王宮で「王子に逆らうだけの仕事」を始めました。初日からクビになりそうです
「殿下、その政策は馬鹿げています」
王宮の会議室が、静まり返った。
大臣たちは一斉にこちらを見た。隣に座っていた老紳士など、飲みかけの紅茶を危うく吹き出しかけている。
けれど私としては、何も間違ったことを言ったつもりはなかった。
何しろ、王太子に反対意見を述べることが、今日の採用試験なのである。
「……馬鹿げている、か」
会議室の奥で、金髪の青年がゆっくりと顔を上げた。
リオネル・アルヴェイン。
この国の第一王子にして、次期国王。若くして政務に携わり、その聡明さから「黄金の王子」と呼ばれている人物だ。
その黄金の王子が、今まさに私を見つめている。
「理由を聞こう」
「はい。市場の改修費用を、すべての商人から同じ金額で徴収するという案ですが、これでは小さな店ほど負担が大きくなります。殿下は、屋台で野菜を売るお婆さんと、大きな商館を三つも持っている商人が、同じ金額を払えるとお考えですか？」
「……商売をする以上、同じ設備を利用する者には同じ負担を求める。それが公平だと思っていた」
「公平と平等は違います。背丈の違う人たちに同じ高さの椅子を渡しても、全員が同じように座れるわけではありません」
言い終えてから、少しだけ後悔した。
言い方が悪かったかもしれない。いや、最初の一言からして相当悪かった。
会議室の空気は、冬の朝の井戸水より冷たくなっている。
私はそっと両手を膝に置いた。
初日から処刑されたら、母に何と説明しよう。
そんなことを考えていると、王太子はしばらく黙ったあと、突然笑った。
「採用だ」
「……はい？」
「明日から毎朝、私にそう言ってくれ」
大臣たちの顔色が、さらに悪くなった。
どうやら私は、とんでもない仕事に就いてしまったらしい。
そもそも、事の始まりは三日前にさかのぼる。
王都の中央市場、その掲示板に、一枚の求人票が貼り出された。
『王宮臨時職員募集。業務内容、王太子殿下への反対意見の提出。学歴、身分、年齢不問。報酬、月額金貨三枚』
私はその紙を、三度読み返した。
金貨三枚。
我が家が半年暮らせる金額である。
母は市場で小さな野菜屋を営んでいる。父が亡くなってからは二人暮らしで、裕福とは言えないけれど、食べることに困るほどでもなかった。
ただ、屋台の布屋根がそろそろ限界だった。
雨が降れば商品が濡れ、風が吹けば支柱が軋む。先月など、強風で飛ばされた布が隣の魚屋の主人に直撃し、危うく魚と一緒に競りにかけられるところだった。
屋根を直すには、まとまったお金がいる。
つまり、金貨三枚は非常に魅力的だった。
「母さん、私、王宮で働こうと思うの」
夕食の席でそう告げると、母はスープを飲む手を止めた。
「王宮？ あんたが？」
「そう。王太子様に逆らう仕事」
「……エレナ」
「何？」
「明日の朝、神殿に行きましょう。頭を診てもらった方がいいわ」
母は本気で心配していた。
無理もない。
けれど私は、昔から人の言うことに黙って従うのが苦手だった。
学校では先生の説明に疑問を持ち、商人組合の集会では規則の矛盾を指摘し、市場の値上げが決まったときには、組合長に直接文句を言いに行ったこともある。
母からは、口より先に手を動かしなさいと何度も叱られた。
それでも、間違っていると思ったことを黙って見過ごすのは、どうにも性に合わなかった。
「大丈夫。ちゃんと求人票にも書いてあるのよ。反対するのが仕事だって」
「じゃあ、反対しなかったらどうなるの？」
「……クビになるんじゃない？」
「反対したら？」
「それは分からない」
母は深いため息をついた。
「どっちにしても危ない仕事じゃないの」
まったく、その通りだった。
それでも私は応募した。
そして三日後、王宮の会議室で、王太子殿下の政策を馬鹿げていると評したのである。
人生というものは、思ったより簡単に変わるらしい。
私に与えられた役職は、王太子付き特別意見官というものだった。
名前だけ聞けば立派だが、仕事の内容は実に単純である。
毎朝九時、王太子殿下の執務室を訪ね、その日の政務について意見を述べる。
ただし、必ず一つ以上、反対意見を出すこと。
それが契約条件だった。
「本当に、何でも言ってよろしいのですか？」
初出勤の日、私は念のため確認した。
王太子は書類から顔を上げた。
「もちろんだ。ただし、理由のない反対は認めない」
「つまり、殿下のお考えが正しい場合は？」
「正しいと認めたうえで、別の問題を探してくれ」
