魔術戦記－疾きこと風の如く－

第６話 「季節の移ろい」

　秋が過ぎ、冬が訪れる。

　神聖歴７８１年、その年の冬は、俺のこれまでの人生の中で、最も濃密な時間となった。

　来る日も、来る日も、師から兵法を教わる勉学の日々。

　師はまず、遵守すべき、戦いの九つの原則を語られた。

　即ち、目的、主動、集中、戦力節約、機動、指揮統一、警戒、奇襲、簡明の九原則。その何たるかを教わったわけだ。

　次いで教わったのは、戦闘ドクトリンとやらの設定についてだ。

　先の九原則の遵守を土台に据えつつ、特にどの原則に重きを置くかで、軍団の特色を出す。

　言わば、軍団の基本理念、方針、運用思想の構築である。

　俺が率いることになる、第二軍の強みを考えれば、機動の原則を重視した戦闘ドクトリンを採用すべきであろう。

　それを師に伝えたら、機動の原則に沿った、数多くの戦術を教わった。

　例えば、機動と、奇襲の原則を兼ね備えた、『電撃戦』。機動と、戦力節約の原則を兼ね備えた、『機動防御』などだ。

　更には、遠く異国の兵法家たちが説いた教えを学ぶ。

　ソンシに、クラウゼヴィッツに、リデル＝ハート。

　師は、彼らの説いた教えを噛み砕き、俺によく理解させてくれた。

　そして何より、師が最も時間を割いたのが、戦史の授業だ。

　遠く異国で、過去に起きたという戦いの数々。

　鮮やかな戦略、戦術で勝利した戦の事例。

　あるいは逆に、失策により、敗戦を喫した戦の事例。

　その他、信じられぬ経緯、結果を迎えた珍事例なども。

　師は言われた。――『賢者は歴史に学び、愚者は経験に学ぶ』と。

　そう、過去に生きた人々が紡いだ戦史は、正に絶好の教科書だ。

　それらを片っ端から頭に叩き込んでいく。

　冬に、少しずつ降り積もる雪のように、俺の中に知識が積み重なっていった。

　そうして過ごす内に、体の怪我も癒えていき、雪も溶け始め、季節が冬から春へと移り変わろうとしていた。

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　師の家を出ると、村内に敷かれた道の上を歩く。

　そこは既に、踏み固められた土の茶色一色で、雪は残っていない。

　もっとも、道の両脇などには未だ、降り積もった雪の残滓が、そこかしこに残っていた。

　俺は一歩一歩、体の調子を確かめるように歩いていく。

　早朝だけあって、吐く息は白い。

　もうじき春になるとはいえ、身を刺すような寒さを覚える。

　だが、それも苦にならない。

　一つ屋根の下と、閉じられた世界から出られたのだから、当然ではあった。

　目指す厩を視界に捉える。

　徐々に近づいていくと、数頭の馬が繋がれているのが分かった。

　その中の一頭に、自然と視線が集中する。

　夜の闇を溶かしたような、美しい鬣を持った牝馬。――ライラ。

　俺にとって、かけがいのない愛馬の姿だ。

　ダッと、思わず小走りになりながら、厩への距離を詰める。

　ライラもまた、俺の姿を認めたのか、一度嘶いて見せた。

「やあ、ライラ。元気だったかい？」

　俺はその鬣を撫でてやりながら、声を掛ける。

　そして、愛馬の様子をまじまじと観察した。

　……少なくとも、目に見えた不調や、異常は見受けられない。

　どうやら、小さな姉弟子は、ちゃんと仕事をこなしてくれたようだ。

　後で、もう一度礼を言っておかないとな。

　そのように、心中のメモに書き留める。

　そうして暫く、鬣を撫でていると、ある欲求がむくむくと湧いてくる。

　……体の調子を試す散歩がてら、ライラの様子を見に来るだけの予定だったが。

　ちらちらと、今から悪さをする悪童のように、周囲を窺う様に視線を走らせる。

　幸い、まだ肌寒い早朝だからか、誰の姿も見えなかった。

　その事実に、俺はニヤリと笑みを浮かべた。

「はっ！」

　黒い疾風のような駿馬に跨り、野を駆ける。

　久しぶりに馬上の人となる。なんと、心地良い時間だろうか。

　今俺は、村を出て直ぐの開けた場所で、存分に乗馬を楽しんでいた。

　エルザに見つかれば、大目玉だろうか？

　なーに、構うまい。

　この気分を味わえるなら、多少の小言ぐらい甘んじて受けよう。

　師であったら、どんな反応をするかな？

　……きっと、何も言うまい。

　ただ、呆れた視線を投げて来るだけだろう。

　そして、万一俺の体調が悪化しても、自業自得だと、せせら笑うに違いない。

　その様子が容易に想像できて、何やらおかしくなってくる。

　などと、師のことを考えていたからだろうか？

　その師が、こちらを眺めながら立っている。そんな姿が、いつの間にかあった。

　――噂をすれば影、だったかな？

　師の祖国の諺は、こういう時に使うのだったか？　うん、少し違うかな。

　俺は一度首を傾げると、ライラを師の立っている方へと駆けさせる。

　徐々に近づく師の姿。その口が、何事かを呟いたのが目に付いた。

　おや？　予想に反して罵詈雑言の類でも、口にされたのだろうか？

　だとすれば、少しマズイかもしれない。

「師匠、このような場所で、何をなさっておいでですか？」

　少し焦った俺は、先に話しかけることで話の主導権を握ろうと試みる。

「なあに。体が本調子でもないのに、馬で朝駆けする。そんな、世にも珍しい生物を拝めると噂を聞いてね。どれ、そんな愚かしい存在が本当にいるものかと、足を運んだわけだ」

