悪役令嬢を育てた家庭教師に転生しましたが、教え子を断罪させるつもりはありません ～王太子殿下、婚約破棄するならまず私の授業を受けてください～

「先生。わたくし、エドワード殿下との婚約を破棄されるそうです」

十五歳の少女は、紅茶を一口飲んでからそう言った。

あまりにも平然としていたので、私は危うく聞き流すところだった。

「……はい？」

「ですから、婚約破棄です」

「誰が？」

「わたくしが」

「誰に？」

「エドワード殿下に」

「どうして？」

「男爵令嬢を虐めたからだそうです」

そこで私は持っていたペンを置いた。

目の前に座っている少女――公爵令嬢アリア・グランベルは、私が五年間家庭教師を務めている教え子だ。

十歳の頃から知っている。

数学。

歴史。

外国語。

礼儀作法。

政治学。

帝王学。

ついでに護身術まで。

この五年間、私は彼女に様々なことを教えてきた。

だから断言できる。

「アリア様」

「はい」

「あなた、人を虐められるほど暇じゃないでしょう」

「はい」

即答だった。

そうなのだ。

公爵家の一人娘であるアリアの一日は忙しい。

朝六時に起床。

午前中は王立学院。

午後四時に帰宅して、私との授業が二時間。

夕食後は公爵家の領地経営について父親から学び、就寝前には翌日の予習までしている。

男爵令嬢を校舎裏へ呼び出して嫌味を言っている時間など、どこにも存在しない。

「具体的には何をしたと？」

「教科書を破ったそうです」

「いつです？」

「先週の水曜日です」

私は手帳を開いた。

「水曜日……学院の休校日ですね」

「はい」

「あなたは？」

「先生と一緒に領地の製粉所を視察していました」

「私もいましたね」

「はい」

「では不可能です」

「そうですね」

話が終わってしまった。

しかしアリアの表情は暗い。

私は嫌な予感がした。

「殿下は、その話をどこで？」

「今朝、学院の廊下で。明日の祝賀会で皆の前にはっきりさせる、と」

皆の前で。

その言葉を聞いた瞬間、記憶の底で古い本の頁がめくれた。

私はこの国の生まれではない。正確には、この世界に生まれる前の記憶がある。

前世で読んだ物語の中で、アリアは悪役令嬢だった。祝賀会で王太子に断罪され、弁明を許されず、修道院へ送られる。王太子は男爵令嬢と結ばれ、物語は幸福な結末を迎える。

ただし、それは王太子たちにとっての幸福だ。

十歳のアリアを初めて見た日、私は決めた。この子の人生を筋書きのために差し出さない、と。

だから五年間、正しいお辞儀と同じくらい、記録の取り方を教えた。間違いを認めることも、理不尽を拒むことも。

「アリア様。明日の祝賀会には行きましょう」

「証人として、先生が来てくださるのですね」

「もちろん。でも、答えるのはあなたです」

彼女はカップを置いた。

「……怖くない、と言ったら嘘になります」

「怖くても言えるように練習しましょう。今日の授業は、質疑応答です」

翌日、祝賀会場の扉が開いた時、アリアは私の半歩前を歩いた。

王太子は予定どおり、楽団の音を止めた。

「アリア・グランベル。君との婚約を破棄する」

会場が静まり返る。傍らには男爵令嬢リリアがいた。彼女は破れた教科書を胸に抱いている。

「リリアの教科書を破り、彼女を脅した。言い逃れはできない」

アリアは一度だけ私を見た。私は頷いた。

「殿下。いくつか確認してもよろしいですか」

「何だ」

「教科書が破られたのは、先週の水曜日ですね」

「そうだ」

「その日は学院の休校日でした。教科書はどこに置かれていたのでしょう」

王太子の返答が止まる。リリアが小さく口を開いた。

「学院の、教室です。翌日、見つけました」

「では、私が水曜日に教室へ入ったという証拠をお願いします」

「目撃した者がいる！」

