誘拐犯からの間違い電話

３

　レイカの安全を第一に考えれば、今すぐ男を店の外に追い出したい。そこで僕は、できる限り穏便に済むアイディアを思いついた。

「探しに行かなくていいんですか？」

　そう、男にもう一度レイカを探させればいいのだ。ラーメン屋に入ってきた時、彼は寒そうな格好をしていたにも関わらず、顔は上気して汗ばんでいた。つまり、ここに来るまでの間、走ってレイカを探していたに違いない。

　その必死さをふたたび思い起こせ！　と、僕は男をじっとうかがった。

「ああ、うん。なんかもういいかなって」

　はぁ？

「はぁ？」

　思ったことが口に出ていた。

　まさか僕を前にして、戦意を喪失したとでもいうのか。そんなわけがない。

「疑って悪かったなぁ。せっかくだし一杯食べてくよ」

　男は申し訳無さそうに笑う。

　どうやらお嬢様を探しに行く気力が失せただけのようだった。

　傍らのレイカは僕にべったりくっついている。時刻はもうすぐ四時だがまだまだ日は高く、密着したところが汗ばんできた。

　女の子に、それもこんないじらしく頼りにされて、何もできないんじゃ格好悪い。何が何でも男を店の外に出さなくてはならない、と自分の心に誓う。

「でも、その人は大事な人なんでしょ？」

　今はこうやって食い下がるしかない。

「まあ、な……。やっぱり俺には無理だったんだよ」

　男はテーブルに寄りかかり、へらへらと笑った。

「そんな！　あきらめたら終わりなんですよ！」

「お、おう……」

　気まずそうに返事をする男の姿に、僕は胸の中にしまったある想いが反応した。

　いや、こんなことを話したって仕方がない。これは僕のどうしようもない失敗談だ。今はとにかく男の気を、お嬢様を探す方向へ導かなければ……！

　ぐう〜〜〜〜。

　腹の虫が鳴る音がした。どうやら僕じゃない。はたまた男でもない。

　僕は目だけを動かして、レイカの様子を確認する。

　ちょうど胃のある辺りを押さえていたレイカが、僕の視線に気付いて上目遣いをよこした。みるみるうちに耳まで紅潮して、今まで以上に必死になってお腹を押さえつけ始める。

　正面から男の視線を感じ、僕はためらうことも忘れて話を切り出した。

「あのっ、僕の話なんですが」

　この状況を打開するためなら、打ち明けても構わない。気になるのはレイカに幻滅されないか、ということだったけれど、彼女を助けられないのだったら同じことだ。

「実は僕、高校に行ってないんです。もう一年くらい前から」

　言ってしまった。

　口にした瞬間、吐き気がこみ上げてきた。

　どうしよう、震えが止まらない。男がナイフを持っているとわかった時の何倍も怖い。指先から凍りついて、次第に体の自由を奪っていくみたいな感覚だ。

　男は神妙な面持ちで耳を傾けている。

　続いて僕はレイカの方を見ようとして、やめた。もしも失望した顔をしていたら、こんな話の続きなんかできっこな……え？

　あたたかい手が僕の手をきゅっと包んだ。弱々しいが、とても力強い。

　すぅ、と胸のなかの氷が溶けて、やっと言葉を紡ぐことができる気がした。

「だからその……、僕は学校でいじめられてるんです。いや、正確には、いじめられてた。高校に行かなくなってから、そんなことなくなったから。僕はあきらめた側の人間です。一年も学校に行ってないんですよ？　もう戻れない。戻れなくて、こんな昼間からバイトです」

　笑ったつもりだったのに、顔が引きつっていた。

「だから、あきらめないでください」

　男の表情をたしかめる。きっと引いていることだろう。

「……お前、苦労したんだなあ」

　涙声で男は言った。

　男の頬に一筋の涙が伝う。

「その年で、なあ。俺みたいな奴、心配してくれるなんて。ああ、泣けるじゃねえかよぉ」

　テーブルの上のティッシュを取って鼻をかむ。その後、僕を見ると、とたんに嗚咽を漏らし、また鼻をかんだ。堰を切ったように涙がとめどなくあふれ、それはしばらく続く。男は一向に店を出て行く気配がなかった。逆に引き止めてしまったかもしれない。

　カウンター下に隠れたっきりのレイカの手は、今まで以上に強く僕を握っている。

　僕の震えはいつの間にか止まっていた。なんだか笑いそうになったけれど、きっとこれは泣いてもおかしくない瞬間だ。考えてみれば、午後三時に電話がかかってきた時、学校に戻れるチャンスが来たんだと思った。いたずら電話でも良かったんだ。何かきっかけが欲しかった。でも、それは間違い電話だった。

