「今さら言われてももう遅い」って言って欲しかった？

３話

「王家からの手紙か。俺が開けるぞ」

　万が一呪いでも込められていた場合を考え、ナックルはこういった事をいつも率先して引き受けてくれる。元近衛騎士だったナックルは呪い対策も万全らしい、役にたった事は無いけど。

「何も無い、大丈夫だ」

　ナックルから手紙を受けとり目を通す。色々と書かれているが、要約すると戻って来いと言いたいらしい。王宮で暫く大人しくしてたら結婚相手も世話してくれるみたいだ。

「私に継承権を与えるから王宮に戻って来いってさ」

「どうするんだ」

「・・・　今度も着いて来てくれる？」

「ああ、勿論だ」

　前回は私と母が王宮を追い出された時、現在の王の即位時だ。まぁ、先王の命令だったんだろうけど。

　あれからもう２０年か。私も３０になった。もうすぐ母の歳も越えそうだ。

「・・・　まぁ行かないんだけどね。それにしても何で急に」

「お前の父である先王陛下が危ないのでは無いか？　在位時より胸の病を患っておられた筈だ」

「・・・　そうなんだ。でも、だとしたらおかしくない？　王宮を離れて何処かに隠棲してるって話よ？　何で王宮に来いって言うの？」

「さあな」

　元近衛騎士のナックルでも理由が想像できないようだ。と言うよりも口に出したく無いってとこか。王宮にいた頃、騎士と政治家は仲が悪いと聞いた事がある。ナックルもそのタイプなのかもしれない。

　さて、私の処遇が宮廷政治の一環となると、ある程度の予想がつく。大方監禁や拘束の類いだろう。

　理由としては『父親に会われて遺言をひっくり返されたくない』『継承権をやるから分不相応な欲を持つな』『全てが終わるまで大人しくしてろ』

　こんなとこだろう。結婚相手ってのも体のいい厄介払いだろうし。

　気に入らない。

「なんか、俄然会いたくなってきたな」

「それなら北の温泉地が良いだろう。近衛として護衛に就いていた頃、こっそりと話してくれた事がある。あの時はたしか「余生は北の温泉地で過ごしたい」と仰られていた。恐らくそこだろう」

「あぁ、じゃああの慌ただしさってそれか。飛竜便がひっきり無しに飛んでてさ、補助魔法で荒稼ぎしてきた！」

「会いに行くか？」

「勿論！　って言いたいとこだけど、父親らしい事された覚え無いんだよね。時々おかし貰ったくらい？　そもそも父親て知ったのも追い出された後だしさ」

　使用人の子供もまた使用人。ということで貴い血が流れているらしい私も、他の使用人達の子供に混じり幼い頃から王宮で働いていた。特別扱いされた覚えも無い。

　強いて言うなら、何故か先王が私の近くを通り掛かる事が多く、私が一人の時はいつもおかしをくれた。

　特別扱いもとい、父との思いでなんてその程度だ。

「あの頃は我ら近衛が使用人の仕事を調整し、父娘の時間を作り出していた」

「そうなんだ。・・・　なに話したかまるで覚えて無いわ」

　・・・・・・　母も亡くなって久しいし、父親の死に目くらい見てやるか。

「よし！　貰ったおかし分くらいは娘してやるか」

「ならば竜車の駅に急ごうか」

「そう都合よくあるかな～」

　やっぱり無かった。竜車って何で時間で運行しないんだ。

「しょうがない、飛竜便に頼むか」

「待て、飛竜は乗れて二人だ。それに俺は操れない」

「私だってそうよ？　何時も後ろに乗せてもらうだけ。それに、二匹同時に補助魔法掛けるくらい余裕余裕。なんたって私、一流の青魔法使いだからね！」

　飛竜便は何の問題もなく北の温泉地まで飛んだ。超スピードにナックルの腰が抜けてしまったが、それは飛竜便の問題ではない。

「・・・　こっちだ」

「大丈夫？」

「ああ、あんなに早いとは思ってなかっただけだ」

「内緒だけどね、あの子達がもっと私に心開いてくれたら、もっと速くなるよ」

　ナックルの顔が目に見えて青くなる。私より飛竜便苦手みたいだ。

　ナックルに肩を貸しながら案内されたのは、貴族の屋敷でも大きな旅館でもなく、山裾の小さな家だった。

「隠居じじい御用達の仙人風庵って感じだねぇ」

「陛下らしい」

　元国王が死にかけてるわりには人が居ない。

「人払いは済んでいる様だな」

　中に上がり込むと、ベッドの上で身体を起こした仙人が居た。

「陛下、ご無沙汰しております」

　私の記憶と随分違うんだが？　まぁいいか。

「久しいな、マーカス。それに」

「チリ様です」

「おお、大きくなったな」

「そっちは老けたね、仙人かと思った」

「似合うだろう、かつらだ」

「・・・　思ってたより元気だね、もっと死にかけかと思った」

「先は長くない。今日は調子が良いのだ。良く来てくれた」

「昔貰ったおかしの義理だよ、そんだけ」

　ついでだし、大量にあるお土産も幾つか渡すか。

「はい、これ。温泉クッキー」

「よい、散々食べた」

「こういうのって地元民は食べないもんじゃないの？」

　要らないならしょうがない、私が食べよう。まぁ食欲無いんだろうけど。ほんとに先は長くなさそう。

　それから暫くは特に会話もなく、私がクッキーを食べるだけの時間が続いた。意外と沈黙が苦痛じゃ無かった。父娘だから？　それとも無口なナックルと居る事が多かったから？　恐らく後者だな。

