三日目 高橋葵 ５
キネノベの締切が５月末なのにまだ三日目が終わってないことに気づいたので、更新頻度を増やします。ほぼラストまで書きあがっているので行けるはず。
潮風で草が揺れる中、俺と葵は見つめ合う。さっきまで心地よかったはずの風が、今は妙に不快に感じる。
葵が大きく息を吸うのがわかった。
「あたし……」
俺は黙って続きを待つ。ああ、楽しかった日々ももう終わりか。
友達は、友達じゃなくなるのか。
「あたしは、良介が好き」
できれば聞きたくなかったその言葉は、小さくもはっきりと俺の耳に届いた。
終わりだ。最後までみんなで笑っていたかったのに。
楽しいことだけで、この一週間を満たしたかったのに。
「なんで、今更？」
だから俺の返事も頼りないものだった。答えをすぐに返さないのも、我ながら呆れたもんだと思う。
それでも葵は真摯に答えてくれる。
「本当は、最後の日に言うつもりだったの」
だから、何で、今更、なんだよ。
「でも、良介と二人でいたら、色々思い出して。大好きだって気持ちが抑えきれなかった」
俺は何も言わない。少女の言葉だけが風に舞う。
「今言わないと！ この勢いを借りないと！ あたし言えない！」
葵の瞳に再び涙が浮かぶのがわかる。それでも、こいつは言葉を止めない。
「負けるとわかってても！ 決着つけなきゃ先に進めない！ でも！ 無理だってわかってて、普通になんて言えるわけない！ あたし、そんなに強くない！」
ああ、そうか。ようやくわかった。
今更、なんて思っているのは俺だけなんだ。
葵にとっては、この一週間が終るまでに、言わないといけないことだったんだ。
想いに区切りをつけるために。すべてに別れを告げるために。
葵が女性陣の中で最後に進路を決めたことを思い出す。きっと、ぎりぎりまで迷ったんだ。
葵の実力なら、東京の大学だろうがどこだろうが、望むままなのだから。
それでも、俺が行く可能性の高そうな東京を、選ばなかったのは、俺の答えを予想していたからなんだろう。
そうだな、俺はお前のことを親友だと思っているけれど。
好きな女、じゃないんだ。俺にそんな資格はないんだ。
だから俺は返事をする。
「悪いな。お前のことは親友だと思ってる」
「男と女の友情なんて、あると思う？」
俺の答えにすぐに疑問が返ってくる。俺は逃げずに答えてみせる。想いを受け取れずとも。
俺の、心からの誠意で。この眩しくも脆い、親友に――
――せめて最後の贈り物を。心からの感謝を。
「あるさ。俺は、俺たちはずっと。五人親友だったじゃねえか」
「恋愛感情かもしれないじゃん」
「誰か一人を選ぶのが、恋愛感情だっていうなら、俺はそんなものいらねえ」
俺の返答に、葵は瞳を潤ませながら、それでも苦笑を浮かべた。
「お子様だね、良介」
「かもな」
俺も苦笑で答える。葵は何も言ってこない。ただ、涙だけがぽたぽたと、朝露のように草を濡らす。
これで、終わりだ。明日から、どうするか？
俺が虚脱感に飲み込まれそうになっていると、目の前の少女は、泣いたまま手を差し出してきた。
眩しくも、脆く、そして優しい少女は、俺に手を差し伸べてくれる。
「しょうがないな！ あたしの負けだ！ これからも友達として、よろしくね！ 良介！」
泣きながら笑顔を浮かべて、明るく俺にかけてくれるその言葉は、きっと、必死の思いで言ってくれているんだろう。
だからいいのか？ なんて聞かない。俺はそれに、甘える。
それで葵はまた傷つくのだろうか？ そうかもしれない。そうでないかもしれない。
「ああ、よろしくな。東京に遊びに来てくれ」
「もちろん！ 良介もオリンピックまであたしの応援に来てね！」
「ああ、もちろんだ」
俺たちはしっかりと握手をする。それは絶対に、男と女の愛情表現じゃない。
親友との、絆だ。
この親友に、心からの感謝を。これからも続く友情が、無限に続くことを願って。
「ありがとうな」
あるいは葵を傷つけるその言葉を――
「うん！ いーってことよ！」
彼女は笑って、受け取ってくれた。
同時に、一際大きな雫が、草を揺らして地面に落ちた。
俺は今度こそ、葵がつまずいたものを確認しようと屈みこんだ。すぐ隣に葵も屈みこむ。
それは、僅かに隙間のある、近くも遠い位置。まあ、これくらいが俺たちの距離なんだな。
がさがさと音を立てて草をどけると、人一人が腰掛けられるほどの石がある。
「ねえ！ 良介！」
葵が叫ぶのと同時に、俺も気がついた。
石の表面に何か彫ってある。これは文字、か？
石に刻まれているのは、授業で習うような、古い書式の漢字にも見える。だが、俺にも葵にも当然読めない。とりあえず、携帯で写真を撮っておく。貴子に見せれば、調べてくれるはずだ。
妙な確信を持って、画像を保存すると、葵がこちらを見ていた。
「ん？」
「お腹減ったから、ご飯にしよう！」
「お前、たまーに雰囲気クラッシャーだよな」
つか、俺昼飯抜きとか言われてなかったか？ 持ってくるな、と。
その言葉を忘れたのか、葵はさっさと草むらを抜け出して、大きな弁当箱を取り出した。
中に入っているのは、カツサンド。それも、ソースカツサンド。
「じゃーん！ あたし特製サンドイッチ！」
二日続けてかい。というか、昨日の夜美香に教えてもらったんじゃないのか？
「良介も食べていーよ！」
ニコニコと差し出す葵に言われるまま、俺は手を伸ばす。恐らくは、俺のために作られたサンドイッチ。
「お前ってさ、タイミング悪いよな」
「んー？ 何が？」
さっさと座り込んで、もぐもぐと口を動かしながら尋ねる葵に俺は苦笑する。
「普通こういうのって、告白してきた後に出すか？」
「むぐ！」
葵が塊のままサンドイッチを飲み込んで、変な声を上げた。ペットボトルのお茶を飲んでから、照れたように笑ってくる。
「あ、そういうことか！ あたし駆け引きとか苦手だからさ！ 美香と違って！」
ある意味美香に失礼な言い方だな、それ。でもそうやって、真っ直ぐで不器用な方がお前らしいよ。
ぱくり、と口に入れたソースカツサンドは、もちろん思い出の味とは違うけれど。
冷めているのに、暖かい味がした。
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