「随分と面倒なお仕事ですね」
「だからこそ、君を雇った」
どうやら、この人は本気らしい。
私は机の前に置かれた椅子へ座った。
執務室は想像していたより簡素だった。大きな机と書棚、それから窓際に置かれた二つの椅子。壁には王国の地図が掛かっているが、金銀の装飾品などはほとんど見当たらない。
机の上には、書類が山積みになっていた。
「では、早速始めよう。今日は王都の街灯についてだ」
「街灯ですか」
「夜間の犯罪を減らすため、主要道路の街灯を増やそうと思っている。現在の二倍ほどだ」
「それはよい政策だと思います」
王太子の手が止まった。
「……反対意見は？」
「ありません」
「困る」
「困ると言われましても、良いものは良いです」
彼は少し考え込んだ。
「何か問題はないか。設置費用でも、維持費でも構わない」
「では、一つだけ。街灯を増やすなら、夜間に働く人たちの意見も聞いた方がいいと思います。実際に暗い道を歩くのは、殿下ではありませんから」
「なるほど。場所を決める前に、夜間労働者へ調査を行うべきだと」
「はい。せっかく増やしても、必要のない場所ばかり明るくなっては意味がありません」
王太子は手元の書類に何かを書き込んだ。
「採用しよう」
「ありがとうございます」
「ほかには？」
「そうですね。個人的な意見ですが、王宮の廊下も少し暗いと思います」
「王宮の？」
「昨夜、帰り道で柱にぶつかりました」
王太子は顔を上げた。
「怪我は？」
「額に少し」
「……すぐに改善させよう」
私は慌てて手を振った。
「いえ、そこまでしていただかなくても」
「君の仕事は、問題を見つけることだろう？」
そう言われてしまうと、返す言葉がなかった。
翌日、王宮の廊下には新しい燭台が設置された。
そして私の机には、なぜか小さな薬箱が置かれていた。
差出人の名前はなかったが、中には額に貼る湿布まで入っていた。
随分と気の回る王宮である。
一週間もすると、私は王宮で少しばかり有名になっていた。
理由は簡単だ。
毎朝、王太子殿下に反対しているからである。
「殿下、式典の招待客を増やすのは結構ですが、料理人の人数は足りていますか？」
「……調べよう」
「殿下、地方から届く報告書が長すぎます。読む側も書く側も大変ですから、形式を統一してはいかがでしょう」
「それは以前から考えていた」
「でしたら、なぜ実行されていないのですか？」
「……今日、実行しよう」
そんなやり取りが続いた。
最初のころ、侍従たちは私が口を開くたびに顔を青くしていたが、やがて慣れたらしい。
最近では、私が執務室に入ると、王太子の机の上に赤いインク壺が用意されるようになった。
反対意見を書き込むためのものだ。
「エレナ、今日も頼む」
そう言って、王太子が書類を差し出す。
私はそれを読み、問題があれば指摘する。
彼は怒ることも、声を荒らげることもなかった。
むしろ、反対されるたびに少し嬉しそうな顔をする。
どうにも不思議な人だった。
ある日、私は思い切って尋ねてみた。
「殿下は、どうしてこのような役職を作られたのですか？」
王太子は筆を置いた。
「……私の意見に、誰も反対しなくなったからだ」
「それほど優秀でいらっしゃるのでは？」
「そう思いたいところだが、違うだろうな」
彼は窓の外へ視線を向けた。
「私は子どものころから、何をしても褒められてきた。剣を振れば才能があると言われ、勉強をすれば天才だと言われた。だが、ある日気づいたんだ。私が間違った答えを言っても、教師たちは頷くばかりだった」
「……それは」
「怖くなったよ」
彼は静かに笑った。
「自分が正しいのか、周囲が正しいことにしているだけなのか、分からなくなった」
私は何も言えなかった。
「国王になる人間が、自分の間違いに気づけないのは危険だ。だから、反対することを仕事にしてしまえばいいと思ったんだ」
「随分と強引な解決方法ですね」
「君ならそう言うと思った」
王太子は楽しそうに笑った。
その顔を見て、私は初めて思った。
この人は、黄金の王子などと呼ばれることに、少し疲れているのかもしれない。
誰もが正しいと言う人間ほど、自分の間違いを恐れるものなのだろう。
「でしたら、一つお願いがあります」
「何だ？」
「私の意見が間違っていたら、殿下も反対してください」
彼は意外そうな顔をした。
「私が？」
「はい。私だけが反対していても、それでは結局、私の意見が正しいことになってしまいます。お互いに間違いを指摘できた方が、よい仕事ができると思うんです」
