『人事部長、空き時間でスポットワーク始めました』──英雄も聖女も評価対象です

第5章 第七管理区画・第99世界

第5話 油――同盟の本音は友情じゃない

　アデンの朝は、今日も熱かった。

　ただ、その熱の種類が昨日までとは少し違って見えた。撃沈の緊張が消えたわけではない。シェプケとU-100の処理も終わっていない。海の上の一件はまだ制度の空白へ沈み切ってはいない。それでも、今朝の港を見下ろしていると、昨日まで前に出ていた「戦う海」の輪郭が一歩だけ後ろに下がり、代わりに別のものが見えてくる。

　船だ。

　もっと言えば、積荷だった。

　比叡の昼戦艦橋から見えるアデンの港は、軍港である前に中継地だった。白い石の岸壁、係留された輸送船、補給艦、英側の灰色の船影、日本側の艦。見慣れてくると、そこに並んでいるものの意味が変わる。砲や甲板や艦橋の形ではなく、何を受け、何を渡し、どこへ押し出すためにここにいるのかが先に見えてくる。

　港の奥で、一本のホースが太い蛇みたいに伸びていた。タンカーの腹へつながっている。液体が移る。それだけのことに見える。だが、その“それだけ”の中へ、帝国の時間と艦隊の行動半径と国家の判断が詰まっているのだと思うと、どうにも目が離れなかった。

「今日は、撃たない海です」

　後ろから声がした。

　振り返ると、補給関係の幕僚らしい男が立っていた。年齢は山口より少し下だろうか。軍人らしい無駄のなさはあるが、砲戦や航空よりも数字と在庫の方に強そうな顔つきをしている。目元だけが妙に乾いているのは、補給を見ている人間の共通項なのかもしれない。

「昨日も撃ったのは英国ですけどね」

　誠二が答えると、その男は少しだけ口元を動かした。

「今日は、というのは、撃つより分かりやすいものが前に出ているという意味です」

　そう言って、彼は港の方を顎で示した。

「油です」

　端的で良かった。

　回りくどくない。

　しかも、今日この海を見る言葉として、それ以上に正確なものはない。

「見ますか」

「どこをです」

「荷役です」

　砲でも飛行甲板でもなく荷役を見せる、というのがいかにもこの話らしいと思いながら、誠二は頷いた。

　比叡を下り、港湾側へ向かう途中で、潮の匂いの奥に別の匂いが混じり始めた。油だ。原油そのものの、少し甘ったるくて重い匂い。石鹸や金属の匂いとは違う、資源としての液体の匂いだった。

　岸壁の近くまで来ると、それはもっとはっきりする。

　黒い。

　重い。

　そして、軍艦よりもよほど露骨に国家の都合を感じさせる。

　停泊しているタンカーの横腹には、日本語でも英語でもない、中東側の表記が残っていた。完全に塗りつぶされてはいない。ここが占領地でも属州でもなく、取引と運搬と護衛の中間地帯であることが、その雑な塗装の残り方からも分かる。

「中東原油です」

　幕僚が言う。

「精製前」

「ええ。重い。扱いも面倒です。けれど艦隊はこれがないと動かない」

　ホースを通ってタンカーへ入っていく液体を見ながら、誠二は昨日の艦橋を思い出していた。英駆逐艦が進路を変え、ヘッジホッグが投射され、海面が割れた。あの一連の緊張の本当の中心にあったのは、結局ここなのだ。勇気でも戦果でもない。積荷。原油。燃料。止まったら全部が鈍る液体。

「守ってるのは船じゃないんですね」

　思わず言うと、幕僚はすぐに頷いた。

「ええ。船でもあるが、本体は積荷です」

「喉元ですね」

「そうです。海路そのものも喉ですが、この積荷もまた喉です」

　その言い方は、ずいぶん昨日からの理解に沿っていた。

　港には英国側の荷役責任者らしい男も来ていた。こちらは軍服ではあるが、海戦に出る艦橋の人間とは違う。制服の着方も、手の使い方も、在庫表や荷役予定表の方に向いている。

