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3話

「駒(こま)鳥(どり)ツツキ、ねぇ。変な名前だな」

「魔神(まがみ)さんには言われたくありません。魔神壊(まがみかい)なんて、今時ビジュアル系バンドでも居ませんよ、そんな名前」

　と。お互いの名前の悪口を言い合ったところで、自己紹介を終える。

「ところでお前、あの時どうするつもりだったんだよ？偽物に追いかけられてた時。まさかあのまま死ぬつもりだったてんじゃねェだろ？」

「それも考えてはいましたよ。１０％くらい。もし相手の方に正しさがあるなら、それも悪くないかなって」

「変なヤツだな、やっぱり。で、残り９０％は何だったんだ？」

「反撃するつもりでした。でも、手頃な武器がなくて」

「最近の女学生は物騒でイカンね」

　そう言うと魔神は私にナイフを投げて寄越す。偽物が使っていた、軍用らしきナイフ。

「それなら使えンだろ！」

　口にするなり彼は、偽物を飲み込んだ影の口を私に向けて伸ばす。

　私は咄嗟にナイフを構える。が、私を仕留めようとしたこのナイフは、ボロボロに刃こぼれしており、リンゴの皮すら剥けなさそうだ。

　だから私は、コンマ一秒の判断でそのナイフを〝修復〟する。

　私の手により本来の形を取り戻したそのナイフは、有り余る切れ味で、魔神から伸びる影を両断してのける。

「ヒュウ！やるじゃねぇか！」

「何するんですか、いきなり」

　斬られた影はまるで煙みたいに消えていく。その様子を見た魔神は、やや神妙な顔を浮かべる。

「あの偽物、確かお前のこと〝才能のある人〟とか呼んでたよな？」

「それが……どうかしたんですか？」

　あーこれは詮索される流れだ。私はシラを切る。

「オレの影は、物理的にぶった切れるモンじゃねぇ。お前そのナイフに何をした？」

「あれ？私またなんかやっちゃいました？ちょっとわかんないなぁ」

「手札は見せねぇって腹づもりか？やめとけ。むしろ余計な好奇心を掻き立てるだけだ」

「魔神さんは私に好奇心、持ってます？」

「今しがた湧いた」

　魔神は私に鼻面を突きつけてくる。え？臭い嗅がれてる？

「魔神さんでもそれはちょっと引きますよ……」

「鼻が利く性分でね。クサいところは放っておけねぇんだ」

「わかりました。話します」

　風呂には毎日入ってるんだけどな。やはり染みついた匂いというのは、他人からは気になるものなのだろうか？

「これはですね、その……正直私にも、どうして出来るのか分からないんです」

「ほう。才能ってヤツか？」

「的確かは分かりませんけど、そういったものなんでしょうね」

　私は地面に落ちている〝収奪〟された瓦礫を拾い上げ、〝修復〟してみせる。

　瓦礫は直前のコマンドをキャンセルされたように、その形になる前の姿に戻っていく。

「こうやって物を修復できるせいで、一部の人からやっかみを受けちゃってるわけです」

　とはいえ、私はこの能力をひけらかしたりはしていない。

　しかし情報というのはどこからか漏れ出るもので、一部の人は私の能力を知ってしまっている。

　そしてその限られた一部の人に、私はやっかまれたりしているとかしてないとか。

「なるほどな。そりゃ確かに妬まれるわけだ」

　カッカッカと、心底おかしそうに魔神は笑う。

「誰にも言い触らさないでくださいよ？これでも結構気を遣ってるんですから」

　再度言っておくが、私はこの能力をひけらかすような真似はしていない。

　理由はこの力が嫌いだから。

　それに、下手に私がこんな能力を持っていることが認知されて、政府役人だの反政府組織だのに目を付けられたりしても困るから。

「まさにお誂え向きってわけだな」

　魔神は嬉しそうに私の頭を叩く。褒められてるようだが、絶妙に嬉しくない。

「それより、いい加減話してくださいよ。あなた達が何をやっているのかを。私も話したんですから」

「そうだったな。悪い悪い」

　そう言って、彼は話し始めた。

　この街で起きている、思いの外壮絶な戦いのことを。

　彼らのやっていることはいわゆるバトロワだ。今はデスゲームといった方がわかりやすいだろうか？

　要するに生き残りを賭けた殺し合いで、最後に生き残った者がその願いを叶えて貰えるというゲームだ。

　魔神含む《プレイヤー》たちは、外の世界からやってきたらしい。が、詳しいことは訊いてもよくわからなかった。とにかくこの世界の原住民ではないとのこと。

　彼らのやっているゲームは殺し合いではあるが、勝利条件は「自分以外を全滅させること」ではない。

　正しくは「この世界からより多くの物を奪取すること」なのだそうだ。つまりスコアを最も稼いだ物が勝者となる。勝者となるのだが、そのために他の《プレイヤー》を適度なタイミングで潰すのが有効な戦略なため、結局は殺し合いになるのだという。

