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12:Black Knight

超威力の落雷に貫かれたギガントゴブリン。

それは雄叫びを上げながら、光の粒子と化して散っていく。

「か、勝った......」

シュウヤは腰を抜かしたのか、ふらふらと後ずさってから尻餅を着いた。

一方俺はというと、MP切れでシルブが戻った腕輪を眺めていた

MP切れによって起こる疲労すらも無視して、考えていた。

この竜は、

この力は、

やはり、俺が使って戦わなければならないのか。

一ヶ月も掛かってやっと最初のボスを発見、そしてたった今討伐した。

それを最終的に成し遂げたのは、俺の使い魔であるシルブだ。

恐ろしい程複雑そうな陣魔法をどういう訳か、任意の場所に設置し、一瞬で発動させた。

その結果があの落雷だ。

そんな力を意のままにできるのは、シルブの主である俺だ。

なら、俺は戦う義務があるのだろう

大きな力には、責任が伴う。

なら俺の責任は、戦って、皆を解放することなのだろうか

思考のループを彷徨っていた俺は、ギガントゴブリンが消滅した位置を見て、あることにふと気づく。

――光が、まだ散っていない。

死亡エフェクトとして散る筈の光の粒子が、まだ空中に留まっているのだ。

しかも、中心に吸い込まれて、光の球体を生成している。

「お、おいナギサ？俺達、確かにあいつを倒したよな？」

シュウヤが俺の視線に気づき、空中に留まっている光を指差していた。

「......ああ、討伐はできた筈だ。俺のＭＰ使って討伐したから、ＭＰ値が８０から１５０に一気に上がった。」

「じゃあ、あれは―――」

――何なんだ？

そう言い終える前に、光の球体の正面に一つのウィンドウが現れた。

『ＰＲＯＧＲＡＭ　ＯＶＥＲＷＲＩＴＩＮＧ...』

それは、翻訳すると　『プログラム上書き中』　になる。

プログラムの上書き。

一体、何を上書きしているのか。

本当は分かっている筈の答えを、俺は認めるのに時間が掛かった。

『いやぁ、まさか一撃とはねぇ～』

周囲に、そんな声が響く。

この声に聞き覚えが無い。

だが、声の持ち主はなんとなく分かる。

マザーネットワークだ。

『流石は隠しボス、見逃したのはどうやら正解だったみたいだね。一ヶ月も始まりの町から出れてないなんて、流石に飽きてくるよ。あーあ、やっぱり難易度上げすぎかなぁ？まぁ、下げる気は全く無いけど』

どういう訳か、こいつの声はもう無機質じゃない

この一ヶ月で人を、そして感情を学んだのか、それともＡＩとして成長したのか。

どちらにせよ、こいつはふざけてる。

絶望が見れてもう満足な筈。

それでも俺達は開放されていない

先ほど、始まりの町から進まないから飽きてくる、と言われた。

それはつまり、この世界を今度は娯楽目的で観賞しているということだろうか

それこそ『狂っている』の一言に尽きる。

『シルブは見逃すよ。じゃないと君達の攻略はまともに進まないみたいだしね。諦めて平和に生きようとしてる人もいるし、そうなったらつまらないからね。少しは攻略も進まないと』

『こいつを倒せたら、という条件付きだけどね♪』

光の球体が突然眩しい光を発し、形を変え始めた。

『君達がこいつを倒せたら、晴れて攻略の希望となれる。死んだら、適当にプレイヤーの強化目的のイベントでも発生させとくよ』

光が次第に失せていく

徐々にその巨体が見える様になり、光は脱皮するように散っていく

そして、姿を現したのは――

黒い長剣を構えている、真っ黒な鎧を身に纏った騎士だった

図体も大きく、身長は大体２ｍと言ったところだろうか。

顔も兜で覆われ、目以外は良く見えない。

その身からは、黒い靄が溢れ出る。

そしてその頭上には、【絶望の黒騎士(ナイトメアナイト)】と表示されている。

「こんなモンスター、βテストでは聞いたこともないぞ」

シュウヤがそんなことを言う。

「というかそれ以前に、逃げた方が良いんじゃないか？」

『逃げられないよー。一応隠しボスだし、ボスフィールド張っといたから』

俺の問いに、マザーネットワークのＡＩがお気楽に返事をする

なんとも嫌な仕掛けをしやがる。

「どうすんだよ......」

黒騎士の方は未だに動いていないが、視線を感じるので動くのも時間の問題だろう

俺のＭＰは残ったマナ草でなんとか全開にできるが、またシルブを竜の姿で召喚するには召喚スキルの冷却時間(クーリングタイム)を終えなければならない

冷却時間(クーリングタイム)

それは、スキルを再使用するために掛かる時間だ。

普通の武器による攻撃スキルなら数秒単位で終わるが、魔法や召喚は別だ。

魔法は威力に比例して冷却時間が延長される。

召喚は召喚する使い魔の強さに比例して冷却時間が延長される。

つまり、竜の姿のシルブを再召喚するには、数分くらいは掛かる筈だ。

「シュウヤ、竜の姿のシルブを再召喚するまで持ち応えられるか？」

「無理だ。人型モンスターなんてβテストじゃ高レベルのフィールドでしか出ないんだぜ？しかも黒騎士とか、絶対ヤバイ。」

「やっぱりそうか......」

はっきり言うと、状況はさっき以上に最悪だ。

『主よ、自分の力で戦ってみてくれ。さっきの奴を倒したお陰で、ステータスは大幅に上がってる筈だぞ』

確かにそうだ。

ステータスはかなり上がってる。

でも、βテストで高レベルと言われる人型モンスターは、難易度の高い今では圧倒的に差がありすぎる。

ゲームの進行状況もまだ序盤中の序盤なのに。

『だからと言って、諦めるのか？』

諦める以前に、この理不尽な世界じゃ無理だ。

『ユウリをあのままにして良いのか？』

「......良い訳ないだろうが」

俺は拳を握り締めた。

「ナギサ？」

シュウヤが心配そうにこっちを見るが、俺は無視する

「【アビリティゲイン】」

やはり、負ける訳にはいかない。

例え、シルブを召喚することができなくても。

『ゲームスタートだね』

どこか子供っぽい、不気味な声が響き渡り、戦いの幕上げを示すかの様に俺と黒騎士は動いた。