死ぬたびに私を迎えに来る王子様
「ぐ……うっ」
エノーラは胸元を抑えた。毒だ、とすぐに判断できたのは、以前にも毒を食べたことがあるからだ。
目の前が、霞みはじめる。とても立っていられず、その場に倒れた。
「きゃあっ！」
周りから悲鳴が上がる。エノーラは目を動かして周りを見た。エノーラが倒れたことで騒然としている。その中で唯一、落ち着いた様子でこちらを見ている者がいた。
この国の王子、ウォルター。彼はじっと観察するようにエノーラを見ていた。
……また、あの人ね。
エノーラはその人を睨みつけた。
あなたが犯人だっていうのは、わかってるんだから。
そう伝えるように。
意識が遠のいていく。ここまでか、と思った。
今回は何も情報が得られなかった。次こそは……。
そして、エノーラの意識は途絶えた。
気が付けば、ベッドの上にいた。ひどく頭が痛む。
エノーラは何とか起き上がって、手元に置いてあるベルを鳴らした。
「おはようございます、お嬢様」
ベルの音を聞いて、侍女が部屋に入ってきた。
「今日は何日？」
「夏の月の十日目でございます」
それを聞いて、また巻き戻った、と思った。
先ほどまで、エノーラが過ごしていたのは夏の月の四十日目。三十日巻き戻ったということだ。
ということは、エノーラは“また”死んだのだ。
「そう。……頭が痛むの。薬出してくれる？」
「主治医に依頼しておきましょう」
侍女はそう言うと、一度部屋を出ていく。エノーラはベッドの上で腕を組んだ。
今回は短かったな、とエノーラは思う。
……エノーラは何度も死んでいる。
あるときは刺され、あるときは馬車が転落し、あるときは毒を盛られた。
そして、そのたびに時間が巻き戻る。この時間まで戻ってくるのだ。
誰によって殺されているのかはわからない。死ぬたびに、自分なりに調査をしているが、その都度状況が違い、共通点がない。ただの事故のように思えるときもあるし、誰かに仕組まれたもののようにも思える。
……ただ、怪しい人が一人いる。この国の王子、ウォルター。彼はエノーラが死ぬといつも近くにいる。まるで死神のように。
「エノーラお嬢様」
侍女が部屋に戻ってきた。彼女は薬と水を手に持ち、エノーラに差し出してくれる。
「今日は急用が入りました。急いでご準備ください」
「急用？ 何それ？」
侍女は嬉しそうに微笑んでいる。
「特別な方とのお茶会ですよ」
「特別な方って？」
「ウォルター殿下とのお茶会でございます」
「……は？」
エノーラは眉を寄せて侍女を見上げる。
「誰とのお茶会？」
「ウォルター殿下との、でございます」
「…………」
思考が停止する。どうして。なぜそんなことが起きるの。
今までのループで、ウォルターがエノーラに接触してくることはなかった。エノーラがウォルターに接触することもなかった。なぜなら、エノーラは男爵家の娘。父親が成り上がったばかりの底辺貴族だ。対して、相手は王子様。こちらから接触することも叶わない。彼のことを調べたくても叶わないほど、遠い人なのだ。
なのに、なぜ。向こうから接触しようとしてくるのだろうか。
エノーラは考える。
もし仮に彼がエノーラを殺してきた犯人だとして。彼はまた新たな行動を起こそうとしているのだろうか。そうだとしても、まだ死に戻ってきたばかり。エノーラはまだ何も行動を起こしていない。未来を変えるような行動をまだ何もしていないのだ。
……彼もまた、ループしている？
「……まさか、ね」
だが、呼ばれている以上、出向かないわけにはいかない。こんな幸運、今までないのだ。彼に近づくことができれば、今まで得られなかった情報が手に入るかもしれない。
エノーラはベッドから降り、出かける準備をした。
エノーラが城に足を踏み入れるのは、王族主催の夜会くらいだ。それも全部呼ばれるわけではない。そのため、単身で城に入るのは初めてで、身が震える。
「お嬢様、大丈夫ですか？」