　誠二が日本側幕僚に案内されて来たのを見ると、その英士官はすぐに言った。

「観察官殿ですか」

「ええ」

「良いところへ。ここがこの海の本体です」

　英国人がそう言うのだから分かりやすい。

　つまり、彼らにとっても答えは同じなのだ。

　英士官はタンカーを見上げた。

「撃沈が一件起きても、船団を止めるわけにはいかない」

「昨日も、その判断でした」

「当然です」

　即答だった。

「海戦は起きる。事故も起きる。だが、止める方が損害が大きい」

　その物言いに、軍人としての冷たさよりも、帝国の運搬係としての現実が出ていた。

「英本国も、地中海艦隊も、インド洋の拠点も、全部これで繋がる」

　男はホースのつながる先を指で追った。

「油は政治を黙らせる。止まるまで」

　誠二はその言葉を頭の中で反芻した。

　止まるまで。

　つまり、動いているうちは理念も友情も言える。

　止まった瞬間に国家は本音へ戻る。

　補給幕僚が、少しだけ乾いた声で言う。

「日本も同じです」

　その一言で、話の向きがはっきり日本側へ戻った。

「艦はあっても、油がなければ港の飾りです」

　簡単だが強い言葉だった。

　誠二は訊いた。

「だから、ここまで出てきている」

「そうです」

「英国を助けるためではなく」

「その言い方でも間違いではありませんが、本体ではない」

　幕僚は少しだけ言葉を選んだ。

「海軍国家として生きるなら、油と港が要る。ここはその両方に触れられる」

　さらに続ける。

「中東原油の優先供給」

「英植民地港湾の利用」

「補給線と修理拠点の確保」

「アジアの英国領・植民地回廊の通行自由度」

「これが見返りです」

　列挙されると、妙に生々しかった。

　理念ではない。

　紙の上の同盟条文でもない。

　油、港、補給、修理、通行。

　全部、艦を浮かべて動かし続けるための条件だ。

「艦を増やしたんじゃない」

　誠二は自分で整理するように言った。

「行動半径を買っているんですね」

　幕僚が初めて、少しだけ感心した顔をした。

「その通りです」

「港は、艦隊の外にある戦力です」

　その言い方に、誠二は少しだけ鳥肌が立った。

　港。

　補給地。

　整備拠点。

　それは艦そのものではない。

　だが、艦の動ける距離も時間も、そこへ縛られている。

　つまり港を取ることは、見えない艦隊を増やすことに近い。

「空母傾倒が進んでる分、燃料依存は重いですね」

「かなり」

「戦艦だけの時代よりも？」

「ずっとです」

　幕僚は即答した。

「艦隊は重くなる。航空機は食う。訓練も食う。遠くへ出るほど、艦の数より燃料と補給がものを言う」

　誠二は昨日、流星が翼下に六十キロを四発ぶら下げたまま索敵へ出ていったのを思い出した。あれが当たり前に飛ぶためには、飛行甲板だけでは足りない。燃料、弾薬、整備、予備部品、港、時間。全部が後ろに要る。航空主兵は夢のある言葉だが、その夢は相当量の油でしか浮かない。

　そこへ、少し遅れて山口多聞が合流した。

　相変わらず、来た時にはもう話の中心へ入っている。遠くから挨拶して段取りを待つタイプではない。必要な時に必要な位置へ来る人間の歩き方だった。

「見ましたか」

「見ました」

　誠二が言うと、山口はタンカーを見上げた。

「艦隊は理想で動かん」

　短い一言。

「油で動く」

　それだけで、今日の話の大半が終わった気がした。

　しかも、それを海軍の中核にいる男が言うから重い。

「海軍の人からそう言われると、説得力がありますね」

　誠二が言うと、山口は表情をほとんど変えずに返した。

「説得ではありません。事実です」

　それもそうだった。

　この人の口から出る言葉は、たいてい正しさより前に運用の匂いがする。

　理想を否定しているわけではない。

　ただ、動く順番が分かっている。

　艦隊がある。

　だが油がなければ動かない。

　なら、先に押さえるのは油だ。

　少しして、今度はスマーヴィルが来た。英側の打ち合わせを一つ終えてから出てきたのだろう。今日は海戦ではなく荷役と護送が主役なので、こういう場に英国提督が顔を出していても不自然ではない。