王太子はしばらく私を見つめていた。
それから、ゆっくり頷いた。
「分かった。そうしよう」
その日から、私たちの会議は少しだけ騒がしくなった。
仕事を始めて三週間が過ぎたころ、王太子が妙なことを言い出した。
「エレナ、明日は市場へ行こう」
「市場ですか？」
「君が最初に反対した、改修計画の件だ。実際に見ておきたい」
「それはよいことだと思いますが……殿下が行かれるとなると、大騒ぎになりますよ」
「だから、変装する」
翌朝、王宮の裏門に現れた王太子を見て、私は頭を抱えた。
灰色の上着に、茶色の帽子。
服装自体は普通だった。
ただし、背筋が異様に伸びている。
歩き方は優雅で、靴は磨き上げられており、腰にはどう見ても高価そうな剣が下がっていた。
「……殿下」
「何だ？」
「平民は、そのような姿勢で歩きません」
「そうなのか？」
「少なくとも、市場で買い物をするときに、背中へ定規を入れたような歩き方はしません」
王太子は真剣な顔で背中を丸めた。
今度は具合の悪い老人のようになった。
「……普通にしてください」
「難しいな」
私はため息をついた。
どうやら、王太子という職業には平民の真似をする授業がないらしい。
それでも市場へ着くころには、少しだけ自然に歩けるようになっていた。
朝の中央市場は賑やかだった。
焼きたてのパンの匂いに、魚屋の呼び込み、荷車が石畳を走る音。人々は忙しなく行き交い、あちこちから値段を交渉する声が聞こえてくる。
王太子は目を輝かせていた。
「随分と活気があるんだな」
「朝はいつもこんなものですよ。午後になれば、もっと落ち着きます」
「なるほど」
彼は興味深そうに周囲を見回した。
そして一軒の野菜屋の前で足を止めた。
「これは何だ？」
「大根です」
「いや、それは分かる。値札が二つあるのはなぜだ？」
「大きさが違うからですよ。ほら、こちらは少し細いでしょう」
王太子は真剣な顔で大根を見比べた。
「……なるほど。確かに違う」
「王宮では大根を見比べたりしないんですか？」
「料理された状態で出てくるからな」
その答えに、私は思わず笑ってしまった。
すると店の奥から、聞き慣れた声がした。
「エレナ！ あんた、こんなところで何してるの？」
母だった。
私は一瞬で顔を引きつらせた。
「母さん、今日は仕事で……」
「仕事？ ああ、例の王宮の？」
母は私の隣に立つ青年を見た。
そしてにっこり笑った。
「あら、随分といい男を連れてきたじゃない」
「母さん！」
「何よ。褒めてるんじゃないの。そちらの方、お名前は？」
王太子は少し考えた。
「……リオンです」
私は内心で安堵した。
ちゃんと偽名を考えていたらしい。
「リオンさんね。エレナの母です。いつも娘がお世話になっております」
「いえ、こちらこそ。彼女には毎日助けられています」
「そうでしょうねえ。この子、口だけは達者ですから」
「母さん、余計なことを言わないで」
しかし王太子は笑っていた。
「ええ。本当に。毎朝、私の仕事に文句を言ってくれるんです」
「あら、それは大変ねえ」
「いえ、むしろありがたいんです」
母は不思議そうな顔をした。
それから私を見た。
「エレナ、あんた、随分と変わった職場に入ったのね」
「……私もそう思う」
すると王太子が、一束の人参を手に取った。
「これをいただこう」
「毎度あり。銅貨四枚ですよ」
王太子は懐から金貨を取り出した。
母と私は、同時に固まった。
「……リオンさん」
「何だ？」
「人参一束に、金貨を出す人はいません」
「そうなのか？」
「そうです」
私は慌てて自分の財布を開いた。
母は腹を抱えて笑っていた。
「本当に面白い人ねえ。エレナ、今度はちゃんと紹介しなさいよ」
私は何も聞こえなかったことにした。
王太子だけが、なぜか嬉しそうだった。
市場を歩いているうちに、王太子は少しずつ口数が減っていった。
屋台の修繕に苦労している老人。
売り上げの少ない日に場所代を払うため、食事を抜いている若い商人。
組合の決めた規則を守るため、少し傷んだ野菜を捨てなければならない店主。
そうした人々の話を、彼は一つずつ聞いていった。
もちろん、身分を明かすことはしなかった。
ただの旅人として話を聞く方が、人々も素直に答えてくれたからだ。
市場の外れまで来たところで、王太子が足を止めた。
「……エレナ」
「はい」
「私は、ここに来るまで、数字しか見ていなかったのかもしれない」
彼の手には、小さな帳面があった。
朝から聞いたことを、ずっと書き留めていたのだ。