顔が引きつっているのだろう。手で触れて、何とかほぐそうとする。
おそらく、自分以外にも人が呼ばれているだろう。誰が呼ばれているかわからない。その中にウォルターの仲間もいるかもしれない。
エノーラはグッと手を握り締めた。
「いらっしゃい、エノーラ」
煌びやかな王子にエノーラは目を細めた。
絹のように美しい銀色の髪に、宝石のように青い瞳。陶器のような肌は光輝いているようにも見えた。
……そういえば、こうして対面するのは初めてだったかもしれない。
そう考えると、王子がわざわざエノーラを指名するのは不思議なことだ。
テーブルまで案内され、席に着く。そこで疑問に思った。……席が二つしかないのだ。
「ほかの方はあとから来るのですか？」
「いや、今日は二人だけだよ」
「……へ？」
思わず声が出た。
「……どうして？」
思わず疑問が口に出た。優雅さはどこへやら。動揺が隠しきれない。
「エノーラと話してみたくて」
その、理由を！ 教えろって言ってんのよ！！
荒々しい言葉が出てきそうになるのを、何とか飲み込み、にこりと微笑む。
「あら、嬉しい」
笑みを浮かべれば、ウォルターも笑みを返してくれる。
気持ちを落ち付かせようとお茶に口をつけて、おや？ と思う。
「そのお茶、気に入ってくれた？」
ウォルターは穏やかな笑みをこちらに向けている。エノーラはうなずくことしかできなかった。このお茶はエノーラのお気に入りのお茶だからだ。
テーブルの上に目を向ける。よく見れば、並んでいるお菓子もエノーラが好きなものばかりだ。……顔が引きつる。
「……私の好きなものばかりですわ」
「そうだったんだ。それはよかった」
……白々しい。甘いお菓子を口に突っ込みながら、心の中でそう呟いた。
これは、エノーラのことを調べつくしているということを知らせているのだろう。やはり、彼がエノーラの死に関わっているのだろうか。
睨まないようにしながらウォルターを見る。彼はにこりと微笑んだ。
「エノーラは魔術について興味があるんだよね。自分でも勉強したりしているの？」
「勉強だなんて……私は魔術が使えません。魔術学校も通っていませんもの。たまに論文を読んだり……それくらいですわ」
「そうなんだ。でも、勉強熱心なんだね」
ウォルターは優しく目を細める。まるで大切な人を見るような目だ。
……何を企んでいるのかしら。
彼は今まで、エノーラと接触することはなかった。目の前に現れるのは死の間際だけ。それなのに、今回は死に戻ったすぐに接触してきた。考えられるのは一つ。……彼もループしているということだ。
ウォルターと目が合う。彼はにこりと微笑んだ。
それからもウォルターとの不思議な関わりは続いた。
「お嬢様、ウォルター殿下から贈り物でございます」
「またぁ？」
ウォルターはまめな男だった。お茶会のお誘いはもちろん、手紙に贈り物まで届けられるのだ。まるで親しくなりたいと言わんばかりだ。
……目的が、わからない！
エノーラを殺そうとしているのであれば、できるだけ親しくならない方がいいだろう。下手に関われば、犯人候補にされてしまう。彼は本当にエノーラを殺そうとしているのだろうか。
ウォルターから贈られたドレスを着て、お茶会に向かう。出迎えてくれたウォルターはエノーラの姿を見て、嬉しそうに微笑んだ。
「僕が贈ったドレスを着てくれたんだね」
「ええ、とても素敵なものだったので……」
「とても、よく似合っているよ」
その表情はまるで恋する人を見ているようだ。そんな演技までして、何を狙っているのだろうか。
「今日は見せたいものがあるんだ」
ウォルターに手を差し出され、素直にエスコートされる。ウォルターの隣を歩きながら、彼の横顔を盗み見た。
ウォルターは第一王子であるにも関わらず、まだ婚約者がいない。見合いの場を設けられても、すぐに断ってしまうらしい。噂では、彼には想い人がいると言われている。その噂が本当かはわからないが、彼の近くに女性の影がない。