　彼はタンカーを見上げて、特に感慨もなさそうに言った。

「これで帝国は息をする」

　誠二は訊いた。

「英国にとっても、やはりそこですか」

「やはり、ではなく、まずそこです」

　スマーヴィルは肩をすくめるでもなく答える。

「日本が紅海入口からインド洋側を見てくれる」

「その分、こちらは本国海域と地中海へ戦力を戻せる」

「同盟は美辞麗句で結ばれたように見せた方が都合は良いが、実際は帳尻で結ばれる」

　その言い方は、少しも美しくなかった。

　だが、だからこそ本当だと分かる。

「英国は日本を信頼しているわけではない」

　誠二が整理する。

「だが、使わないと帝国の海が回らない」

「そうです」

　スマーヴィルは平然と頷いた。

「信頼は後から乗ることもあります。だが、最初に必要なのは船と時間です」

「時間」

「艦隊は数だけでは足りません」

　そこへ、英側の補給責任者が数字の入った紙を差し出した。スマーヴィルはそれを一瞥するだけで返す。

「艦は休ませる時間がなければ、数はすぐ消える」

　静かな言い方だった。

　だが、その静かさが逆に海軍国家としての本音を露骨にしていた。

「アジア方面を日本へある程度預ける」

「その分、本土艦隊と地中海へ再配分する」

「英本国の修理と再編の時間を確保する」

「こちらが得ているのは、そういう余力です」

　誠二は、その説明を聞きながら昨日の英駆逐艦の動きを思い出していた。接触海域へ向かった一隻。その背後には、ただ勇敢な水兵がいるのではなく、休ませる時間まで含めて帳尻を合わせなければ崩れる帝国がある。艦隊は浪漫でできていない。予備艦、修理枠、補給、配置転換の時間。全部が必要だ。

「日本は油と港を得る」

　誠二は言った。

「英国は時間と艦隊余力を得る」

　スマーヴィルがわずかに目を細める。

「観察官殿」

「はい」

「それをもう言語化したのなら、今日は十分に見たのでしょう」

　褒めているわけではない。

　だが、見なければいけないものに届いた、という確認ではある。

　山口が横で淡々と言う。

「友情ではありません」

「そうですね」

「だが、壊れにくい」

　そこで今度は誠二が少しだけ考える番になった。

　友情ではない。

　理念でもない。

　文明防衛でも、情でもない。

　だが、壊れにくい。

　なぜか。

　答えは単純だった。

　友情より、実利の方が裏切りにくいからだ。

　油が要る間、日本は来る。

　時間が要る間、英国は日本を使う。

　どちらも相手を好きだから動いているわけではない。

　必要だから動いている。

　必要は、感情よりも長持ちする。

「きれいじゃない」

　誠二は小さく言った。

「きれいではない」

　スマーヴィルが即座に肯定する。

「しかし、綺麗な同盟はしばしば脆い」

　山口も続けた。

「海は、綺麗な言葉で艦を浮かせません」

　それで全部だった。

　午後、誠二は港湾側の記録と護送計画表を見せられた。

　シンガポール。

　セイロン。

　ボンベイ。

　アデン。

　スエズ。

　英植民地港の名前が並ぶ。

　そこへ、日本側の補給線がどう接続されているか、どこで食糧が積めるか、どこで軽修理が可能か、どの程度まで艦隊を前へ出せるか。

　それは軍事地図というより、巨大な配送網に近かった。

　日本は艦を増やしたのではない。

　英植民地港の利用によって、艦の届く距離と使える時間を買っている。

　英国は日本を同盟国として歓迎しているのではない。

　自分たちの艦隊を全海域に貼りつけないため、日本へ負担を渡している。

　どちらも正しい。

　どちらも綺麗ではない。

　だからこそ強い。

　夕方近く、船団の動きが一段落したところで、誠二は比叡の艦尾寄りの通路に立ち、海を見ていた。今日は撃沈も回収もない。だが何も起きていないからこそ、昨日より見えたものがある。