　そしてスコアを稼ぐためには、より価値のある物を、より多く〝奪取〟しなければならない。ガラクタばかり集めていても、点にはならないということだ。

　そう。つまり私の能力は、彼らが点を稼ぐのにうってつけというわけなのだった。

「でもそれってズルになりません？」

　確かに私の能力を使えば、理屈の上では無限にスコアを稼ぐことが出来る。けれどそれは正しくチートではないのだろうか？

「細けぇこたぁいいんだ。勝ちゃいいんだよ勝ちゃ」

「まぁ、それで他の《プレイヤー》を殺さずに済むのなら、環境には優しいかも知れませんけど」

　より物騒な手段を取らなくていいのは、安全性では優れているだろう。

「試しに奪ってみます？」

　私は先ほど食われた偽物が着ていた制服の切れっ端を拾い上げ、〝修復〟を行う。

　そして元の状態に戻った制服を、魔神に投げて寄越す。

「使用済みの制服です。いかにも価値がありそうでしょ？」

「お前の価値基準はどうなってるんだ？それともこの世界の連中は皆こうなのか？」

「お気に召しませんか？」

「お前はオレに恨みでもあんのか？こんなもん奪わせるんじゃねえよ」

「じゃあ他のにします？」

「……面倒クセェからこれでいい。こんなもんでも無価値ではないだろ。たぶん」

　ぶつくさ言いながら魔神は影に制服を食わせる。

「どうですか？女子高生の制服のお味は」

「これ、何を言ってもオレの負けじゃねえか？」

「食レポして頂いてもいいんですよ。他じゃ滅多にありつけないものですから」

「お前はオレに一体何を期待してるわけ？」

　心底嫌そうな表情を魔神は浮かべる。

　からかうのもこのくらいにしておこう。

「で、実際価値はあったんですか？」

　こんなズルがまかり通るなら、これほど楽な話はない。だから、通ってしまうことなんてまずないはずだ。

　そう思っていた時期が私にもありました。

「一応な。ただ、その手の連中が期待するような付加価値はないがな」

「つまり原価以上の価値はないと？」

「逆に言えば原価程度の価値はあるってこった。喜べ、修理しても査定額は下がらないみたいだぜ」

　魔神はやはり良からぬことを企んでいるのか、心底嬉しそうに笑う。

　一方私は、予想はしていたものの、こんなズルがまかり通ってしまうことに呆れていた。

　それと、この能力の使い道が見つかってしまったことに。

「じゃあもう魔神さんの価値は決まったようなものじゃないですか」

「まあそう先走るなって。まだ決まったわけじゃねえよ」

「でも、この能力を知ってしまった以上、私を脅さずには居られないんでしょう？」

「人聞きの悪いこと言うねえ。事実だけど。だが、焦りは禁物だぜ。いつお前が裏切るともわからないからな」

　裏切るつもりはないけど、思いの外彼が慎重なことに驚く。

「じゃあ私の機嫌くらいは取ってくれるんですか？」

「そうだな。考えておく」

「何なら面倒ですし、今ここで終わらせちゃいます？」

「それが出来たら苦労はねえんだがなぁ」

　一転。魔神は真顔に戻る。

「どういうことですか？」

「〝奪取〟ってのはなぁ、そう無制限に出来るもんじゃねえんだよ。食い物が山ほどあったって、一度に食える量には限りがあんだろ？」

「じゃあ大量に修復しても意味は無いんですね」

「お前があんなもん食わせなきゃ、もうちょっと食えたんだけどな」

「嫌味を言うなら手伝いませんよ」

「まあ、キャパシティを超えるだけの量を修復しても、文字通り宝の持ち腐れってヤツだな。食い損ねた分、他の奴らに以て行かれんのが関の山だ」

　なるほど、ままならないわけだ。

「じゃあ私がもし誰かに奪われたりしたら？」

「だからオレが勝つまでに、お前が奪われねえようにしなくちゃならねえ。ハッハッハ。愉しい殺し合いが一転、ガキのお守りに変わっちまった」

　だが言葉とは裏腹に彼は相好を崩さず、愉しそうだ。

