青魔術師の日常

１０．戦闘班

食堂に入ったジェイクは、カウンターで昼食を受け取り１人隅の席に座った。

スカイコードの食堂は、常時調理班であるクルーが勤務しており、よほどの深夜・早朝の時間帯でない限りは自由に食事をとることができる。

混雑する昼時を避けて狙ってきただけあって、席はまばらだ。

しかしジェイクが食事を始めて数分後には、

「おつかれさま」

隣に１人。

「あ～、腹へったぁ…」

その正面に１人。

と、ジェイクのまわりに次々と人が集まりだした。

よく知った顔である。同班の者たちだった。

「お、それＡランチ？　俺もそっちにするんだったかなぁ」

ジェイクのトレイを覗き込んでそうぼやくのは戦闘班の剣士の中では一番若いアウォース。

「お腹に入ればどれも一緒でしょ」

調理班が聞いたら怒りそうなセリフを吐いたのは剣士の中の紅一点、ユロライン。

そのトレイには、底が見えないほどの皿が絶妙なバランスで乗っかっていた。

それが彼女の通常の食事の量であるため、今更ジェイクもアウォースもツッコんだりはしない。

ちなみに見た目は、ストレートの黒髪が美しい、アウォースの次に若いスマートな女性である。

「遅い昼だな」

自分のことは棚に上げて、ジェイクが言う。

「暇だから手合わせしてた。後からアウゼグも来んぜ」

アウォースは言うが早いか、さっそく食事にがっつき出す。

目いっぱい頬張ってから顔を上げたアウォースは、空席だった正面にいつの間にか座っていた男と目が合った。

「……………」

相手からじっと見られつつ、もぐもぐと口の中のものを咀嚼して飲み込んでから、

「来てたなら声かけろや！」

ぱこん、と平手をその頭にお見舞いしてやった。

「……………」

特に痛そうな顔をするでもなく頭をさすっている男は、同じく戦闘班・剣士のアウゼグだ。

「……………」

なお一言も言葉を発することなく、マイペースに食事を始めた。

アウォースもそれ以上は何も言わず、自分の食事を再開する。

が、またすぐに顔を上げ、今度はジェイクを見た。

「そういや、リーレイの奴も少し鍛えてやろうと思ったのに見つからねぇんだけど。あいつどこ行ったの？」

尋ねられて、ジェイクはそういえば先日の会議の報告がまだだったなと思い出した。

「新しい術師を入れようか、という話があってな…」

話し出したところ、全部を話し終える前にアウォースの眉間にしわが寄った。

「またかよ…」

呆れてため息も出ない様子である。

「俺、話が流れるほうに10,000ギル」

「そんなの賭けにならないでしょ」

共に話を聞いていたユロラインが口を挟む。

逆に賭ける者がいないのだから話にならない。

「まだ、話は終わってないが…」

「わかったから、もういい」

ジェイクは続きを話そうとするも、それを切り捨ててアウォースは肉の塊を口に頬張る。

「……………」

アウゼグはその間も無反応だ。

「それで？　リーレイがまた面接官やってるの？」

唯一、話を聞いてくれるのはユロラインだけ。

ジェイクはうなずき、

「俺がリーレイに決めさせろと言った」

上役の特権で勝手に決めたところで、リーレイが気に入らなければ彼にイビリ倒されてやめていくか、彼自らが組織を出て行ってしまう結果になることは目に見えている。

リーレイに抜けられては困るのは戦闘班である自分達はもちろんのことだが、クオレンだって変わらないのだ。

何せ今現在、魔術が必要となる討伐系の依頼は、リーレイがほぼ１人で担っているわけなのだから。

「俺だって、術師が少ないとは思ってるけどさ。ローウェが入ったし青にしちゃそこそこ役に立つからいいんじゃね？」

いったんは会話から外れたアウォースが再度口を出してきた。

一応、白魔術師であるミヴィアという少女も戦闘班の１人ではあるのだが、彼女は防御魔法を得意とするため、護衛系の依頼を担うことが多い。

そして、おそらくは彼女の性別と年齢の若さも考慮されているのか、あまり戦闘には加わっていないのが実情だ。

「そうよね。艦長が突然連れてきたときはどうしたものかと思ったけど…」

ユロラインもうんうんとうなずいた。

ところで、どういうわけだろう。

彼女のトレイの中身がすでに半分ほど無くなっているのだが…。

「どんな魔法だよ、それ」

アウォースが呆れて隣のトレイを見る。

「あんたが食べるの遅いだけでしょ」

と、ユロラインには何でもないように言い返してきた。

まぁ、それはさておき、

「ローウェが強制的に仲間に入れろって迫ったとか何とか聞いたぞ」