……あれ、私が女性の影では？
周りの人たちはエノーラたちのことをどのような噂をしているのだろうか。エノーラは男爵家のため、同じ爵位の家の令嬢とは関わりがある。だが、彼女たちはウォルターなど天の星に近い。対して彼と関わりのある上流貴族たちがエノーラにかまうウォルターのことをどう噂しているのだろうか。
「エノーラ、ここだよ」
連れてきてくれたのは、城の温室だった。中は温かで、いろんな植物が咲いている。
「わ、わぁ……っ」
エノーラは興奮せざるを得なかった。そこに咲いていたのは綺麗な花々ではなく、薬草や魔木など、魔術で使用する植物ばかりだったのだ。
「あれは隣の国にしか咲いていないと言われてる青い薔薇！ 稀にしか手に入らないと言われているから持っている人は少ないけれど、溶かして固めると、何も乗らず飛行術ができると言われていて！ あ、あれは栄養価の高いと言われている魔木！ その樹液を口に含んだ者はどんな傷でも治ると言われている……っ」
早口で捲し立てる様子をウォルターはにこにこしながら聞いていた。エノーラはハッと両手で口を押さえ、「ほほほ……」と笑う。
「申し訳ございません。見苦しいところをお見せしましたわ」
「いや、可愛かったよ」
表情が固まりそうになる。エノーラはもう一度「ほほほ……」と笑う。
「お優しいのですね」
……何を考えているのだろう。
この数日、彼の行動はエノーラのご機嫌を取るような、信頼を得るような……エノーラを喜ばせるようなことばかりしている。……いや、本当に喜ばせようとしている？
「エノーラはこの温室を見たら、喜んでくれると思ったんだ」
ウォルターに目を向ける。彼は優しそうな表情でこちらを見ていた。エノーラが喜んでいるのを見て、本当に喜んでいるようだ。
……まさかね。
そう思いながらも、顔が赤くなるのを隠すことができなかった。
その日も、ウォルターに呼ばれ馬車に乗っていた。
ウォルターとお茶会で会うようになって、二十日ほど経った。こんな頻度でお茶会を開くことがあるだろうか。だが、相手が王子様である以上、断ることはできない。
「お嬢様、機嫌が良さそうですね」
「へ、そ、そう？」
「ええ。頬がほんのり赤くなっています。楽しいときのお嬢様の表情です」
エノーラは両手で頬を触れる。
ウォルターと過ごす日々は……嫌ではなかった。彼はエノーラが楽しめるよう、喜んでくれるよう、気を遣ってくれている。それなのに、本人は楽しそうにしている。相手に気を遣うのは疲れるはずなのに、それすらも楽しんでいるようだった。
……わからない。ウォルターがわからない。
そもそも、何が目的でエノーラと関わろうとしているのか。本当にエノーラを殺した犯人なんだろうか。
本人に近づけば、何かしら情報が得られるのではないかと思っていた。だが、わかったのは彼がエノーラに尽くしてくれていることだけだ。意味がわからん。
「この森を抜ければ、城下町ね」
エノーラの住む領地から城に行くためには、長い森を抜ける必要がある。足場が悪い中をガタガタ揺られながら向かうのは、少し疲れる。
ふぅ、と息を吐きながら外を眺めていると、動いていた景色が止まった。
「な、何だ、お前たちは！」
御者が叫ぶ。馬車の扉が雑に開かれた。そこには貴族ではない、ボロ服を着た男たちが立っている。
「お。お姫様入ってるじゃん」
侍女が庇うようにエノーラの前に立つ。
「邪魔だ、どけ」
侍女は下ろされ、エノーラの腕が掴まれる。
「無礼よ、放しなさい！」
強気で振る舞ってみても、足が震えている。そんな状況で睨んでも、相手は何とも思っていないようだ。
「御者は下ろしたか？」
「馬車、乗っ取れたぜ」
「それじゃあ、行くか」
従者たちを下ろして、馬車が勝手に走り出す。賊の一人がエノーラの目の前に座る。
「あなたたちの目的は何？」
「お前、金のある貴族なんだろ？ 目的は一つじゃね？」