「税を一律にすれば管理は簡単になる。そう考えていた。けれど、簡単になるのは役所の仕事だけだな」
「そうですね」
「君が反対した意味が、ようやく分かった気がする」
私は少し考えてから、首を振った。
「でも、殿下の案が全部間違っていたわけではありませんよ」
「そうか？」
「屋根を直して、通路を広くして、雨の日でも商売ができる市場にする。それは、とてもよいことです。母も喜ぶと思います」
王太子は静かに聞いていた。
「ただ、その費用をどう集めるかという問題があっただけです」
「……なるほど」
「ですから、全部捨ててしまう必要はありません。よいところは残して、悪いところだけ直せばいいんです」
彼はしばらく黙ったあと、小さく笑った。
「君は、本当に不思議な人だな」
「そうでしょうか」
「私の案を馬鹿げていると言ったかと思えば、今度はよい政策だと褒める」
「だって、そう思ったんですもの」
「……そうか」
彼は笑った。
その笑顔は、王宮で見せるものよりずっと柔らかかった。
私はなぜか、少しだけ目を逸らした。
そのときは、まだ理由が分からなかった。
ただ、彼の隣を歩く時間が、思っていたより楽しいことだけは確かだった。
王太子が市場へ出かけたことは、すぐに王宮中へ広まった。
もちろん、よい反応ばかりではなかった。
「殿下、軽率です！」
翌朝、財務卿が執務室で声を荒らげた。
「護衛も最小限にして、平民の市場へ出かけられるなど！ 万が一のことがあれば、どうなさるおつもりだったのですか！」
「護衛はつけていた。問題はなかったはずだ」
「そういうことではございません！」
財務卿は額に手を当てた。
私は少しだけ同情した。
王太子が突然平民の格好をして市場へ出かけたのだから、心配するのも当然だろう。
しかし、次の言葉には同意できなかった。
「そもそも、あのような場所の意見をいちいち聞いていては、政治など進みません。民は目先の利益しか考えぬものです」
「異議があります」
私は思わず口を挟んだ。
財務卿がこちらを睨んだ。
「君には聞いておらん！」
「ですが、私の仕事は反対意見を述べることですので」
「何でも反対すればよいというものではない！」
「おっしゃる通りです。ですから、今の発言には理由をつけて反対します」
王太子が口元を押さえた。
どうやら笑いをこらえているらしい。
私は財務卿へ向き直った。
「市場の人たちは、確かに目の前の暮らしを大切にしています。けれど、それは悪いことではありません。明日の食事が買えるかどうかという問題は、その人にとって非常に重要なことです」
「国政は、それだけを考えて行うものではない」
「もちろんです。長い目で考える必要もあります。でも、長い目で見ることと、足元を見ないことは違います」
財務卿は言葉に詰まった。
しかし、やがて低い声で言った。
「では君は、市場の改修を諦めろと言うのかね。雨漏りする屋根を放置し、狭い通路で火災が起きる危険をそのままにしておけと？」
「いいえ。改修は必要です」
「ならば費用はどうする。王国の金庫から、好きなだけ金が湧いてくるとでも思っているのか？」
私は答えられなかった。
財務卿の言うことも、間違ってはいなかったからだ。
改修にはお金がかかる。
誰かが払わなければならない。
その当たり前の問題を、私は十分に考えていなかった。
黙り込んだ私を見て、財務卿は鼻を鳴らした。
「理想を語るのは簡単だ。だが、国を動かすには数字が必要なのだよ」
その日、私は初めて、自分の意見に反対された。
そして、何も言い返せなかった。
「……悔しいです」
夕方、執務室でそう呟くと、王太子は書類から顔を上げた。
「何が？」
「今日のことです。財務卿の言うことも分かるのに、私は何も答えられませんでした」
「それは、別に悪いことではないと思うが」
「でも、私の仕事は反対することでしょう？」
「そうだな。ただ、間違いを認めることも仕事のうちだと、私は思っている」
王太子は机の引き出しを開き、一冊の帳簿を取り出した。
「これは？」
「市場改修の予算書だ。財務卿が作ったものだが、数字は正しい。君の言う通り負担の集め方を変えるなら、この金額をどう補うか考えなければならない」
私は帳簿を受け取った。
細かな数字が並んでいる。
屋根の修繕費、通路の舗装費、排水設備、職人の賃金、資材の運搬費。
想像していたより、ずっと大きな金額だった。
「……こんなにかかるんですね」
「ああ。だから財務卿も、簡単には譲れないんだ」
