９．夢の欠片
「――すみません、詰所を空けてしまって」
低姿勢で詰所に入ってきたのは、監視の制服を来たひょろ長い男二人だった。
エックハルトは書きかけの報告書を畳んで胸に挿し、席を立った。
「こちらこそ、不在中にすまない。伝令を飛ばしたいのだが」
「はぁ、そうですか」と、緊張感のない返事をした監視は、「失礼ですが、どなた様でしょうか？」と続けた。
エックハルトは居住まいを正し、二人の監視に視線を向ける。
「失礼。私は元王城騎士五番隊エックハルト＝オークウッド。急ぎ、お伝えしたい事ができてな。伝令の用意を頼む」
監視が目を見開く。
まさかこんな田舎に、元とはいえ王城騎士がいるとは思わなかったのだろう。
彼らは、「……五番？」「アルバティス様の？」と、動揺を隠せないでいた。
「頼めるか？」
「はっ！！ すぐにご用意いたします！！」
――三分後。
おかげで報告書は、すでに空の上だった。
こんな時、アルバティスの存在の大きさを思い知る。
エックハルト自体は大したことが無いのに、五番隊アルバティスの名前は、色んな意味で地方にも知れ渡っている。ハッタリには都合がいい。
「あの、オークウッド卿。こちらの小箱はなんでしょう？」
「ああ、それは紛れ物だ。二日前の木の日に男爵家の荷物に混じっていたそうだ。諸事情で荷を下ろさず検品したため、今日まで気がつかなかったそうだ」
中身には一切触れず、さらりと伝える。
すると監視の一人は、ホッとしたように眉尻を下げた。
「ああ。そうなんですね。丁度二日前の昼ごろに、こういう感じの遺失物届けが出てたんですよ」
「そうか。それは見つかって良かったな」
「とても大事なものだったそうなので、喜ぶと思います」
何も知らない監視は「連絡してきます」と席を外した。
もう一人残っていた監視も、また巡回からの応援要請があり、申し訳なさそうにしながら出かけていった。
監視が二人共いなくなったところで、エックハルトはメモを見返そうと広げる。
すると、数分もしないうちに、一人の男が詰所にやってきた。不安げに帽子を両手で握りしめた、気弱そうな男だった。
「あの、遺失物届けを出したものですが。届いてますか？」
入り口の柱を参考に背を目算する。
――テントの柱、三本目のテープ。かなり近い。
だが、それだけではあの小箱の持ち主かどうかはまだ判断がつかない。
エックハルトは留守番を装って「どんなものか、教えてもらえますか」と聞いてみた。
男が「赤い組み紐のついた小箱なんですけど」と言う。ビンゴ！
「ああそれなら、先程届けがありましたよ」
「ホントですか！？ よかった！！ 先日盗まれてしまって、もうだめかと思っていたんですよ！！ いやぁ～本当に助かりました！！ 大切なものなので！！」
エックハルトは笑みを深める。
「それはよかったですね」
――この男は黒だ。
騎士としての勘と、この下手な演技が証拠。
戻らないゴロツキに襲撃が失敗したと知って、自分も被害者を装う事にしたのだろう。
すぐに戻れば失くし物。襲撃が成功すれば、そのまま運ぶ事を続け、失敗しても盗難の被害者だと申し出れば、小箱は自分の元へと帰ってくる。どの道を辿ろうとも、この男にとっては小箱が手に戻る結果だ。……まあ、組み紐を切り取るという、暴挙に出ている人物にしては、よく考えたほうなのかもしれない。
ただ残念な事に、こうして取りに来たということは、中身が違法物である事を知らないようだ。
エックハルトは笑みを浮かべたまま、「では、あなたが持ち主であると証明出来るものはありますか？」と尋ねる。ここで組み紐の一部が出てくれば、それでチェックメイトだ。
案の定、男は「もちろんあります！」と、肩掛けカバンの中に手を突っ込んで、ガサゴソと探し始める。
大切な物の証明を無造作に入れるとは、扱いが雑すぎる。どう考えても、仕事を任せるには適さない、末端の、さらに末端の運び屋なのだろう。時々「あれ？」と言い出すからこちらまで心配になってくる。
「ありましたか？」
「えーっと、少し待って下さいね」
そうこうしているうちに、監視の一人が戻ってきてしまった。
「すみません！！ オークウッド卿！ 王城騎士様に留守番などさせて！」
ばかやろう！
余計な事を！！
そう思った瞬間には、男が脱兎の如く逃げ出していた。
エックハルトはイスを蹴ってその後に続く。「小箱を死守しろ！！」と監視に指示を出すのを忘れない。
男は通りを抜けて、賑わう市場の中に紛れこむ。
分が悪いと思えばすぐに逃げ出すその判断力は、決して悪くはない。
――しかも、足が速い！
まさか、こんなに人が多いところで何にもぶつからないとは恐れ入る。
なんとかエックハルトも人を避けつつ走るが、相手のようにはうまくいかない。
『市場、小箱、組み紐、赤、工芸品、緑色、テントの柱三本目のテープ。そして、男爵家の紋章がついた馬車とトウモロコシ――』
夢の欠片が次々に現実のものとして現れる。
その事実に何か得体の知れない恐怖を感じる。自分の知らないところで、なにか大きな事が起こっているような、そんな予感。
エックハルトはもう、あの夢をただの夢だとは思わなかった。
工芸品売り場を通り抜け、青菜の並ぶテントも抜ける。
相変わらず男は軽快に走り抜け、こちらは人を辛うじて避ける状況が続いた。二人の距離は徐々に離れて行き、このままでは近いうちに撒かれてしまうだろう。
――くそ、どうすれば！
解決策を求めて意識は脳内を駆けまわる。
視界に入る全ての物と、知識、経験、そして、夢も。
元は悪夢だったはずのそれらもすべて使い切り、今できる最善を。
不意に、風が吹いた。
少し顔をそむけ、目を眇めたその先に。エックハルトは勝機を見出して、あるものを掴んだ。
「ちょ！ 泥棒―！？」
「必ず払います！！」
律義に返事をし、それを持ち手に握り変える。
狙いを定めて――……。そして、あたかも使い慣れた武器のようにそれを投げつけた。
シュッと、槍のように一直線に飛ぶそれは、背を向けて走り去ろうとする男に、スコンッツ！！ と景気よく当たる。
よろめく男。その間に一気に距離を詰めたエックハルトは、男の腕を掴んだと同時にねじり上げて、持っていた組み紐でその動きを封じる。先端についた翡翠色の石が陽の光でキラリと輝き、彼女が褒めてくれた気がした。
瞬く間に終わった捕り物に、周囲は一瞬静まり返って。
次の瞬間、割れんばかりの拍手が巻き起こった。
「うん？」
まさかの脚光にエックハルトは驚いて、目を瞬く。
開いたままの男のカバンからは、赤い組み紐の一部が顔を覗かせ、足元には少しくたびれた朝採れのトウモロコシが転がっていた。
いつもお読みいただきまして、ありがとうございます！！
あと一話で二章完結です。よろしくお願いします(*^_^*)