……金か。
気を抜いていたつもりはなかった。……いや、気を抜いていたのかもしれない。今までの死の犯人はウォルターだと考えていた。だから、それ以外への警戒を緩めてしまっていた。
「……どうして、この道を通るってわかったの？」
「最近、よくここの道通ってるだろ？ 待っていれば会えるじゃん？」
たしかに、最近はウォルターに呼ばれ、この道を通る頻度が増えていた。何日か待っていれば、遭遇することができるだろう。エノーラは金のある男爵家だ。身代金を要求するにはうってつけだ。だが、その情報をどこで得たのだろうか。
ふと、ウォルターが頭をよぎる。この道を通るようになったのは、ウォルターに呼ばれたからだ。でなければ、この道を通ることはない。
……彼がこのことに関わっている？
胸がぎゅっとする。……うまくたぶらかされていたわけだ。油断させて、危害を加えようとしていたのだ。
ウォルターが何を目的でエノーラを殺そうとしているのかはわからない。だが、彼はまたエノーラを殺そうとしている。
彼はいつもエノーラの死に間際に現れる。今回も現れるだろうか。
……今回こそ、聞き出そう。彼の目的を。
「着いたぞ」
そこは森の奥にある小さな小屋だった。そこが彼らのアジトなのだろう。
「降りろ」
エスコートも何もなく、腕を引っ張られ無理やり引きずり降ろされる。
小屋の中は埃っぽかった。両手を縄で縛られ、木の椅子に座らされる。
「お嬢様には居心地が悪いだろうが、金が来るまで我慢してくれ」
外部の者と連絡を取ったのだろう。どのように金の受け渡しをするかはわからない。だが、この場所を教えるような間抜けなことはしていないだろう。
となると、もしウォルターがこの場に来たとしたら、彼らと裏で繋がっている可能性が高い。
……そして、殺されてしまうんだろうか。
もう何回殺されたのか、数えるのをやめてしまった。数が増えていくのが嫌になったからだ。また、一増えてしまう。
エノーラが諦めて目を閉じたとき、荒々しく扉が開いた。
「――エノーラッ！！！」
目を開ければ、そこにはウォルターの姿があった。剣を手に握り、周りには多くの騎士がいる。彼らは次々と賊を捕らえていく。
「エノーラ、大丈夫か！？」
ウォルターはエノーラの縄を切ってくれる。両手が自由になり、ウォルターを見る。彼は苦しそうに顔を歪んでいた。
「心配、した……」
彼は覆いかぶさるように、エノーラを抱きしめる。
「ウォルター殿下！？」
触れている彼の体は震えていた。耳元で彼の声が聞こえる。
「……また、君を失うかと思った」
……また？
エノーラは顔を上げる。彼はエノーラと目を合わせると、その額に唇を落とした。
「え……」
ウォルターはエノーラから離れて、指示に戻る。入れ替わるようにエノーラの侍女が現れた。
「お嬢様、ご無事でしたか？」
「ええ。……どうして、ウォルター殿下が？」
「私たちがウォルター殿下のもとに助けを願いに行ったのです。そしたら、殿下が直々に指揮をしてくださって……」
王子がわざわざ指揮を？
王子は守られる側の人間のはずだ。それなのに、自らの危険を顧みず、エノーラを助けに来た。それだけのものがエノーラにあるのだろうか。
……わからない。
彼はエノーラを殺すのではなく、助けてくれた。ウォルターがこれまでの犯人ではない？
エノーラはウォルターの後ろ姿を見る。
……エノーラは何もわからなくなった。
エノーラが誘拐されて以降、ウォルターのお茶会のために城へ行くことはなくなった。代わりに、ウォルターがエノーラの領地まで足を運ぶようになったのだ。
「今日は来ていただき、ありがとうございます」
エノーラは男爵家だ。王子様をもてなせるような格式のある家ではない。父親が金の力でなんとかしたが、王子様のお眼鏡にかなうかわからない。
それにしても、どうしてそこまでしてエノーラと会おうとするのだろうか。それに、あのときの言葉。
