23 見えないふりで
海の上ではイギリスの船が燃え上がり、沈んでいく。あとには黒煙しか残らない。風が煙を運ぶ。この煙に紛れて消えた兵は一体何人いるのか。名前も知らない。顔も分からない。最期の叫びすら届かなかった。シアーズは思わず目を伏せた。
ローランド卿はまだ暴れている。
「どけ、貴様らあとでぶったぎってやる！お前らには良心てものがないのか！放せーっ！あいつらのところに行かせてくれーっ！ああああああああっ！」
ローランド卿が叫んだ瞬間、爆音とともに最後の一隻が沈んだ。何枚ものガラスの砕け散る音がして、船だったものから黒い煙が上がっている。ローランド卿は糸の切れた操り人形のようにその場に崩れ落ち、顔を手で覆いもせずに静かに涙を流した。
「そんな……私は……戦えとは命令したが……死ねなんて命令したことはっ、一度だって……くっ……」
スペイン軍は、ローランド卿がイギリス船のどれかに乗っていると思ったのか、イギリス軍の船だけを狙ったのか、少し離れた所で様子を窺うようにしているファントム＝レディ号を残して向きを変えた。嫌な臭いの煙が立ち込める中、ローランド卿以外全員無言だった。風に煙が薙ぎ払われて視界が開けるほど、先ほどの戦いが嘘のように思える。
「何で……っ……皆、私を置いていくんだ……何で部下がいないのに、船がないのに、私は生きてるんだっ……。いやだ……もう一人になるのは……っ……嫌だ……！」
シアーズは悲しげにそれを聞いていた。部下に、ボートを降ろして負傷者の回収をするように言った。ただし、数に限りがある。とは言っても、その数を超えるくらい、生き残った者がいるのだろうか。辺りが気持ち悪いほど静かだ。暑いくらいだったのに、今は冷や汗が出るかと思う程だ。
周りでクルーがボートの準備をしている間にも、ローランド卿は呆然としてそこにへたり込んでいた。シアーズは彼を見ていた。ウィルの目に今何が映っているのか。彼は今、何を祈っているのだろうか。何も分からない。何も。掛ける言葉すら思いつかない。ああ、昔だったら俺はどんなことをしただろう。
だが、空っぽの頭には思い出の一つも浮かばなかった。それでも己を残酷で冷徹だとは思わない。無力で座り込む彼を情けないとも鬱陶しいとも思わない。ただ、疑問が浮かんだ。いつからこいつはこんなに弱くなったんだ。
