第５話 一撃
幸いにもここは無風状態。エマは肌の神経を集中させた。手、首、顔......皮膚がピリピリする感触だ。
人が動くとわずかながらの気流が生じる。エマは空気の流れを肌で探った。
５ｍ、４ｍ、３ｍ......
見える！
そして次に耳を立てる。上着の擦れる音は聞こえない。ライフルの銃口は未だエマの頭に向けられたままだ。
ザッ、ザッ、ザッ......足音だ。地面を蹴る音の大きさで歩幅が見える。
男の呼吸音、心臓の鼓動音、ズボンのベルトが揺れる音、ライフルを握りなおす手の擦れる音。
それら全ての音と空気の流れが電気信号に変換され、エマの脳に映像として映し出され始めた。
見えた！
３ｍ、２ｍ、１ｍ......エマの待ち望んでいた距離だ！
チャンスは一回。エマは息を止め、湧き出る殺気を押し殺した。
今だ！
エマは振り返る事無く、跪いていた右足を一直線に斜め六十度後方へ蹴り上げた。
眼にも留まらぬスピードだ。
当たってくれ！
繰り出した踵は見事男の顎を捉えた。
ガツン！ 鈍い音が響き渡る。
エマの閉じた瞳に映し出されていた映像に、寸分の狂いもなかった。手応えは十分だ。
決まった！
顎に放った衝撃は、減退する事無くそのまま脳を揺らした。
男は何が起こったのかも分からぬまま、突然足の力が抜け膝がガクンと落ちる。脳震盪を引き起こした時の典型的な症状だ。それはあまりに一瞬の出来事だった。
うっ......
男は奇妙なうめき声をあげた。
この隙に！
エマは即座に体勢を立て直す。しかしこの男只者では無い。
あれだけの一撃をまともに食らったにも関わらず、即座に脳を回復させた。そして起き上がると同時に、再び銃口をエマに向けた。目にも止まらぬスピードだ。
エマは左手を地面につき、それを軸として体を翻す。
銃口がそれを逃がさじとエマの後を追う。
エマは素早く立ち上がり、ライフルの照準の死角となる曲がり角へと猛加速で突進した。
あそこの曲がり角まで行ければ......
しかし洞窟内の自然は、エマに味方をしてはくれなかった。足場の悪さはエマの想定を遥かに超えていた。
瞬時に蹴りだした足の力は、石だらけの地面に十分には伝わらない。蹴った小石が四方に飛び散る。
ライフルの照準はエマの逃げ行く体にようやく追いついた。
そして......バンッ！
ライフルの銃口が火を噴く。
照準は確実にエマを捉えていた。
手ごたえは十分。
間違い無く命中しているはずだ。
仕留めたか！
逃げ去る足音は曲がり角を曲がったその先で消えている。
死んだか？
男はライフルの銃口を下におろし、額の汗を拭った。
「ふうっ、手古摺らせやがって」
男は蹴られた顎を摩っていた。腫れあがっている。内出血しているようだ。
痛いなぁ......
あそこから踵が飛んでくる事は、この男にとっても全くの想定外であった。
人が何か急激な行動を起こそうとする時、最大限の力を瞬時に発揮させる為、必ず息を大きく吸い込む。
ところがあの女にはそれが無かった。呼吸音が聞こえなかったどころか、筋肉の緊張も見た目には全く感じられなかった。完全に観念していると思い込んでいた。
いったい何者だったんだ？
まあ今更どうでもいいか......
曲がり角を曲がったすぐそこに銃弾を受けた女が倒れている......
そう信じてやまなかった。疑う余地も無い。
男はゆっくりと曲がり角に歩を進めた。普通に歩いていても敷き詰められた大小の石に足がとられる。
歩きづらい洞窟だ。まったく......
そして角を曲がる。
「おや？」
予想を覆す結果。そこに倒れている人間はいなかった。
足音は確かにここで消えていたはず。宙に浮いて逃げた？ そんなことはあるはずが無い。
「有り得ない！ 確かに仕留めたはずだ」
男は徐に足元付近の石に目を留めた。
「んっ？ 待てよ」
男はしゃがみこみ、地面に転がる一つの石を手に取る。そしてボソボソとつぶやいた。
「やはり俺のライフルの狙いに間違いは無かったって事か......まあほんのちょっと逸れたみたいだけどな。敵ながら褒めてやる。どうせ遠くには逃げれんだろう」
男は恭しく立ち上がった。そして手に取ったその石をポイッと横に投げ捨てる。石は壁に当たり、跳ね返ると再び地面に転がった。
男の投げたその石......
洞窟内に転がっている無数の石と何ら違いは無い。
べっとりと血が付着している以外は......
良く見れば一個だけでは無い。エマが走り去った方角には点々と血に染まった石が落ちている。それは「こっちへ逃げたよ」と石が追跡者を導いているかのようだった。
男は迷路のような洞窟内を、迷う事無く一歩一歩進んでいた。血痕という道標を頼りに。
「今行くから待ってろよ。どこまで逃げれるかな？この出血量からすると、かなり痛いんじゃないか？楽にしてやるから出ておいで。ハッハッハッ」
男の不気味な笑い声は洞窟の壁を跳ね返りながら、山びこの様に響き渡って行った。その声は確実にエマの耳にも届いていく。
くっそう......
そこには唇を噛みしめ必死になって前に進むエマがいた。もはやここに来た時のスピードは無い。
そして遠くから不気味な足音が近づいて来る。
ザッザッザッ......
ザッザッザッ......
血に飢えた悪魔の足音は、確実にエマを追っていた。