……また、君を失うかと思った。
これは一体どういう意味だろうか。
「大切な話をしようか」
ウォルターは着くなり、人払いをした。いつものように、にこりと微笑んでいるが、どうにもいつもと雰囲気が違う。
「お話とは？」
エノーラが恐る恐る尋ねると、彼は一冊の本を取り出した。
「君にこれを読んでほしいんだ」
手渡され、本を開く。そこに書かれていたのはウォルターの字。招待状と同じ字だからだ。彼が直々に書いたことがわかる。
一回目。彼女は王族主催の夜会で王子を庇い、死亡。
二回目。友人にお誘いでお茶会に参加し、倒れる。医者によれば、脳の病。
三回目。街に遊びに出て、金目的の賊に襲われ、刺殺。
……そこにはいろいろな死に方が書かれていた。身に覚えのあるものもいくつかある。
「……これは」
「これは、ある女性の死に方を書いたものだ。彼女は何度も死に、何度もループした。……エノーラ。君の死に方だよ」
ドクリ、と胸が跳ねる。本を持つ手が震えた。どうして知っているのか。その答えはすんなり出た。
「あなたもループしているのですか？」
ウォルターはにこりと微笑む。
「そうだ。僕もループしている。君の死を見届け……魔術を使って、時間を巻き戻しているんだ」
時間を巻き戻している。つまり、この死に戻りの犯人はウォルターだった。
「……じゃあ、あなたが私を殺してきた？」
「それは違うよ。……全く違う」
ウォルターはテーブルの上で手を組む。
「僕は君を生き返らせていたんだ。死ぬ運命にあった君を」
「死ぬ運命？」
「そう。君は若くして死ぬ星を持っている」
運命を示す星については聞いたことがある。魔術の中の一つだ。対象の人を占い、その人の持っている性質や将来を示すものだ。
「どうして、私が死ぬ星を持っていると知っているんですか？」
「占い魔術を行なっている者に依頼したのさ。一度目の死、君は僕の目の前で死んだからね」
そういえば、本にそのように書かれていた。だが、エノーラの記憶には、ウォルターを庇って死んだ記憶がない。
「普通、時間を巻き戻す魔術では、魔術をかけた者しか記憶を引き継がない。だが、君は巻き戻されるたびに死んでいる。いつしか記憶が引き継ぐようになってしまっていたようだ。だから、君は途中からループしている記憶を保持している」
……自分でも、何度死んだか把握していない。それなのに、彼はエノーラの記憶があるよりも、もっと前から記憶を保持している。
「……私は何度死んだのかしら？」
「四十二回。それが君の死んだ数だよ」
四十二。エノーラですら、十を超えたあたりから、数えるのをやめた。それでもまだ二十はいっていないだろうと考えていた。
彼はずっと数え続けていた。まるで執念のようだ。
「どうして、時を巻き戻そうと思ったの？ 私たち、それほど仲良くなかったでしょう？」
その言葉を聞いて、ウォルターは眉を下げる。そして、小さく笑った。
「君は覚えていないのかもしれない。でも、僕はしっかりと覚えている。君と過ごした数十日を」
ウォルターはまっすぐこちらを見た。
「一回目、君と僕は……友人だったんだ」
エノーラは大きく目を開く。ウォルターの嘘だと思った。けれど、彼がこちらを見る表情は、とても嘘だとは思えなかった。
「……どのようにして、仲良くなったのですか？」
「王族主催の夜会で。君が親切にしてくれたんだ」
彼が語ったのは、エノーラの記憶のない話。
王族主催の夜会で、ウォルターは多くの人に囲まれていた。途中で体調が悪くなってしまったが、立場上、抜け出すことができなかった。そのとき、一人の令嬢が体調を崩した。彼女は近くにいたウォルターの腕を掴んだまま、しゃがみ込んでしまった。
不敬だと怒る者もいたが、ウォルターは都合が良いと思い、彼女を連れて外に出た。医務室に着いて、彼女を寝かそうとすると、彼女は笑ったという。
『寝るのはあなたですわ』