私はしばらく帳簿を眺めた。
そして顔を上げた。
「殿下。これ、一晩お借りしてもよろしいですか？」
「構わないが、どうするつもりだ？」
「考えます」
「何を？」
「財務卿にも、殿下にも、市場の人たちにも、なるべく納得してもらえる方法を」
王太子は少し驚いた顔をした。
それから、嬉しそうに笑った。
「では、明日を楽しみにしている」
私は帳簿を抱えて執務室を出た。
その夜は、ほとんど眠れなかった。
母の店の売り上げを記録した帳面を引っ張り出し、市場の店の数を書き出した。大きな商館、小さな屋台、季節ごとに出店する農家、毎日場所を借りている行商人。
すべての店が、同じ利益を上げているわけではない。
ならば、同じ金額を払う必要もないはずだ。
私は計算を繰り返した。
途中で何度も間違え、紙を丸めて捨て、また最初からやり直した。
夜明け前になって、ようやく一つの案がまとまった。
完璧ではない。
けれど、少なくとも、昨日の私よりは少しだけましな答えだった。
「改修費用を、三つに分けます」
翌朝、私は王太子の机に紙を広げた。
「一つ目は、大きな常設店舗からの負担です。店舗の広さに応じて、少しずつ金額を変えます。二つ目は、王宮の式典予算からの一部転用。三つ目は、小さな屋台への負担ですが、改修後の最初の半年間は免除します」
王太子は真剣な顔で聞いていた。
「なるほど。だが、式典予算を削れば、別の問題が起きるぞ」
「承知しています。ですから、すべてを削るのではありません。毎年使われずに残っている予備費の一部だけを回します」
「予備費は、急な出費に備えるためのものだ」
「はい。そこが一番の難点です。ただ、財務卿の資料によれば、過去五年間で全額を使い切った年はありません。必要最低限の額を残したうえで、改修に回せないかと考えました」
王太子は紙を見つめた。
「……よく調べたな」
「昨日は、ほとんど寝ていませんから」
「それは感心しないな」
「では、次からは昼間に考えます」
「そうしてくれ」
彼は苦笑した。
それから、もう一度計算書に目を落とした。
「ただ、この案にも問題がある。大きな店ほど負担が増えれば、商人組合は反発するだろう」
「はい。そこは避けられないと思います」
「それでも、実行すべきだと？」
私は少し考えた。
「実行する前に、話し合うべきだと思います」
「話し合う？」
「誰がどれだけ負担するのか、なぜその金額なのか。それを、ちゃんと説明するんです。大きな店の人にも、小さな屋台の人にも」
王太子は黙った。
「殿下の政策は、悪いものではありません。だからこそ、ちゃんと説明して、納得してもらいたいんです」
しばらくして、彼は小さく息を吐いた。
「……分かった。財務卿にも、この案を見せよう」
「ありがとうございます」
「ただし、採用するかどうかは、まだ決めない」
「もちろんです」
私は頷いた。
すると王太子は、少しだけ意地悪そうに笑った。
「君の案にも、反対していいんだろう？」
私は思わず笑ってしまった。
「はい。むしろ、そうしてください」
その日、私たちは初めて、互いの意見に何度も反対しながら、一つの政策を考えた。
不思議なことに、喧嘩をしている気分にはならなかった。
むしろ、二人で同じ方向へ歩いているような気がした。
そのころから、王太子は仕事の終わりに私をお茶へ誘うようになった。
最初は政策について話すためだった。
けれど、いつの間にか話題は少しずつ変わっていった。
好きな食べ物。
子どものころの失敗。
王宮の庭に住みついた猫のこと。
彼は甘い菓子が好きで、苦いお茶を好んだ。私はその反対で、甘いお茶に何もつけずに飲むのが好きだった。
だから二人でお茶を飲むと、いつも彼の皿には菓子が余り、私のカップには砂糖が残った。
「エレナ、君はどうして結婚しないんだ？」
ある日の夕方、突然そんなことを尋ねられた。
私は危うく紅茶をこぼしかけた。
「……何ですか、急に」
「いや、君の年齢なら、そろそろそういう話があってもおかしくないと思って」
「ありますよ。母からも、近所の方からも、よく言われます」
「そうなのか」
「でも、私、まだ結婚したいと思える人に出会っていなかったんです」
言ってから、少しだけ言葉を間違えた気がした。
いなかった。
過去形になってしまった。
王太子は、それに気づいただろうか。
「……そうか」
彼は何か言いかけたが、結局やめた。
私は慌てて話題を変えた。
「殿下こそ、婚約のお話はないのですか？」
「ある。というより、毎週のように届く」