「あれ……？」

　大事なことを思い出す。

　電話を切る時、男はなんと言っていたか？

　たしか、『一時間後に電話する』と言っていなかったか。

　時計をたしかめると、もうすぐ午後四時を示すところだった。

「あの」

「わかってる、わかってるよ。俺もあきらめない」

　かろうじて説得できていたらしい。あとひと押しでお店を出て行ってくれるに違いない。

「俺もな、お前さんみたいに戻れないところまで来ちまったんだ。金もなく、愛する人もなく、ただ同じような毎日を繰り返してた」

　ところが、男は自分の身の上話を始めたのだった。

「それを終わらせたいがために、思いつきでバカなことをしちまったんだ」

「そう、ですか……」

　僕は知っている。彼はどこかのお嬢様を誘拐したのだ。失うものがなければ、自暴自棄になっても仕方ないと思う。だが、今はそういう話をしている場合ではないのだ。

「もうすぐ四時ですね。これから暗くなりますよ」

　ティッシュ箱を片手に、時計を仰いだ。

「あっ、もうすぐ一時間か」

　そうつぶやいて携帯電話を取り出す。

　……携帯電話？

　電話をかける前にお嬢様を探すべきだろ！

　僕の思惑は完全に外れる。だというのに、僕の心にはわずかな高揚感があった。今まで抱えていた悩み事を打ち明けたせいなのか。あるいはそれがレイカに認めてもらえたからなのか。僕は追い詰められている状況に、怖がるどころか興奮していたのだった。

「そうだ、電話はよした方が……」

　興奮している場合じゃなかった。

　さっきまでの立場とは一転して、今度は男を止めなければいけない。なぜなら、その電話が僕のスマートフォンにかかってくるかもしれないのだ。

　慌てふためく様子を、不思議そうな目で見られた。

「いいじゃないか」

　よくない！

　制止しようと伸ばした手は男に届くはずもなく、無慈悲にも僕のスマートフォンが鳴る。今までで最も心臓に悪い着信音に違いなかった。

　男が僕に視線を送る。

　まずい。このままじゃ、僕が間違い電話を取ったことがバレてしまう。そうなれば、何をされるか分からない。

　軽快なマリンバの音楽が鳴り止む。

「チッ、なんで出ないんだ」

　男は苛立ち、目線を僕から携帯の画面に移す。

　次にかけ直したら絶対にバレる。この機会を逃すわけにはいかない。僕はレイカをカウンターの下に残し、客席の方へ飛び出す。

　だが、あと一歩、及ばなかった。

　ふたたび着信音が鳴り出したからだ。

　終わった。

　僕はそう確信したものの、極度の緊張で一歩も退くことができなかった。少なくともレイカの前には立っていたいと心に念じる。それは男が僕の方を見ても変わらない。

「携帯、鳴ってるぞ？」

　その声色は特に何かの感情があるわけでもなく、ただ疑問を投げかけただけに聞こえる。

　まさか、男は間違い電話の相手が僕だと気づいていない？

　そ、そうか。そもそも間違い電話だったことを知っているのは、僕だけなんだ。男からすれば、誘拐を伝える電話を間違えるわけがない。そう思い込んでいるのだ。

　とにもかくにも電話を操作する男の前に立つ。これ以上はさすがにバレる。偶然に偶然が重なったら、それは運命なんだと僕は思う。

　男の身長は僕より少し高い。力じゃとても敵わないだろう。

　何かこの状況を打破するものはないか？

　あたりを見回す僕に、男は不快そうに声を上げた。

「なんだよ？」

　あっ！

　僕はこの時、初めて店長に感謝したのだった。

「あのっ、このお店、携帯に出るのは禁止なんです……」

　恐る恐る壁の張り紙に指を差した。

　そこには『携帯禁止』の四文字が店長の行書で書かれている。

「ああ、そうだったの。ちょいと電話をかけてくるわ」

　男は店の外に出る。

　男の姿が見えなくなると、とたんに体中の力が抜け、その場にへたり込んでしまった。なんて格好悪いんだろう。最後に男に話しかけた時、僕は声が上ずっていた。そして今は足に力が入らないのだ。情けないけれど、これが僕の精一杯だった。

「旦那さまっ」

「わっ」

　背中にレイカが抱きついた。ふわりと甘い香りがする。さらさらの髪が僕の首筋をくすぐるものだから、僕はふっと笑みをこぼしてしまった。

「わたくしを守ってくださったのですね。……将来の旦那さま」

　こんなかわいい子を守れたのだから、格好悪くたっていいじゃないか。

　それに、『将来の旦那さま』だって？

　僕はそれだけで舞い上がってしまいそうだった。どうか夢じゃありませんように。

　肩に置かれた手に、今度は僕の方から握った。つるつるとした肌は、わずかに力を込めて触れると、ハリがあって僕の指を押し返そうとする。子供っぽい丸い手に、どこか女性らしいしなやかさを感じて、僕は居ても立ってもいられない。手を繋いだままレイカに向き合った。

「その……僕は」

「なんでしょう？」

　レイカは僕に話しかけられたことを嬉しそうに微笑んだ。

　口にしようとした言葉を飲み込む。

　これを伝えるのはすべてが終わってからにしよう。

　だから、代わりの言葉を口にする。

「君を守れて良かっ——」

　その時、マリンバの音が鳴る。ポケットからスマートフォンを取り出して画面を見ると、そこには非通知の三文字が表示されていた。

「誘拐犯からの電話だ」

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投稿が遅れてすいません。

帰り道で大学の先輩に会って話し込んでしまいました。