彼女はウォルターが体調不良なのを見抜いていた。それでいて、彼をその場から退室させるために、体調が悪いという演技をしていたという。
『私がすぐに戻ると怪しまれます。なので、一緒に休憩しましょ』
そう言って、彼女は何気ない雑談をしてくれた。そのときから、彼女に興味を持った。
……それがエノーラだったという。
「僕たちはかけがえのない日々を一緒に過ごした。僕は君のことを大切に思った。……でも、君は僕の目の前で殺された」
本来殺されるのは自分だった。ならば、時を巻き戻してエノーラと関わらないようにすれば、彼女は助かるかもしれない。そう思って、時を巻き戻した。
だが、何度やり直しても、彼女は殺される。そして、辿り着いたのは彼女の持っていた星。
「僕は君を助けるために、いろんな方法を試した。だが、君を救う方法は見つからなかった」
だが、運命には逆らえなかった。どうやっても、エノーラが死ぬ。それも、自分の目の前で。
「だから、占い魔術を行なう者に相談したのだ。どのようにしたら、運命を変えられるのかと。そうしたら、運命を変えられる方法があるというのだ」
ウォルターは真剣な表情で言う。
「エノーラ。やっと君の運命を変えられる。君には儀式に参加してほしい」
エノーラの知らないところで、ウォルターはエノーラの運命を変えようと必死に動いてくれていたのだろう。だが、それに甘えていいのだろうか。
「私には記憶がありません」
ウォルターが大切に思っていたのは、一回目のエノーラだ。エノーラには彼と恋人として過ごした日々の記憶がない。それなのに、彼の厚意に甘えて、救われていいのだろうか。
「僕は再び君と過ごして思ったよ。……君は僕と過ごしていたときと変わらない。君は君のままだ。……一緒に過ごしたかどうかは重要じゃない。僕は君を救いたいんだ」
ウォルターは立ち上がり、エノーラの前で跪く。
「エノーラ、お願い。僕のために救われてくれ」
真剣な表情に、気づけばエノーラはうなずいていた。
後日、ウォルターに呼ばれ、占い魔術を専門としている魔術師のもとに訪れた。彼女はウォルターとエノーラを見て、言う。
「……本当によろしいのですか？」
「かまわない」
ウォルターはそう言って部屋に足を踏み入れた。
その部屋はカーテンが閉められていて暗かった。家具をすべて端に除けられ、真ん中に大きな魔法陣が描かれていた布が引かれている。
「では、二人は魔法陣の上に」
魔法陣の上にはなぜかウォルターも乗った。
「どうして、あなたも一緒に？」
「僕の魔術も使うと、効率がいいんだ。君は気にしなくていい」
魔術師が何かをブツブツと唱えだす。魔法陣が眩く光りはじめた。エノーラはその眩しさに目を閉じる。ウォルターがその手をそっと取った。
「エノーラ、優しい。君は幸せになるべきだ。……君が生き残るところを、見届けたいよ」
魔法陣がカッと光を放つ。目を閉じていれば、カラカラとカーテンを開く音が聞こえた。
「終わりました」
魔術師は頭を下がる。
「ああ。ありがとう」
ウォルターの横顔は満足げに見えた。
彼とはその場で別れた。別れ際、彼は言った。
「これからは、君のことを呼び出すことはないよ。……僕の役目は終わったのだから」
その言葉を聞いて、エノーラは自分の胸を抑えた。これからも、お茶会やらに呼び出されると思っていたのだ。だが、彼の目的は友人であるエノーラを救うこと。その目的が果たされたのなら、たしかにもう会う必要はない。
……助けてもらったのだ。寂しいと思う権利はないのだろう。
友人に戻ることはできないのだろうか。
「ウォルター殿下」
「何だい？」
穏やかな表情の彼を見て、エノーラは顔を伏せる。
「……いいえ、何でもありません」
男爵家の娘であるエノーラには、王子に友人になりたいと切り出すことはできなかった。
それから数日後のことだった。……ウォルターが亡くなったと知らされたのは。
「どういうこと？」
