楽園のおわりかた

本編

五日目 三島貴子 ４

　秀司の運転する船は、危なげなく埠頭に着眼した。二人がかりで手早く船を固定する。

「じゃ、俺は寝なおすわ」

　それだけ宣言すると秀司はさっさと歩き始める。多分、起きた後、動くんだろう。

　乗ってやる、って言ってくれたってことは、そういうことだ。

　同い年のはずなのに、やけに大人びて見える背中を見送って、俺は一つ拳を打ち鳴らした。

「さて、こっちも行くか」

　あたりはまだ暗く、目当ての人間の姿は見えない。間違いなく、探しても見つけられない。

　それでも、あいつが行く場所だけはわかっている。

　俺はそこで待っていればいい。

「さぶ……」

　一人でずっと座っていると、明け方特有の冷気が、俺の身体を震わせた。東の空は白み始め、うっすらと青空がのぞいている。

　そろそろ、時間だ。

　そのまま少し待つと、足音が聞こえてきた。古くなった桟橋はぎしぎしと音を立て、来訪者の存在を強調する。

「よう」

　俺が振り向いて、声をかけたのはもちろん、貴子だ。俺がいることに、驚いた様子もない。

「おはよう」

　ただ事務的な返事だけを返して、俺に缶コーヒーを渡してくる。あったかい。

　やっぱり、すべてお見通しか。

「予想通りの馬鹿なのね」

「まあ、お前に比べれば大概のやつは馬鹿だな」

　話すことはない、と言いながら、俺に機会を与えてくれる。美香のように真っ直ぐじゃない、斜めから入ってくる優しさ。

　そんなにいいやつなのに、なんでそこにいなきゃいけないんだ？

「話すことは」

「わたしにはないわ。目的はほぼ果たした」

　貴子が俺の隣に座る。朝日が昇り始めている。

「俺を救って、それで自分は去って、満足か」

「まあ、そうね」

　俺の嫌味も、あっさりと肯定してくる。

「楽園は続く。終わりはあるかもしれないけれど、とりあえず明日じゃない。わたしみたいな歪んだやつがいなければ、より長く続くでしょう」

「饒舌だな、珍しく」

　俺が突っ込むと、貴子は笑みを浮かべた。嫌みのない、普通の笑み。

　朝日のよく似合う、笑み。

「最後だから。答え合わせをしてあげようと思って」

「そっか」

「ええ」

　それきり、二人とも黙りこむ。ただ、その風景を見つめる。

「この景色も見納めか」

　いつもなら黙れ、と言われるところで、貴子は何も言ってこなかった。

「ロンドンは、遠いぜ？」

「秀司ね」

　俺がロンドンに行くことを知っている、と告げても、動じない。視線は固定されたまま。

「どこに行っても、この景色を覚えておけば大丈夫。これも言ったわ」

　聞いたな。だけど。だけどそれは――

「血を吐く思いで作って、呪文のように繰り返す、言い訳か？」

「！」

　初めて、貴子がこちらを向いた。神島から、それにかかる朝日を見ずに、俺を見る。

「同類を、なめんなよ」

　俺は強く笑みを浮かべてみせる。

　さあ、ここが正念場だ。

　完全に固まった表情の貴子を見るのは初めてだ。いつもとのギャップが可愛らしいが、そんなことを気にしている場合じゃない。

「それは嘘じゃない。けど、納得もできないよな」

　俺は言葉を続ける。貴子は沈黙を保つ。

「誰かにそれを否定してほしくて。わかったようなことを言うな、って言ってほしい気持ちが、あるよな」

　そこまで言ったところで、貴子の眼が細められた。

「なるほどね」

　平坦な、もう聞きなれた調子の声。最近では、聞くことの少なくなっていた声音で、貴子は続ける。

「あのとき、あんたはこんな気分でいたのね。それは、悪かったわ」

　貴子はちらり、と海を、その先にある島を見てから、続ける。

「けれど確かに、あの言葉は、この景色は、わたしに響いた」

　苦笑すら浮かべて、彼女は続ける。

「あんたには、わたしの言葉は響かない？」

　響くわけ、ねえだろ。

「お前は、自分に言い聞かせているだけだ。俺には何も、言ってねえ」

　頭の回るお前が、そんなことにも気付かないのか？　そんなに、追いつめられていたのか？

　血を吐くように、言い聞かせたお互いの言葉。

　でもな――

　俺は、お前を押し上げるために必死で紡いだ。

　お前は、俺に理由を説明するために、自分に語っているだけだ。

「だから、響くわけねえだろ。もっと、周りに思いを伝えてくれよ」

　俺は、いつの間にか激情にとらわれていた。

　初めからか。今この瞬間なのか。本当に、いつからかわからない。

　ただ、その感情を抑えられず、叫びに変える。

「全力を尽くして、助けるだけじゃねえ！　全力で、秀司に、葵に、美香に！」

　きっと、あのときの、俺の自虐に心の底から怒ったお前と、同じように。

