楽園のおわりかた

本編

三日目 高橋葵 ３

　夕方とはいえ、屋上で寝るのが暑くなってきたころ、俺は水を飲もうと、体育館前の給水器まで来た。時間は六時半。あまり熱心でない部活の連中が帰り始めていたので、給水器は空いていた。

　冷たい水を飲み、体育館に何気なく眼をやると、灯りがついている。当然だった。この後、楽しい時間が待っているんだから。

　そんなことを考えていると、中から、ガシャン！　という音がした。

　俺は首を捻って、体育館のドアを慎重に、少しだけ開けた。

　中にいたのは、葵と五人のバレーボール部員だった。一人は腕に包帯を巻いている。葵は座り込み、後の五人はそんな葵を見下ろすように立っている。近くにあるのは、乱雑に転がったボールと、横倒しになったボール入れ。さっきの音は、これが倒れた音だろうか。

　リーダー格らしき女が声をかける。

「あんた、最近夜練習してるんだって？」

「は、はい」

　葵の弱々しい返事に、一人がバアン！　とボールを叩きつけた。ビクリ、と葵が身を縮める。

「誰がそんなことしていいって言ったのよ！」

　怒声が響く。言葉からすると先輩で、内輪の揉め事なんだろうな、多分。

　俺には関係ないことだが。

　先輩たちの葵をなじる声は続く。あんたは掃除だけしてればいい、だの。先輩の言うことは絶対、だの。醜い言葉が。

　葵には俺に見せていた元気はかけらもなく、ただ俯いている。

「あんたの連れにも言っとくわ。なんだっけ？　北見？」

　リーダーの言葉に取り巻きが頷く。

「そうそう、一年の」

「格好いいのよ。ちょっと近寄りにくい雰囲気だけど」

　そいつは光栄だが、あんたたちに言われてもまったく嬉しくないな。結構抑えるのに苦労するぜ。

「それはますます生意気ね。あたしからちゃんと伝えてあげる。高橋はもう来ない、って」

「やめてください！」

　その言葉に、ずっと俯いていた葵が大声をあげる。

「北見を巻き込まないでください！」

　その言葉に、俺は自分の間違いを悟った。

　友達だから、言ってきてくれるわけじゃない。友達だから、言えないんだ。

　俺に心配をかけたくないから。

　先輩たちはふん、と鼻を鳴らして、バケツを手にする。

「生意気言ってないで、掃除しなさいよ！　手伝ってあげるから！」

　バシャア、と音がして、葵がずぶ濡れになる。フロアに水溜りが広がっていく。

「ほら、これも捨てておきなさいよ！」

　ずたずたに切り裂かれたコートシューズが投げつけられる。

「う……うう、ああああ…………」

　そこで葵は崩壊した。顔から滴り落ちるものに、水以外のものが混ざる。

「嫌ならやめたらいいのよ！」

　あはははは、と耳障りな笑い声が響く。

　もう、限界だ。これ以上は見るに耐えない。

　――俺には関係ない。

　内輪の問題だろうが、相手が先輩だろうが――俺にはまったく関係がない。

　だってな、友達が、泣いているんだぜ？

　俺は体育館特有の重たい扉を、力まかせに開いた。　

　ボールの音など比べ物にならないほど、重く、大きな音を体育館に響かせて、俺は歩みを進める。

　いい感じにアドレナリンが満ちている。全員の視線がこっちを向いているが、気にもならない。

　気になるのは、一人の視線だけだ。

「きた……み？」

　そいつは全身ずぶ濡れで、怯えたような瞳で俺を見上げている。いつもの奴とは完璧に別人だ。

　そんな顔すんなって。似合わないんだから。

　コツリ、コツリ、と俺の足音だけが響く。

　葵と先輩たちの間に入り、俺は鞄から取り出したスポーツタオルを葵の頭に放り投げた。

「拭いとけ」

　それだけ声をかけて、俺は五人と相対する。きっとすごい目つきだろうな、今。

「何よあんた！」

「北見良介。一年」

　怒鳴るリーダーに、俺は静かに答える。そのまま、胸倉を引っつかんで引き寄せる。

「俺のツレが世話になったみたいだな」

「ひっ……」

　眼前で俺の瞳を見て、何を思ったのか、リーダーは短い悲鳴を上げた。

「ちょっと！　何すんのよ！」

「女の子に手をあげるつもり！」

　あげるさ。俺はあんたたちみたいな女が大嫌いだからな。

　人が傷つくことなど考えもせず、自分の欲求のままに動く、クズが。

「あ、あんた……関係ないでしょ！」

　リーダーは怯えつつもまだ怒鳴る元気はあるらしい。

「関係あるさ。友達なんだから」

「あんた一年でしょ！　それにこれは部内のことよ！」

「それこそ俺には関係ないな」