理解が追い付かなかった。
ウォルターが亡くなった。どうして？ 自分はこうして生きているのに。
「夜会に紛れた賊によって殺されたとか……ですが、うちは末端貴族ですから、詳しい情報は得られなくて……」
エノーラは回らない頭をなんとか働かせて考えた。
今までループしていた中で、ウォルターが亡くなったのは初めてだった。なぜなら、彼はいつもエノーラの死に際に近くにいたからだ。
……エノーラが死ななかったから、代わりに彼が死んだ？
「馬車を出してちょういだい。行きたいところがあるの」
エノーラは家を飛び出して、ウォルターと一緒に行った魔術師のもとに向かった。
魔術師は上級貴族としか関わらない高位な立場だ。エノーラが行ったところで相手にしてくれないかもしれない。だが、それでも行かずにはいられなかった。
「エノーラ様、お待ちしておりました」
エノーラの予想と反し、すんなり中へと通してもらえた。
お茶を用意してもらい、待っていると例の魔術師が現れる。
「きっと、あなたが訪ねてくるとわかっていました」
魔術師は椅子に座り、脚を組む。
「ウォルター殿下の死についてお聞きしたいのですね？」
「はい。私が死ぬ運命が変わり、ウォルター殿下が亡くなった。これは私が関わっているんじゃ……」
「そうですよ。あなたが関わっています。……あなたの死ぬ運命を、ウォルター殿下が背負ったのです」
エノーラは口元を両手で抑える。
もしかしたら、と思っていた。だが、そんな都合の良いことがあるものかとも思っていた。
ウォルターとエノーラが一回目に過ごしたのは数十日だと言っていた。それなのに、彼はたかだか友人を守るために、命を懸けるだなんて、考えられなかった。
「本当は、数十日じゃないそうです。……ループするたびに、あなたと出会っていたようです」
魔術師は目を閉じる。
「彼はおっしゃっていました。あなたの人生を変えるために、ループするたびに、あなたと関わりを持ったと。だが、関われば関わるほどに、あなたは惨い死に方をする。遠ざけた方が、まだマシな死に方だったと」
知らなかった。エノーラの記憶にはないからだ。十数回ループしただけでも、その辛さを感じていた。四十二回もやり直していた彼はどうだったのか。
「どうして、そんなにもやり直そうとするのか尋ねました。……彼は言っていました。あなたたちは恋人同士だったのだと」
「……え」
エノーラは大きく目を開く。
「何度も恋人になり、あなたが殺された。そのたびに、胸が引き裂かれるような辛い思いをしていたのだとおっしゃっていました」
「……知らない、そんなの、知らないよ」
彼はそんなこと話していなかった。ただ一度、友人になった相手を救いたいと考えていたのだと思っていた。それなのに……。
「……彼を救う方法はないのですか？」
「わかりません。今の魔術では、彼が行なった星移しの魔術しか、救う方法がないのです」
「今の魔術なら、ですね」
エノーラは立ち上がる。
「私、調べることは得意なんです。研究することも。……魔術師様、私を弟子にしませんか？」
魔術師はうなずく。エノーラがこう言いだすことがわかっていたかのように。
「……あなたが望むのなら」
エノーラは胸元で手を握り締める。
「ウォルター殿下。あなたの思い通りになんて、させませんよ」
ウォルターが目を覚ましたのは、夏の月の十日目だった。
「……どういうことだ」
ウォルターには確かに自分が殺された記憶がある。それにも関わらず、また目覚めた。まるで、ループしているように。
「……何が起こった」
ウォルターは部屋に来た執事に声をかけた。
「エノーラ嬢の現状を調べてくれ」
ウォルターはすぐにエノーラについて調べさせた。もし、ループしたのなら、彼女が関わっているはずだ。
数日後、得られた情報は一つだけだった。
「彼女は家から一歩も出てないようで、それ以上の情報を得られませんでした」