　俺は、自分の感情を叩きつける。

「俺に！　ちゃんと言えよ！　困っているって！　力を貸してくれ、って言えよ！」

　口から吐き出すのは、同じ言葉。まったく、どこまでも似ているな、俺たち。

「俺たちは、友達だろうが！」

　貴子の瞳に揺れる感情は、何だろうか。相変わらずわかりにくいけれど、きっと、あのときの俺と同じはず。

　貴子は一瞬眼を伏せ、そして上げる。その顔に浮かべるのは、さっぱりとした笑み。

「ああ、やられたわ」

　そのまま、笑みはまたそれに変わる。

「ここまではわたしの負け。じゃあ、最後の問題といきましょうか」

　相手を、自分を嘲る嘲笑に。

「あんたは、みんなが進路を決めた順番を、その理由を。ちゃんとわかっている？」

　今度は俺が固まる番だった。

　……なんだ、それ？

　進路の決め方にすら、意味があるってのか？

　だとしたら。もし、もしも。

　俺の存在が、みんなの進路に、その輝ける未来に、悪影響だったとしたら。

　俺はどうやって、詫びればいい？

　みんなが与えてくれただろう優しさが心に染みるが、それ以上に恐ろしい。

　かちかち、と歯が当たる音がする。……震えているのか、俺は？

　貴子の顔をまともに見ることができない。できるはずもない。

　それでも、歯を食いしばれ。

　まずは、考えるんだ。

　俺たちの進路は、バラバラの時期に決まった。

　最初に決めたのは、美香。それからわずかに遅れて、秀司。

　この二人は早かった。まあ、行くべき場所がほとんど決まっていたのだから、当たり前かもしれない。

　三年の十二月になって、葵が推薦を決めた。そのすぐ後、貴子が志望校を公開した。

　神戸、北海道、九州、京都。見事にバラバラだ。

　そして俺は、一月の初めに。ようやく決めた。さらにバラけさせる、東京の、私立大学に。

　そうだ、俺が最後に決めたんだ。

　俺が最後に、みんなと違うところに決めたということは。

　もしかして。

　俺が、みんなの中の誰かといることを、拒否したことになるのか？

　――待て。それだけじゃない。

　貴子は、京都の大学の前期試験を受けなかった。それが二月の終わりだ。

　三月四日の卒業式もいなかった。

　受けたのは、十五日の後期試験だ。

　……なんでだ？　なんで、前期を捨てた？　

　そこで俺は一つの、身勝手な予想に達する。まさか。

　俺が京都に行かないことを決めたから。それが答えととらえられたから。

　もっと遠い、ロンドンへ行こうとした？

　前期試験も、卒業式も、いなかったのは。

　もしかして、急に変更する進路のことで、忙しかったのか？

　俺はそれを、傲慢にも口にする。答え合わせをするために。

　できれば、何その自信過剰、とか言ってほしいんだけどな。

「花丸をあげるわ」

　どうにもこうにも、そう甘くはないらしい。

「そう。あんたが、選んだの。誰も選ばないということを」

　彼女の浮かべる嘲りの笑みは、一層深く。

「だからわたしは決めた。楽園を出ることを」

　彼女の表情を、俺の心を、切り刻んでいく。

「あんたにとってわたしは、絶対に必要なものじゃない」

　こぼれおちる、本音。

「それが、どうしようもなく、悲しかった」

　はじめて貴子の心の底に触れられたのに。

　どうして俺は、返す言葉を持っていないんだろう。

　最後の問題に答えを返すことができずに、俺は打ちのめされていた。

　嘲笑を浮かべていた貴子は、そのまま俺を睨みつけて、不意に、嘲る笑みを寂しそうなものに変えた。

「残念、ね」

　そのまま、くるり、と俺に背を向ける。いつの間にか神島にかかっていた朝日は、ゆっくりと離れていこうとしていた。

「ちょっと期待していた。あんたが、いつかと同じように、何もかも吹き飛ばすくらいの、いいものをくれるって」

　貴子はどんな顔で、どんな思いで口にしているのだろうか。

　俺には、見えない。わからない。想像ができない。

「期待外れだったわ」

　その言葉を最後に、貴子は歩き始める。俺は、追いかけることができない。

　段々と小さくなっていく姿。それでも、走ればきっとすぐに追いつける。

　それなのに。追いつけるはずなのに。

　足が、動かない。前へと、踏み出せない。

　決めたはずなんだ、進むんだって。

　歯を食いしばって。しっかりと立って！　前へ一歩、踏み出すって決めたんだ！

　なのに、なのにどうして！

　足が、動かないんだ！

「うわああああああああ！」

　俺の絶叫が、聞く者のいない船着き場に虚しく響いた。

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