「それは大変ですね」
「ああ。国王陛下からも、そろそろ決めろと言われている」
胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。
王太子なのだから、当然の話だった。
結婚相手はきっと、どこかの公爵令嬢か、隣国の王女だろう。
市場の野菜屋の娘など、最初から候補に入るはずもない。
「……では、早くお決めになった方がよろしいのでは？」
私はできるだけ普通の声で言った。
王太子は私を見た。
「君もそう思うか？」
「はい。王太子殿下にとって、大切なお仕事でしょうから」
彼はしばらく黙っていた。
それから、少し寂しそうに笑った。
「……そうだな」
その日のお茶は、いつもより苦く感じた。
砂糖を入れ忘れていたことに気づいたのは、部屋を出てからだった。
市場の改修案が正式に議会へ提出されたのは、それから十日後だった。
財務卿は最後まで難色を示したが、最終的には修正案を受け入れた。
王太子が自ら市場へ出かけ、商人たちの意見を聞いたことも、大きかったらしい。
ただし、すべてが順調だったわけではない。
議会の前日、私は王宮へ呼び出された。
待っていたのは財務卿だった。
「エレナ・フェルス。君には、明日から王宮へ来るのを控えてもらいたい」
私は目を瞬かせた。
「……どういうことでしょうか」
「君の存在が、王太子殿下の政務に悪影響を及ぼしているという意見が出ている」
「具体的には？」
「政策の決定が遅くなった。大臣たちの意見が軽んじられている。何より、平民の娘が殿下に無礼な言葉を使うことを、快く思わぬ者が多い」
私は唇を噛んだ。
言われることは、ある程度予想していた。
それでも、実際に聞くと胸が痛んだ。
「……殿下は、このことをご存じなのですか？」
「まだお伝えしていない。だが、これは君のためでもある」
財務卿は少し声を落とした。
「王太子殿下は、いずれ国王となられる方だ。君がどれほど優秀であっても、その立場を忘れてはならん」
私は黙っていた。
「最近、殿下と随分親しくしているそうだな」
胸が大きく鳴った。
「……それが、何か？」
「余計な期待は持たぬことだ。君が傷つくだけだぞ」
財務卿はそれ以上、何も言わなかった。
私は深く頭を下げ、部屋を出た。
廊下を歩きながら、何度も考えた。
仕事は好きだった。
王太子と話す時間も、楽しみだった。
けれど、それだけでは駄目なのかもしれない。
王宮という場所には、私が知らない規則がたくさんある。
平民の娘が王太子に反対する。
その奇妙な仕事が、いつまでも許されるとは限らない。
私は足を止めた。
窓の外には、王宮の庭が広がっていた。
あの人と一緒にお茶を飲んだ、小さな東屋が見える。
胸の奥が、きゅっと痛んだ。
……そろそろ、終わりなのかもしれない。
そう思ったときだった。
「エレナ？」
振り返ると、王太子が立っていた。
いつものように書類を抱えている。
「こんなところで、どうした？」
「……少し、考え事をしていました」
「そうか。ちょうどよかった。明日の議会について、君に相談したいことがあるんだ」
彼は自然にそう言った。
いつも通りの声だった。
私はその顔を見て、ようやく気づいた。
この人は、何も知らないのだ。
私が王宮を去るよう求められたことも、私がこんなに苦しんでいることも。
そして、私がこの人を好きになってしまったことも。
「……殿下」
「何だ？」
私は深く息を吸った。
「私、仕事を辞めようと思います」
王太子の顔から、笑みが消えた。
「……理由を聞いても？」
王太子は静かに尋ねた。
私は俯いた。
「私の存在が、殿下のご迷惑になっているようです」
「誰がそう言った？」
「それは……」
「エレナ」
名前を呼ばれ、顔を上げた。
王太子は真剣な顔をしていた。
「君は、私に反対するために雇われたんだろう？」
「はい」
「ならば、私が君を必要としていると言っているのに、なぜ他人の意見だけで辞めようとする？」
「……ですが」
「君らしくないな」
その一言が、胸に刺さった。
私は唇を噛んだ。
彼の言う通りだった。
これまで私は、何度も反対してきた。
王太子にも、大臣にも、間違っていると思ったことには、できるだけ理由をつけて意見を述べてきた。
それなのに、自分のことになると、こんなにも簡単に諦めようとしている。
「……殿下」
「何だ？」
「私、明日の議会に出てもよろしいですか？」
王太子は少し驚いた顔をした。
「もちろんだ」