「ガキって言うのやめてくださいよ。これでももう、他人から欲情されるようになっちゃってはいるんですから」

「悪りい悪りい。大事なパートナーだもんな」

「それ、私の機嫌撮ろうとして言ってません？私そういうの嫌なんですけど」

「お前面倒臭いな……」

　つまりは舐められるのが嫌なのだ、私は。

「それより、そろそろ教えてくれません？魔神さんが何を目的としているのかを」

「あ？ンなもん決まってんだろ。アレだよ、アレ」

　そう言って魔神は、この街、いや、この世界の中心とでも呼べる巨大な人型を指さした。

「《到達者》……」

「奪うことで為し得る事と言ったら、アレしかねえだろ？」

《到達者》。それはこの世界の中心。

　かつて。世界からあらゆるリソースが枯渇した。木々は枯れ、土地は痩せ、生き物は土に還ることすらなくなった。

　そんな時代に、再びこの世界に恵みをもたらした者がいた。

　それが原初の《到達者》。

　彼は資源が豊富にあった頃、その全てを注ぎ込まれ、〝あちら側〟へと至った者なのだという。

　原初の《到達者》は、世界の一部を再生した。枯渇した資源を蘇らせ、人々に再び繁栄をもたらした。

　だがそれは、無から有を生み出すということではなかった。

《到達者》は奪ったのだ。この世界に残ったもの、あるいは異なる世界のものを。

　それによって、枯渇した世界に恵みをもたらすことができたのだ。

　この世界は奪われたもので出来ている。

　その事実に、人々は怒り、失望した。自らが略奪者であるとは思いたくなかったのだ。

　だから《到達者》を非難した。非難し、拒絶しようとした。

　しかし《到達者》が消えれば、この世界は再び枯れ、荒れ果てる。それは受け入れられなかった。

　故に、仕組みを作った。より奪わずに済む《到達者》を作る仕組みを。

　以降、《到達者》は代替わりを繰り返し、今に至る。

――――と、言うのがこの世界に伝わる神話だった。

「じゃあ、今は代替わりの時期なんですか？」

「そうなる。アレはもう、耐用年数切れだ」

《到達者》は見る人によって姿が違って見えるらしい。

　ある人には巨大ロボに、またある人には巨大な人の骸に。その姿はまさに千変万化の千差万別なのだとか。

　私には……あれ？どう見えているんだっけ？

「次の《到達者》になって、どうするつもりなんですか？」

《到達者》は自らの意思を持たない、ただの装置なのだとばかり思っていたが、魔神がなりたがるということは、そういうわけではないのだろう。

「自分たちの世界に、再び繁栄を。それが全《プレイヤー》の願いだ」

「ていうことは、この世界、もうじき終わるんですね」

《到達者》の終わりはこの世界の終わり。なるほど理に敵っている。

「心配すんな。オレが《到達者》になっても、この世界にオレたちの世界が継ぎ足されるだけだ。これまでと大して変わりゃしねえ」

「だけど、今までの世界では居られなくなりますよね？」

「まぁ、お前らの取り分は減るかもな」

　魔神は何でもないことのように言う。

　違う。私が知りたいのはそこじゃない。

「魔神さんは受け入れているんですか？自分たちの世界の、生贄として捧げられることに」

　彼の顔色が変わる。

「生贄だぁ？オレがそんなもんになるかよ」

「でも、アレになるんですよね？」

　ぼやけていて見えない《到達者》を指さす。

「自己犠牲なんざするつもりはねぇよ。《到達者》にはなっても、オレはオレでいる」

「そんなことが可能なんですか？」

「知らん。けど、何とかなんだろ」

　そう、彼は神妙な顔つきで言い切る。

　私にはそれがただの強がりなのか、それとも本当にどうにか出来るのか、判別がつかなかった。

「とにかくだ。お前には協力して貰う。それでいいんだな？」

「……悪いことじゃないなら」

　この期に及んで迷うなんて、流石に甘ちゃんが過ぎるんじゃないだろうか？