　海を守っているのではない。

　油の流れを守っている。

　航路の継続時間を守っている。

　そして、それが止まった時に国家が判断を荒らさないための余白を守っている。

「国家は物流で動く」

　口に出すと、それはあまりにも身も蓋もなかった。

　だが、たぶんそれでいいのだ。

　身も蓋もないものほど、制度はそこから組まなければならない。

　神界へ戻って報告区画の扉を開けると、リュシアは今日もやる気のなさそうな姿勢で座っていた。足は投げ出していないが、やる気を見せる気もない。誠二の顔を見てから、机へ身体を預ける。いつもの流れだった。

「おかえり」

「戻りました」

「今日は昨日よりましな顔」

「昨日よりは」

「で」

　短く促されて、誠二は今日一日の理解をそのまま渡した。

「アデンとスエズは、理念ではなく物流の喉でした」

「うん」

「日本は油と港を取りに来てる」

「うん」

「英国は時間と艦隊余力を取りに来てる」

　リュシアが少しだけ目を細める。

「友情ではない」

「はい」

「でも回る」

「回ります」

「その方が壊れにくい」

「そうみたいです」

　机に胸を乗せたまま、リュシアは小さく息を吐いた。

「綺麗じゃない」

「綺麗じゃないです」

「でも国家はそういうもの」

「ええ」

　そこで誠二は、今日一番強く残った一文を口にした。

「国家は物流で動く」

　リュシアは頷いた。

「そこ」

「今日の芯です」

「いい」

　短い。

　だが十分だった。

　小瓶が机の端から押されてくる。

　今日も一杯だけらしい。

「飲むんですか」

「軽く」

「最近それ多いですね」

「重い話のあとに重く飲むと、遅い」

　それもその通りだった。

　大げさな打ち上げではない。

　報告の輪郭を少しだけほどくための一杯。

　薄い琥珀色の酒を受け取り、二人で軽く合わせる。

「お疲れ」

「お疲れさまです」

　一口飲んでから、誠二は言った。

「結局、みんな正義じゃなくて油を見てます」

「国家はそう」

「でも、その方が壊れにくい」

「必要だから動く方が長い」

「好き嫌いより」

「切実だから」

　リュシアの返しは短かったが、今日はそれが妙に合っていた。

「英国も日本も、相手を好きだから一緒にいるわけではないです」

「好きじゃなくても組める」

「はい」

「その方が、たぶん戦争のあとには残る」

　そこで誠二は少しだけ笑った。

「妙な話ですね」

「妙じゃない」

「そうですか」

「友情は裏切る」

　リュシアは机に頬を預けたまま続ける。

「油は切れるまで必要」

　その言い方は相変わらず雑なのに、芯だけは妙に正確だった。

「次は大陸です」

　誠二が言うと、リュシアは少しだけ顔を上げた。

「ヴォルゴグラード」

「はい」

「核の傷を見る」

「見ることになると思います」

「嫌」

「かなり」

　リュシアは小さく頷く。

「海はまだ回してる」

「大陸は、もう一回死んだ場所を見る」

「そうなります」

「なら今日は寝た方がいい」

「ええ」

「油の話は乾く」

「乾きますね」

「核の話は重い」

　その区別は妙に納得できた。

　海の物流は乾いている。

　大陸の廃都は重い。

　どちらも嫌だが、嫌さの質が違う。

「仮眠」

　リュシアが言う。

「はい」

「今日はちゃんと寝て」

「ちゃんと、ですか」

「明日は重い」

「知ってます」

「なら寝る」

「はい」

　報告区画を出て、仮眠室へ向かう廊下を歩きながら、誠二は今日一日のことを整理していた。

　昨日は、沈めたあとを誰が引き受けるかが厄介だった。

　今日は、そもそも何のために海を守っているかがはっきり見えた。

　国家は物流で動く。

　油と港と時間のために艦隊を出す。

　だから同盟もまた、感情ではなく実利で結ばれる。

　綺麗ではない。

　だが、その綺麗でなさが、この第99世界ではむしろ安定の側にいる。

　仮眠室へ入り、横になる。

　目を閉じると、海図の上に紅海入口の細い線が浮かんだ。

　その線を通るのは船だけではない。

　帝国の時間、国家の判断、そして戦後をまだ持たない世界の延命そのものだ。

　明日は、その海の向こうにある大陸を見る。

　そこでは、もう一度死んだ都市が待っている。

　その予感だけを抱えたまま、誠二は静かに眠りへ落ちた。