　あー、駄目だ。そろそろ抑えがきかねえや。もうお前喋るな。

　俺はリーダーを突き飛ばし、地面に倒れさせた。そのまま、拳を握りこむ。

　取り巻きたちがまた騒ぎ出した。

「あんた、こんなことしてただで済むと思ってんの！」

「先生に報告して、退学にしてやるからね！」

　いい年して何が先生に言う、だ。バカじゃねえのか。

　パン！　と音を立てて俺は一人の頬を張った。顔に獰猛な笑みを作る。

「いいぜ、やってみろよ。退学にできるもんならしてみろよ！」

　俺の親父は研究で家に帰ってこない。あの女は遊んでて家に帰ってこない。

　俺が退学になって心を痛めてくれる家族は、いない。だから、別に困らない

。

「退学くらいしてやるよ！　けどな、こいつにちょっかい出すのだけは許さねえぞ！」

　俺の怒号に取り巻きたちが数歩下がる。許す気もなく、俺はその広がった差を即座に詰める

。

「こいつはな！　お前らとか、俺みたいな！　半端なクズとは違うんだ！　すげえ才能があって、毎日頑張ってるんだよ！」

　順番に頬を引っ張ったいていく。全員が地面に座り込む。

「高橋葵！」

「は、はいっ！」

　フルネームで俺に呼びかけられて、反射的にか背筋を伸ばして、タオルで顔を隠したまま、葵が大声で返事をする。

「お前は何にも間違ったことしてないんだろ？」

　その言葉にコクリ、と頷く葵。まあ当然だ。だけどな、だったらお前がなんでこんな目にあわなきゃいけないんだ？　意味がわからない。

「だったら立て！　顔を上げて、胸を張れ！　お前がこんなくだんねえ奴らに見下ろされるのは、俺が認めねえ！」

　葵が驚いたように、俺を正面から見上げる。弾みでタオルが落ちて、涙に濡れた瞳とぶつかった。

　俺は瞳に意志を込める。友達なんだから、通じるはずだ。

　すぐに葵は一度眼をこすって、立ち上がり、顔を上げ、胸を張った。

　俺と葵が、座り込んだ先輩たちを見下ろす。そうだ、これが正しい姿だ。

「ありがと、北見」

　礼を言う葵の瞳はもう濡れていない。しっかりと、先輩たちを見下ろす。傲然と、軽蔑の意志を込めて。

「あ、あんたのスパイクで、一人怪我してんのよ！」

　リーダーが座りながらも、葵の罪を責め立てる。何かと思えば、そんなつまらないことが始まりか。

　葵が俺を見てくるが、俺は葵に視線で自分で言え、と返す。今のお前なら言えるはずだ。しかしなおも葵は迷っている。

　しょうがねえな、ほんとに。踏ん切りのつかない奴だ。

「言いたいことを言えばいい。俺がついてる」

　俺の言葉で決心がついたらしい。じろり、と冷めた眼で告げる。

「怪我させたのは申し訳ないです。すいませんでした。でも、あたしたちはお遊戯やってんじゃないんです」

　俺は頬が緩むのを感じた。さあ、天才が、天才たる、瞬間だ。

「相手の球をとれずに怪我して、グチグチ言うくらいなら、スポーツなんかやめればいいんだよ！」

　おし、お見事。俺は内心で喝采をあげた。

　だが、葵はもう一歩先へ進む。今度は過剰に踏ん切りがついたらしい。

「北見、トス上げて」

「お？　おう」

　言われるままにトスを上げる、葵が一番打ちやすい位置にあげるのにも、もう慣れた。

　ふわり、と葵の身体が宙を舞う。ああ、そういうことか。やればできるじゃん、お前。

　俺と同じ位の背丈。にも関らず、ありえないジャンプ力。

　そして、俺との練習で得た、正確なコントロール。

　天才ってのは、いつまでも同じ欠点を持っていたりしないんだよ。

　ブロックなど意味を成さない。普通の高校生ではまず届かない、遥かな高みから、それはフロアにほぼ垂直に打ち込まれる。

　恐ろしい音を立てて、ボールが叩きつけられ、跳ねた。

　これが、あんたたちが許さなかった、才能の輝きなんだよ。馬鹿なことをした、って思うだろ？

　ま、もう遅いけどな。

　呆然とする先輩たちに、葵は声をかける。

「先輩、あたし部活やめますね。先輩たちのアドバイス通りに」

　天才少女はくるり、と背中を向けて歩き始める。出口に向かって。

　俺も僅かに遅れてついていく。いや、いいなお前。最高だぜ。

　ドアの前で、葵は一度振り返った。

「助っ人なら、頭を下げて頼みに来たら、考えなくもないですよ？」

　嫌味な笑みは、葵に似合ってなかったが――

　妙に格好よく、見えた。

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