「では、最後に一つだけ、反対意見を述べさせてください」
「最後？」
「はい。今の仕事のままでは、殿下が私の意見を重く受け取りすぎてしまうかもしれません。だから、別の仕組みを作った方がいいと思うんです」
私は顔を上げた。
「殿下に反対できる人が、私一人だけでは足りません」
王太子は黙っていた。
「市場の人も、農村の人も、職人も、兵士も。それぞれ違う立場から、違う問題を見ています。私がどれだけ頑張っても、全部は分かりません」
「……つまり？」
「王国中の人が、ちゃんと意見を届けられる場所を作るんです。王太子殿下に、直接反対できるような」
王太子はしばらく私を見つめた。
そして、ゆっくり笑った。
「……また、とんでもないことを考えたな」
「やはり、反対ですか？」
「いいや」
彼は首を振った。
「今度は、私も賛成だ」
私は思わず笑ってしまった。
それから二人で、翌日の議会に提出する新しい案を考えた。
王都の各地区に意見箱を設置し、身分に関係なく政策への意見を提出できるようにすること。
寄せられた意見は役人が整理し、定期的に王太子へ届けること。
そして何より、意見を述べたことで不利益を受けないようにすること。
王太子は一つずつ書き留めていった。
私はその横で、何度も修正を入れた。
気づけば、窓の外は夕暮れになっていた。
「……エレナ」
最後の書類を書き終えたころ、王太子が小さく言った。
「はい」
「君がこの仕事に来てくれて、よかった」
私は顔を上げた。
彼は、いつもより少しだけ真面目な顔をしていた。
「君がいなければ、私は今も、自分が正しいと思い込んでいたかもしれない」
「……大げさですよ」
「大げさではない」
彼は静かに笑った。
「少なくとも、私はそう思っている」
私は何も言えなかった。
胸の奥に、温かいものが広がっていく。
この人の役に立てた。
それだけで、十分だと思いたかった。
けれど、本当は。
もっとずっと、隣にいたかった。
翌日の議会は、大騒ぎになった。
市場の改修案だけでも十分に議論が必要だったのに、王太子が突然、新しい制度を提案したからだ。
「民から直接、意見を集める？」
財務卿が眉をひそめた。
「殿下、それでは際限がありません。王国には何万もの民がおります。その全員の声を聞くなど、不可能です」
「全員の声を一度に聞く必要はない。まず、意見を届けられる道を作りたいんだ」
「しかし、そのような制度を設ければ、不満ばかりが集まるのでは？」
「それで構わない」
王太子は静かに答えた。
「不満があるなら、知るべきだ。知らなければ、直すこともできない」
会議室が静まり返った。
私は、少しだけ胸を張った。
王太子は続けた。
「これまで私は、自分が正しいと思う政策を考えてきた。だが、正しいつもりで決めたことが、誰かの暮らしを苦しめることもある。それを、私は最近ようやく知った」
彼の視線が、一瞬だけ私へ向けられた。
「だからこそ、反対意見が必要なんだ」
私は思わず俯いた。
涙が出そうだった。
しかし、そのとき財務卿が声を上げた。
「……殿下」
「何だ？」
「一つ、よろしいでしょうか」
「もちろんだ」
財務卿は深く息を吸った。
「私は、その制度に反対です」
会議室に緊張が走った。
けれど王太子は、嬉しそうに笑った。
「理由を聞こう」
財務卿は一瞬、言葉に詰まった。
それから、真剣な顔で答えた。
「制度そのものには賛成できる部分もあります。しかし、意見を集めるだけでは足りません。誰が確認し、どう分類し、どの程度の期間で回答するのか。それを決めずに始めれば、役人の負担が増えるだけです」
私は思わず顔を上げた。
王太子は頷いた。
「……もっともだ」
財務卿はさらに続けた。
「そして、もう一つ。市場の改修案についてですが、提案された予算では、雨水を流す設備が十分ではありません。そこを削れば、数年後に同じ問題が起きるでしょう」
私は慌てて資料を確かめた。
確かに、排水設備の費用を少し削っていた。
見落としていた。
「……おっしゃる通りです」
私がそう言うと、財務卿は驚いたようにこちらを見た。
「君も、そう思うのかね？」
「はい。そこは修正した方がいいと思います」
財務卿はしばらく黙っていた。
それから、小さく息を吐いた。
「……なるほど」
会議は、それから三時間続いた。
何度も意見がぶつかり、議論が止まり、そのたびに誰かが新しい案を出した。
最終的に、市場の改修計画は修正のうえ承認された。
意見箱の制度も、まずは王都の一部で試験的に始めることになった。