エノーラは友人の多い令嬢だったはずだ。友人たちに呼び出され、あちらこちらへと遊びに出かけるから、彼女の動向を調べるのは大変だったのを思い出す。そんな彼女が家から出ていない。
「……エノーラ嬢のもとへ向かう。触れを出しておいてくれ」
使いを先に行かせ、ウォルターは準備してから、エノーラの領地へと向かった。
エノーラは魔術を使えない。きっと、魔術師辺りがエノーラを手助けしたのだろう。そしてまた、時を巻き戻した。
「……ははっ」
前回のループでは、久しぶりにエノーラと接した。彼女は何も変わらなかった。ならば、ウォルターが自分を犠牲にして彼女を守るような真似をして、黙っていられるような子ではなかったはずだ。……だが、彼女を救うにはこの方法しかなかった。もう一度、彼女を説得して、星を移してもらおう。
そう思いながら、彼女の屋敷に向かった。
「……ウォルター殿下」
王子が来たにも関わらず、彼女は椅子に座ったまま出迎えた。両方の目と閉じたまま。
「いつか、いらっしゃるんじゃないかと思っていました」
「エノーラ。どうしたんだい。目を閉じたまま……」
「……お話します。えっと、今の殿下は椅子に掛けられていますか？ 立っていらっしゃるのでしたら椅子におかけください」
そう言われ、ウォルターは素直に椅子に座る。人払いがされ、部屋に二人きりになる。
「あなたが亡くなって、私は怒りを覚えました。あなたが代わりに死ぬ必要がないのにと」
その言葉を聞いて、小さく笑う。たしかにエノーラならそう思うだろうと思ったからだ。
「それで、君は時を巻き戻したの？ 君の死を免れる方法が見つかっていないのに？」
エノーラは目を閉じたまま、口元だけで笑う。
「まさか。私がそんなに無謀に思えましたか？」
ウォルターは息を飲む。
「まさか……見つけたのか」
「ええ。数十年の時を経て……私は見つけました。星を消滅させる方法を」
エノーラの目が開かれる。……その両眼は白濁していた。
「私は自分の視力を犠牲にし、自分の死ぬ星を消しました」
「そんな……っ」
ウォルターは立ち上がる。そして、エノーラの傍へ歩み寄った。
「君には……僕が見えないのかい」
「見えません。明るさも、暗さも、私にはわかりません」
「どうして……。君は生き残れたんだろう！ ならば、それを受け入れて生きればよかったじゃないか！」
「生きましたよ。数十年も。だから、次は殿下の番です」
エノーラは手を伸ばす。ウォルターはその手を取り握った。
「あなたからもらった命で、私は魔術の勉強をしました。私のしたかったことです。死ぬ星を消す研究はとても有意義なものでした。けれど、これはあなたからもらったものです。いつか、返さなければならないと考えていました」
エノーラは目を細める。
「私が大人しく、命をもらっておくわけがないでしょう？ あなたは私と恋人として過ごしていたはず。それくらい見抜いてください」
ウォルターは目を閉じる。瞼の隙間から涙が零れた。
「君は……馬鹿だろう」
「何言ってんですか。星を消す研究に成功したんですよ。天才に決まってます」
「馬鹿だ、君は馬鹿だよ……」
ウォルターは両手でエノーラの頬に触れた。
「じゃあ、次は僕の番だね」
「はい？」
ウォルターはまっすぐエノーラを見る。
「君の視力を取り戻す。それが僕のやるべきことだ」
「何言ってるんですか。これは私が決めたこと。あなたには関係ない……」
「関係あるよ。僕は君の恋人なんだから」
「消えてしまった過去のことですよ」
「いや、君を僕の恋人にする。そして、視力を取り戻させる。……覚悟しておいて」
エノーラは目を瞬かせると小さく笑う。
「私に勝てるとお思いで？」
「勝てるよ。次も勝つから」
ウォルターがそう言うと、エノーラは仕方なさそうに笑った。
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