「そうなの？　艦長ははっきりとした経緯は言ってなかったけど、ま、ローウェならありそうね」

「怖いもの知らず、世間知らずのお子様だもんな」

徐々に話がずれてきたのを悟り、

「クオレン殿は青では納得できないんだろう。戦力的に黒が欲しいんじゃないか？」

軌道修正をするかのようにジェイクが言う。

「リーレイの奴、自分より弱い黒魔術師なんて絶対認めないだろうな」

保証する、と断言するアウォース。

そんなことを保証されたくはない。が、否定も出来ない。

「リーレイより強い黒魔術師なんて存在するの？」

ポツリとこぼれたユロラインの疑問に、２人は目を見開く。

「いたとしたら、それはそれで恐ろしいな…」

アウォースの言葉にしばし静寂が広がった。

「…………まっ、せっかくの食事が冷めることだし、話は一時終了しようぜ」

空気を固めたのは自分のくせして、アウォースは再びフォークを手に取る。

すっかり忘れそうになっていた食事を再開しようとして、ふと、正面の皿が目に入った。

白い皿に残された、2つのブロッコリーが。

「あ！てめ！　野菜残すんじゃねぇよ！」

即、アウゼグにつっこむ。………が、

「………………」

無視。

自分の食事は置いておいて、アウォースは手にした自分のフォークでそのブロッコリーを突き刺す。

そしてアウゼグの口元へ。

真一文字に引き結ばれた口へぐいぐいと押し付けるが、口を開けないどころか表情も変えない。

ところが、

「俺は絶対、食べ物を粗末にする奴は許さねぇからな」

ギロリとアウォースに睨まれて、

「………………」

そろり、と口を開けた。

その隙を逃さず、そこへブロッコリーを押し込む。

もぐもぐ、と噛み砕くアウゼグの眉間に深いしわ。よほど嫌いらしい。

ジェイクとユロラインがその様子を呆れたように見ていると、食堂の入り口あたりからざわめきが広がった。

「まったく。なんで私が付き合わなきゃなんないのよ」

幼い少女の声。

「お気に入りのワンピだったのにぃ！！」

「ちょっとの汚れでギャンギャン騒ぐな！　洗えば落ちるだろうが！」

まず食堂に入ってきたのはリーレイだった。それからミヴィアの姿。

最後にちょこちょこ付いてきたのがローウェだ。

周りがざわついているのは彼らの、特にリーレイの服装のせいだった。

薄く汚れたミヴィアのワンピは可哀そうだがまだいいとして、見るも無残に土色に汚れまくり、さらに所々が擦り切れたリーレイの格好が痛々しい。

どういうわけか、ローウェだけはまったくの無傷だったが。

周りの反応は完全無視し、３人はジェイクたちのテーブルまで一直線にやってくる。

なんとなく事の経緯は聞かなくても想像できそうだ。が

「何をやらかしてきた？」

一応、ジェイクは尋ねてみる。

「新入りの面接に無理やり付き合わされたぁ！」

まず、文句を言ったのはミヴィア。

「お前だって術師だろ。当然の役目だろうが」

反論するリーレイ。

「普通の面接ならね！けどアレはただの対戦じゃないの！！」

「実力を見るには手っ取り早いだろ！」

「２人とも、周りに迷惑だからやめろ」

ジェイクが２人の間に入って言い争いを止める。

食堂全員の視線がここに集中していた。

「で？　とりあえず結果を聞こう」

ジェイクが促した相手はリーレイ。

「候補は全部で３人。１人は俺のファンだとか言うふざけた奴で、２人目はスカイコードの名が欲しいだけの馬鹿。最後の１人はまともな方だったが戦闘センスのカケラも無い！　……ってことで全員まとめて倒してきた」

一気に、早口に報告をしたリーレイは疲れた、とばかりに近くの席に腰を下ろす。

ジェイクは絶句だ。

いや、おおよそは予想していた結果であったのだけれど…。

「あ～、運動したら腹へったぁ……」

ぼやいたリーレイの前にブロッコリーを刺したフォークが差し出される。

条件反射、とばかりにリーレイはそれを口に入れた。

「あーーーーー！！　アウゼグ、てめぇ！どさくさに紛れて何やってやがる！」

怒鳴るアウォースに背を向けて、アウゼグは空になったトレイを手に歩き出す。

「おい、待ちやがれ！」

それを追い、自分の食事は置き去りで席を立つアウォース。

２人の姿を見送って、ジェイクは大きなため息をついた。

（まったく、どいつもこいつも………）

テーブルに両肘を付き、その両手のひらに顔を伏せる。

その脇からコソリと手を伸ばして、ジェイクのトレイから付け合わせのフルーツを盗み食いをしたローウェが怒られるのは数秒後のことだった。