「はあ。そうでしたか。しかし、それは無駄足でしたね。俺は、少し前からここにいるのですが、そんな愚かしい生物には、出くわしませんでしたよ」

　俺の返しに、師は一つ鼻を鳴らすと、笑みを浮かべられる。

　ふむ、特に怒っている訳ではないようだ。

「そういえば、先程何やら呟いておられませんでしたか？」

　師はチラリと、ライラを一瞥すると、口を開かれる。

「――ああ、そうさね。『疾きこと風の如く』、そう呟いたのさ」

「ソンシの兵法、その一節ですね」

　師は、一つ頷かれる。

「そうだ。小僧が馬を駆けさせる様子を見ていて、自然と思い浮かんでね。流石はラザフォードの小僧だ。馬術だけ（・・）は一級品だ」

「馬術だけ、ですか。褒められているのやら、貶されているのやら」

　俺は思わず苦笑を浮かべる。

「どちらだと思うね？」

　その問いかけに、俺は沈黙という賢明な選択を行った。

　ふんと、今一度師が鼻を鳴らす。

　どちらだと思う……か。

　そんな問いの答えは、余りに明瞭であったからだ。

　なれば、沈黙こそが正解だ。

　そう、俺の兵法家としての力量が一級である筈がない。

　目の前の賢者との差は、まだまだ余りに遠い。

　そのような思いでいる内に、ほぼ無意識で体を動かす。

　ライラから降りると、師の前に立った。

　そして、唐突に膝をつくと、頭を垂れる。

「何の真似だい？」

　訝しげな師の声が、頭上から降ってくる。

「奇襲です」

「うん？」

「相手の意表を衝き、動揺を誘う。そうして主導権を握る」

「ふむ。で？　その奇襲の果てに、何を求める？」

「師匠に、願いたい儀がございます」

　暫し沈黙が流れる。俺は頭を垂れたまま待った。

「……言ってみるがいい」

「有難う御座います。……師の教えのお陰で、私もそれ以前とは見違えるまでに成長しました。ただ、ひと冬の間では、師の英知全てを物にするには、余りに短い。故に……」

　そこまで言って、俺は言い淀む。

「故に？」

　師が先を促す。俺は意を決して、その先の言葉を口にする。

「どうか、今一度、王国軍に帰参願えぬでしょうか？　師が戻られれば、帝国に勝利するのは容易きことでしょう」

「……私は王城を追われた身だよ」

「はい。ですが、師を追放した陛下は既に亡くなられました。帰参の障害は、低くなっていると愚考します。それに、この国難です。師の様な能力ある者を拒むほど、王国に余裕はないでしょう」

「……………………」

　師は黙したまま、返事を為されない。俺は慌てたように、言葉を付け足す。

「現在、東部防衛の最高責任者であるギュンター大将と、師は、解放戦争で共に戦った戦友。その仲も悪くなかったらしいと、エルザから聞き及んでおります。なれば、ギュンター大将も、師の帰参を歓迎なされるのではないでしょうか？」

「リリー……か。まあ、確かに、邪険に扱われはしないだろうね」

　師は、思案するように虚空を見詰める。

　俺は黙ったまま、師の言葉を待った。

「……久しぶりにリリーの顔を見るも悪くないかもね。無駄に年をとった癖に、無様な敗戦を喫した旧友を、指差し嘲笑うのも、そう悪くない」

「……………………」

　……あれ？　ギュンター大将と仲が良い、その筈だよな？

　俺は師の言葉と、冗談を言ってないと分かる表情に、困惑する。

　ひょっとすると、途方もない悪手であったかもしれない。

　俺は内心、後悔し始める。

「小僧の願い、少しは考えてやろう。完全に雪溶けする頃までに、結論を出そうじゃないか」

「……分かりました。色よい返事を期待しております」

　一度吐いた言葉は引っ込めることはできない。

　そう答える以外に、どのような返事が出来ただろうか。

　俺は立ち上がり、ライラの轡を取る。

「村に戻りましょうか」

「そうだね。……ゴホッ」

　師が返事の後に、少し咳き込まれた。

「風邪ですか？　……季節の変わり目ですからね。どうかご自愛ください」

「ふん。年寄り扱いはやめな。心配されずとも、私は、後四十年は生きる」

　師の言葉に、俺は思わず苦笑する。

　確かに、この師なら、まだまだ殺しても死にそうにない。

　まだ冷たい、しかし一時に比べれば、随分と寒さの和らいだ風を浴びながら、師と二人、村へと戻る。

　俺は愚者を通り越した、大馬鹿者であった。

　わざわざ歴史に学ぶでもなく、多くの者は経験で自ずと、それを学ぶ。

　にもかかわらず、俺はそれを失念してしまったのだ。

　そう、如何なる英雄も、如何なる賢者も、年には勝てないという、その事実を。

　この数日後、村に思わぬ客が押しかける。

　その結果として引き起こされる争いで、俺は自らの愚かさを知ることになる。