵抗。この2つが原因で、〈帝国〉空軍は作戦の為に用意されていた爆弾をほぼ使い切ってしまっていたのだ。
ナサド市で〈帝国〉空軍が宣伝ビラや拡声器を多用したのは「勝者の余裕」というより、この爆弾不足のせいだった。
そして案の定、〈帝国〉陸軍はナサド市近郊への攻勢でボロを出したと、陸軍連絡将校は言った。
空軍の十分な支援が受けられず、貧弱な砲兵火力しかもたないタタ方面軍は、〈王国〉陸軍がナサド市近郊に築いた応急陣地を突破できなかったというのだ。
「何たることだ」
ノハリは呻いた。東部国境から進軍する〈帝国〉陸軍タタ方面軍は重火力で機械化された軍であり、〈王国〉陸軍など相手にもならない筈。ノハリは今の今までそう考えていた。
しかし現実は空軍の支援を受けないと〈王国〉陸軍に対抗できない、数だけの大軍だった。少なくとも連絡将校はそう考えているらしい。
「車両の数だけなら、敵軍を圧倒しているように見えるのですが」
ノハリは弱々しい口調で反論を試みた。戦場の車両の数を見ると、大体10対1で〈帝国〉軍の方が多い。
タズハカ会戦で虎の子の戦車部隊を殲滅された〈王国〉軍は、それを再建できていないのだろう。
そして戦闘車両の数にこれ程の差があるのだから、〈帝国〉軍はもう少し善戦しても良さそうなものだが。
「まあ我々陸軍の戦法にも問題があったのは確かなようです。91式装甲輸送車による乗車戦闘など、所詮は絵空事でした」
連絡将校が渋々と言った口調で答えた。
〈帝国〉軍の戦闘車両の中で数的な主力を務めるのは、91式装甲輸送車という車両だ。1個歩兵分隊を乗せることができる大型装軌車両で、砲弾片や小銃弾に耐えられる装甲を持つ。
装軌車両にしては機械的信頼性も極めて高いことから、〈帝国〉軍はこの車両を愛用していた。
路面状況が悪い場所でも兵員を輸送できるのはもちろん、各種物資についてもそれなりの量運送可能。重機関銃1丁を搭載しているので自衛戦闘が可能だし、装備の悪い敵軍に対しては軽戦車替わりにも使える。
こういった特長を持つ、とても優れた兵器なのだ。
しかし万能兵器に見える91式装甲輸送車は皮肉にも、その本来の開発目的通りには使えなかったようだと、陸軍連絡将校は忌々し気に述べた。
あの車両は本来、戦車部隊と歩兵部隊を文字通りの意味で一緒に走らせる目的で作られた。
91式装甲輸送車は歩兵分隊を乗せた状態で戦車の隣を走行し、乗っている歩兵は車内のバイザーから敵兵を探す。そして敵兵を発見次第、銃眼から自らの小銃や軽機関銃で敵兵に射撃を加える。
そんな戦いを想定して、91式装甲輸送車は設計されたのだ。
だが一見もっともらしいこのコンセプトはどうやら画餅らしいことが明らかになりつつあった。
高速走行する車両の中から敵兵を発見すること自体が困難だし、射撃して命中させるのはもっと難しい。
しかもバイザーや銃眼が防御上の弱点となっており、せっかくの装甲を台無しにしている。
東部国境戦役の段階から、そんな声が各部隊から上がっていたのだ。
戦車と歩兵が同じ速度で進めるというのは一見魅力的だが、人間は戦車と同じ速度で走りながら戦えるようにはできていない。よって乗車戦闘など非現実的だ。
東部国境戦役に参加した部隊からは口々に言い、兵員室のバイザーと銃眼を廃して1枚板の装甲にすべきだと主張した。この戦訓は重く受け止められ、内地では91式装甲輸送車の改修を進めている。
だが現地司令部は乗車戦闘を捨てきれなかったようだと、連絡将校が言った。彼らは91式装甲輸送車を戦車とともに敵陣に突撃させてしまったのだ。
その結果が眼下の大損害であった。戦車に比べれば遥かに薄い装甲しか無い91式装甲輸送車は、〈王国〉軍の対戦車銃によって大量に撃破されてしまった。
戦車部隊の方はというと、〈王国〉軍の対戦車砲及びメギン高射砲の水平撃ちでこちらも次々と破壊されている。援護の歩兵や砲兵がいない戦車は、対戦車砲に対して極めて脆いのだ。
明らかに砲兵や下車歩兵を軽視したが故の失敗であると、連絡将校は苦々しい口調で述べた。
タズハカ会戦を始めとする東部国境戦役の大勝は、それらが無くても攻撃を実行できるという誤った自信を〈帝国〉陸軍に与えた。
戦車と装甲輸送車だけで敵陣を突破し、蹂躙することは可能。速度の遅い下車歩兵や砲兵など必要ないどころか、戦闘を迅速に進める為にはむしろ有害。そんな認識が〈帝国〉陸軍では広まったのだ。
まずは航空機が敵を発見して爆撃を加え、続いて戦車と装甲車が突破する。これだけで敵は撃破できると。
しかしそんな諸兵科連合を否定するような考えはやはり誤りだったと、このナサド市では証明されつつあった。
航空機と迫撃砲が砲兵代わりになった東部国境戦役は、特殊事例に分類すべきだったのだ。
このナサド市のように予め陣地が構築された場所では、幾ら空軍が爆撃を加えても、塹壕内にいる敵軍の大部分は生き残ってしまう。
今の〈帝国〉空軍のように爆弾不足に陥っていれば尚更だ。
その残った敵軍を潰すのは下車歩兵と砲兵の役割だが、〈帝国〉陸軍はそれらを持たないまま戦闘を始めてしまった。その結果が大損害であった。
「ナサド市攻略は頓挫しました。これからどうなることやら」
連絡将校が陰鬱な口調で呟き、ノハリも続いて身震いした。対〈王国〉戦争は泥沼化の兆しを見せつつあった。