「一人で住んでるの？」

「専属の医師が居る」

「ふーん。・・・　ねえ、なんて呼べばいい？」

「今さら父親ぶるつもりは無い」

「冥土の土産だよ」

「・・・　では、パパと」

「ふざけたじじいだなぁ」

「チリ様は良く似ておられます」

　ナックルめ。

「そろそろ本題入ってもいい？　これ送ってきたのパパ？」

　さっそくパパって呼んでやる。あとギルマスから渡された手紙。

「・・・　違う。パパではない」

　自称もするのか。

「そうなると誰がこんなこと」

「息子か宰相辺りであろう。何を企んでおるのか」

「要らないんだよねぇ、継承権なんてさ。パパの遺言状に書いといてよ、娘の事はほっとけってさ」

「パパの遺産は要らんか？」

「面倒事はごめんだよ」

「・・・　すまんな。遺してやれる物がない」

　別に遺品など要らないが、そこまで言うならちょっと家探しでもするか。何か適当に、高すぎない物とかあれば良いのだが。

「う～ん、じゃあさ、」

　私が持っててもおかしくなくて、パパの物だと分からんようなものは、っと。

　これならどうだろ？

「お！　懐中時計はっけ～ん！　これ貰ってもいい？」

「そんな物でいいのか？　どうせなら宝石の着いたのを誂えてもいいぞ」

「時計でしょ？　シンプルな方が良いって。それとも「パパのやつが良い」って言って欲しかった？」

「フッ。どれ、チリは他に時計持ってるか？　持ってるならパパのと交換しよう。どうだ？」

　挑戦的な目。

　意趣返しか、嫌味なじじいだ。ほんとに死にかけてんのかね？

「大事にしてよ？　母さんから貰ったやつなんだから」

「・・・　ありがとう」

　パパがどの程度母を愛していたかは知らないが、恐らく遺品など持っていないだろう。私は他にも持ってるし、時計くらいなら墓まで持っていかれても問題ない。

「外が騒がしくなってきました。如何しましょう、足留めしますか？」

「よい。お別れの時間だ、チリ」

　確かになんかぞろぞろと足音と声が近づいて来てるな。

　さてその前に、思い残しが無いように、速やかに成仏できるようにやっておく事がある。

「チリよ、今さらパパに臣下の礼は要らんぞ」

　ベッド脇にひざまづく私。これで人が入ってきても大丈夫だろう。

「そんなんじゃないよ。昔さ、手を上げたり下げたりしてたでしょ。何なのかなぁってずっと思ってたけど、頭撫でたかったんでしょ？　どうぞ」

「チリ様、大人に成られましたな」

　何故お前が泣く、ナックル。

　ぎこちなく前後する手の平。お世辞にも上手くはないし、今さら父親らしい事をされても何も感じ無い。

「どうだ？　パパは上手か？」

「パパが満足ならそれで良いんでない？」

「そうか、ダメか」

「母さんに習っとくと良いよ、上手だったから。

　さて、もう行くよ。じゃあね」

「うむ、またな」

　いや、「またな」ってあんた、まったく。

「うん、またね」

　庵を出ると、ちょうど大勢の騎士が入ろうとしているところだった。先頭に騎士っぽく無い人もいるけど。

「陛下！」

　ナックルがひざまづいてる。私も倣っとこう。と言ってもこっちは騎士でも何でも無い。両膝ついて頭を下げる平民スタイルでいこう。

「私の手紙を受け取った様だな。ここへ連れて来たのはマーカス、貴様か」

「はい陛下」

「女、直答を許す。王位の継承権を欲するか？」

「要らんです」

　つまらない、それとたぶん軽蔑の意味もこもってたと思う。王様は鼻を鳴らして庵へと向かった。何となくイラっときたので挑発しておこう。

「王様も意外と俗っぽい小説読むんですね」

「何？」

「あれでしょ？　流行りの小説みたいに「今さら言われてももう遅い」って言って欲しかったんでしょ？」

「貴様！！」

　怒った怒った、さあ逃げよう！　ナックルの手を取り全力で駆け出す。勿論補助魔法で私達の身体能力を引き上げているし、国王一行にも補助魔法を掛けている。奴らの分は能力を下げる為の補助魔法だ。

　街中を適当に駆け回り飛竜便の発着場に逃げ込む。

「撒いたかなっと。あ、ナックル大丈夫？」

「チリ、陛下に喧嘩を売ってどうする気だ。手配書が回っても知らんぞ」

「へーきへーき。王様のけつ穴がそんな小さくてどうすんのよ。大丈夫でしょ、たぶん」

「いくら血を分けた兄妹と言ってもだなぁ」

「私は冒険者らしく売られた喧嘩を買っただけ。それより速く帰ろ～」