王太子の後ろから、取り巻きの青年が進み出た。

「私が見た。青い上着の女が学院の門を通るのを」

「私の上着は青ではありません。それに、顔をご覧になりましたか」

青年は黙った。

アリアは書類を一枚取り出した。

「私はその日、領地の製粉所におりました。工場長の作業記録と、公爵家の馬車の通行記録です。製粉所から王都まで、馬車で片道六時間かかります」

彼女はさらに紙を重ねた。

「視察では新しい水車の図面に署名しました。時刻は午後二時。原本は工場に、控えは父の執務室にあります」

王太子の顔が赤くなる。

「そんなもの、身内の証言だ！」

「では、王室の街道関所の記録をご確認ください。同行した家庭教師と職人組合の検査官の名もあります」

今度は私の番だった。

「殿下。異議があるなら、記録を調べれば済みます。ここで急いで結論を出す理由は何でしょう」

「君は家庭教師だろう。口を挟むな」

「失礼しました。では、授業で教えた本人に続けてもらいます」

私は一歩下がった。

アリアは震える指を組み、ほどいた。

「殿下。私はリリア様の教科書を破っていません。リリア様が傷ついたことは残念に思います。でも、犯人が私だと決めつけることには同意できません」

その時、リリアが顔を上げた。

「私も……アリア様が破ったとは言っていません」

会場の視線が彼女に集まる。

「殿下には、教科書が破れていて怖かったと相談しました。誰が破ったのかは見ていません。アリア様に睨まれたと思ったことはあります。でも、それだけです」

王太子がリリアを見た。

「君を守りたかった」

「守っていただけるのは嬉しいです。でも、私の言葉を私より大きくしないでください」

彼女の声は細かった。それでも最後まで途切れなかった。

私は少しだけ息を吐いた。

リリアもまた、物語では誰かに守られる役だった。その役から降りる権利がある。

王太子は二人を交互に見て、唇を噛んだ。

「……調査する。婚約の件は、それまで保留に」

「いいえ」

アリアの返事は静かだった。

「調査には協力します。ですが、婚約は解消してください」

今度は私が驚いた。

「アリア、誤解が解ければ――」

「誤解が解けた後も、殿下が私に話を聞かなかった事実は残ります。私は、信頼のない結婚を望みません」

五年間教えてきたはずの私のほうが、言葉を失った。

王太子は何か言いかけたが、リリアの教科書を見下ろし、口を閉じた。

後日、王室の調査で、教科書が破れたのは休校日の翌朝、倉庫から教材を運ぶ途中だったと分かった。古い棚の釘に引っかかったらしい。門で見られた青い上着の女は、運搬を手伝った職員だった。

誰かの悪意ですらなかった。

王太子は公爵家とリリアに謝罪した。婚約は両家の協議で正式に解消された。騒ぎの責任として、王太子はしばらく政務の補佐から外れ、学院の苦情記録を調べる仕事を任されたという。

その一週間後、アリアはいつもの時間に授業室へ来た。

「先生。今日は何を学びますか」

「進路について、でしょうか」

「それなら決めました。領地の学校を増やしたいのです」

「学校を？」

「読み書きだけでなく、自分の考えを言える場所を。私には先生がいました。でも、誰にでも先生がいるわけではありませんから」

窓の向こうで、秋の光が庭を照らしていた。

前世で読んだ物語の結末を思い出す。断罪、修道院、誰かのための幸福。

この先の頁は、もう知らない。

「それは、大変な事業ですよ」

「先生が教えてくださったでしょう。大変なことは、計画に分けるのだと」

私は新しい紙を広げた。

「では、最初の授業です。学校を建てる前に、子どもたちに何を聞くべきでしょう」

アリアは少し考えてから、笑った。

「何を学びたいか、です」

正解、と私は言わなかった。

この答えは、彼女自身が見つけたものだから。