魔術戦記－疾きこと風の如く－

第７話 「魔女の目覚め」

元々あった第７話、第８話を削除。恥ずかしながら、大幅なストーリーの修正を行います。

ご容赦頂けますよう、お願い致します。

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　その日、招かれざる客によって、村は騒ぎとなっていた。

「魔女様、数名の騎兵が村に近づいてきます。軍装から、帝国の者かと」

「そうかい」

　斥候、村人に斥候という言葉も不釣り合いだが、斥候の男が、自らが確認してきた情報を、師に伝える。

　対する師の言葉は、素っ気ないものだが、これは重大事である。

　先の帝国との会戦で敗れた王国は、東部地域の大半を失地していた。

　この村も、東部辺境に位置している。

　つまり、マグナ王国の勢力下ではなく、帝国の勢力下にあった。

　とはいえ、こんな何もない田舎村に、帝国兵が来るのもおかしな話。

　……もしや、俺が、ラザフォード家の御曹司が、この村に匿われているのを、何処からか掴んだのか？

　だとすれば、マズイ。大いにマズイ。

　何がマズイって、師のことだ、迷うことなく俺を売りかねない。

　そんな焦りが表情に出たのか、師が口を開く。

「そんな顔はお止し。簡単に売ったりはしないよ」

「……簡単には、つまり、どうしようもなければ売ると？」

「君のような勘のいいガキは嫌いだよ。ふふ……」

　何がおかしいのか、師が笑いを漏らす。

　どうやら、師にしか分からぬユーモアが含まれていたらしい。

　だが、余り冗談は言われぬ師だ。

　何らかの諧謔を含んだ言葉とはいえ、嘘を言っている公算は低い。

「だから、そんな顔はお止し。この魔女を信用できないのかい？」

「はい。魔女だからこそ、信用できないのです」

「ふむ。違いない」

　一つ頷くと、師は立ち上がる。

「取り敢えず、客人は広場に案内しな。エルザ、念の為、魔杖の準備を」

「はい、魔女様！」

　師の指示を受けた男と、エルザが慌ただしく動き出す。

　そうして、師は俺に向き直る。

「小僧はどうするね？」

「はあ。やはり、家の中に隠れておいた方がいいですか？」

「ふむ。……いや、私の供をせよ」

　俺は、その言葉に眉を顰める。

「何故かお聞きしても？」

「もし連中が、小僧の情報を掴んで来たのなら、それなりの確度を持っているのだろう。なにせ、わざわざこんな寒村までお越し頂いたのだからねえ。なら、隠れていても、遠からず見つかる。時間の無駄でしかないよ」

「……成程、では、俺を傍近くに置く理由は？」

「決まっている。いざという時の、盾にするためさ」

　師が、そんな答えを即答される。

　なんとも、想像通り過ぎて、怒りすら覚えない。

　唯、溜息を一つだけ零す。

「承知しました。供でも何でも致しましょう」

　俺の返事に、師は満足気な笑みを浮かべられた。

＊＊＊＊

　村の中央にある広場、ここで客人と相対することになった。

　こちらは師を先頭に、一歩後ろ、師を挟むように俺とエルザが立つ。

　師と俺は無手で、エルザだけが魔杖を抱えるように持っていた。

　対する帝国兵は、全員で六人。

　その内、最も階級が高いと見える軍人が、前へ進み出てきた。

　俺はその男の表情を盗み見る。

　張り付けたような笑み。勿論、作り物の愛想笑いだ。

　ただ、幸いなことか、その奥に敵意は感じられない。

　張り付けた笑みの奥に隠したのは、何だこれは……畏れ、だろうか？

　漠然と、その表情に、その瞳に、そのような感情が隠れているのを察する。

　師は、前に進み出た男に語りかける。

「私がこの村の代表だ。帝国軍人殿が、このような寒村に何用か？」

　問われた軍人は、不躾でない程度に、師の顔を観察する。

　そして、徐に自身の右拳を胸に当てた。――帝国式の敬礼だ。

「私は、帝国騎士、ライスト少佐です。貴君が、かの名高き解放戦争の英雄、『遠国の魔女』殿で間違いないでしょうか？」

　俺はその言葉に衝撃を受ける。

　帝国の狙いは、俺ではなく、師であったのか！？

「……そうだ。それで、帝国が、辺境に燻ぶる老人なぞに、何の用だい？」

「そのような自らを卑下する言葉はお止め下さい。魔女殿の偉大さは、我が国にも伝わっております。故に、我らは魔女殿の現状を嘆かわしく感じてならない」

「嘆かわしい？」

　片眉を上げ、相手の言葉尻を繰り返す師に、ライスト少佐は頷きを返す。

「はい。あれほどまでに功績を重ね、マグナ王国に貢献したにもかかわらず、不当にもマグナ王に追放された貴君の境遇を思えば、嘆かずにいられません。だからこそ、我ら帝国は、貴君を迎えに上がったのです」

　なっ！？　まさか、師を勧誘にきたのか！？

　冗談じゃない！　ただでさえ劣勢なのに、この上、師の智謀が帝国に加われば！

「迎え……ねえ」

「はい。その才幹に相応しき立場に、貴君はいるべきなのです。我ら帝国が、それを御用意しましょう」

「ふん。至れり尽くせり、そういうわけだ」

　師が鼻を鳴らす。

　その態度にも、ライスト少佐は笑みを崩さない。

「はい。貴君には、それだけの価値がある。それに、貴君もマグナ王国が、マグナ王カール三世が憎いでしょう？　不当にも、貴君を追放した輩たちのことが」

　ライスト少佐は一歩踏み出すと、師を唆す様に囁く。

「ッ！　師匠……！」

　俺が思わず声を上げようとしたのを、師が手を上げて遮る。

　そうして、その手をそのまま、エルザの方に伸ばす。

　エルザは一瞬キョトンとした表情になるが、その意図を直ぐに察して、抱えていた魔杖をその手に乗せる。

「……確かに、カールのクソガキは恩知らずにも程がある。その上、余りに愚かだった。あのガキに対する怒りは、相当なものさ」

「え、ええ、そうでしょうとも」

　ライスト少佐は、師が魔杖を受け取ったことに、訝しげな視線をやりながらも、師の言葉に相槌を打つ。

　師はその視線を気にも留めず、魔杖をくるりと回すと、その杖先を、ライスト少佐の額に突き付けた。

「ま、魔女殿……？」

「だが……！　それでもあの子は、我が友にして、我が主、コンラートの子であり、そして！　私の養い子だ！　どうして、それを討ち取った帝国に与するものか！」

「まっ！　待って……！」

　制止の言葉を無視して、師は人差し指を掛けた、何らかのカラクリを引く。

　直後、パンと、破裂音が響いた。

　そして、ライスト少佐の頭部が、潰れた石榴（ザクロ）のように弾け飛ぶ。

　瞬間、広場に水を打ったような静けさが訪れる。

　しかし、我を取り戻した帝国兵たちが、腰に佩いた刀剣を抜き放つ。

　俺は師の前に踏み出した。だが、無用の行動であった。

「殺れ、皆殺しだ」

　その師の言葉とほぼ同時に、広場を囲む家々から、破裂音が響く。

　師が予め伏せておいた魔杖兵たちの、一斉射撃であった。

　ふんと、鼻を鳴らすと、師は血溜まりに沈む帝国兵を見下ろす。

　何故だか、赤い血を眺める師の表情に、薄ら寒いものを覚えて、俺は思わずといった具合に、口を開く。

「宜しかったのですか、このような軽挙に出られて？」

　師は帝国兵から視線を外すと、俺の顔をじろりと睨みつける。

「宜しくあるものか。使者を殺した。これ以上ない、敵対の意思表示さ。直に、帝国兵が攻め寄せて来る」

　俺は、師の言葉に頷く。

「では、直ぐにも退避を。こうなっては、王国軍の下に赴くしか」

「そうだね。だが、突発的な事態だ。準備不足も甚だしい。すぐの行軍は無理だね」

「行軍？」

「ああ、我が魔杖部隊の行軍さ」

　俺はその言葉に成程と納得する。

　そして、広場に出てきた魔杖兵たちを見やる。

　確かに、ああも鮮やかに帝国兵を掃討した彼らは、村人と呼称するより、軍人と呼称した方が正しい。

「一戦を覚悟する必要があるだろう」

「……師匠だけでも、先に退避されては？」

　魔杖兵の実力を疑うわけではない。

　だが、多勢に無勢だ。その戦いは余りに無謀に思われた。

「ふん、無様に逃げてきた私を、王国軍はどう処すかね？」

「それは……」

「小僧の言葉を借りれば、この国難に、王国軍は有能な人間を拒まぬ、だったか。だが、無様に逃げてきた者なら？　それも、王より逆賊として、手配された者だ。ええ？　王国軍は、この身をどう処するだろうね？」

　……確かにその通りか。

　このまま王国軍に逃げても、師にとって拙い状況になりかねない。

「されど……」

「ふん、見縊るな、小僧。むしろこれは好機だ」

「は？」

「分からんか？　敵味方双方に知らしめようというわけだ。この私を、魔女と呼ばれた女の戦いぶりを。……喜べ、小僧。貴様に実地で見せてやろう。この私の魔法をな」

　そう言うと、師は凄みのある笑みを浮かべる。

　ああ、震えが止まらない。

　この目で見られるのか。嘗て、王国全土を震撼させた、その魔術の冴えを。

　俺は生唾を飲み込む。

　ああ、帝国軍は、起こしてはならぬ災厄を、目覚めさせてしまった。

　そうとも、この瞬間、再びこの地に、魔女の凶悪なる魔法が振るわれることが決定したのだ。