すべてが一度に変わるわけではない。
けれど、確かに何かが変わり始めていた。
議会が終わったあと、財務卿が私のところへやってきた。
「エレナ君」
「はい」
「……昨日のことだが」
私は少し身構えた。
けれど財務卿は、深く頭を下げた。
「君に辞職を求めたのは、早計だった。すまなかった」
「……いえ」
「私は、君の意見を軽く見ていたようだ」
私は少し考えた。
「でも、財務卿のおっしゃったことにも、正しい部分はありました」
彼は顔を上げた。
「ほう？」
「私だけが反対していては、いずれ限界が来ます。ですから、今回の制度は必要だったんだと思います」
財務卿はしばらく私を見つめた。
そして、小さく笑った。
「……君は、本当に口が達者だな」
「よく言われます」
「だが、悪くない」
それだけ言って、彼は去っていった。
私は、その背中を見送りながら、少しだけ笑った。
王宮という場所も、案外悪くないのかもしれない。
それからひと月。
王都の市場では、少しずつ改修工事が始まった。
古い屋根が取り外され、新しい支柱が立てられる。通路は広くなり、雨水を流すための溝も掘られた。
母の野菜屋にも、ようやく新しい屋根がついた。
「あら、エレナ。見てちょうだい、この屋根！」
母は嬉しそうに見上げた。
「これなら、雨の日でも野菜が濡れないわ。あんたのおかげね」
「私一人のおかげじゃないよ」
「分かってるわよ。でも、あんたが頑張ったことには変わりないでしょう」
母は笑った。
私は少し照れくさくなって、視線を逸らした。
その日、王宮では新しい意見制度の最初の報告会が開かれていた。
私はもう、特別意見官ではなくなっていた。
制度が始まったことで、王太子に反対する仕事は、私一人の役目ではなくなったからだ。
契約は無事に終了した。
最後の給金も受け取り、母の屋台の修繕費を払っても、十分なお金が残った。
普通なら、これでめでたしめでたしなのだろう。
けれど私には、一つだけ心残りがあった。
王太子に、ちゃんとお別れを言っていなかったのだ。
契約が終わる日の夕方、彼は急な公務で王都の外へ出かけていた。
だから私は机を片づけ、最後の書類を置いて、そのまま王宮を去った。
手紙でも書こうかと思ったが、何を書けばいいのか分からなかった。
お世話になりました。
ありがとうございました。
それだけでは、何かが足りない気がした。
けれど、ほかに書ける言葉もなかった。
そんなことを考えながら、母の店で野菜を並べていたときだった。
「すみません」
背後から、聞き覚えのある声がした。
「人参を一束いただきたいのですが」
私は振り返った。
そこには、灰色の上着を着た青年が立っていた。
茶色の帽子をかぶり、相変わらず背筋が異様に伸びている。
「……殿下？」
思わず声が出た。
青年は少し困ったように笑った。
「リオンだ」
私は慌てて口を押さえた。
母が店の奥から顔を出した。
「あら、リオンさん！ 久しぶりじゃないの」
「ご無沙汰しております」
「今日は人参？」
「はい。ただ、今回は銅貨を持ってきました」
母は大笑いした。
「あらあら、成長したのねえ」
王太子は少し誇らしげだった。
私は頭を抱えた。
この国の未来は、本当に大丈夫なのだろうか。
買い物が終わると、王太子は私を市場の外へ誘った。
少し歩いた先に、小さな噴水広場がある。
そこで彼は足を止めた。
「エレナ」
「はい」
「どうして、何も言わずに辞めてしまったんだ？」
「……契約が終わりましたので」
「それは知っている」
彼は少しだけ困った顔をした。
「最後に、ちゃんと礼を言いたかったんだ」
「礼なら、十分いただきました。お給金も、とてもよかったですし」
「そういう意味じゃない」
王太子は首を振った。
「君が来てくれたおかげで、私は随分と変わったと思う」
私は黙って聞いていた。
「以前の私は、正しい王太子であろうとしていた。間違えないように、失敗しないように、誰からも認められるように。そればかり考えていた」
彼は噴水を見つめた。
「でも、君に何度も反対されて、ようやく分かったんだ。間違ってもいいから、ちゃんと考え直せる人間でいなければならないと」
「……殿下」
「君には、感謝している」
私は胸の奥が温かくなるのを感じた。
それだけで十分だった。
そう思いたかった。
けれど。
「それと、もう一つ」
彼がこちらを向いた。
「個人的な話をしてもいいだろうか」
「……はい」
なぜか、胸が大きく鳴った。
王太子は少しだけ緊張した顔をしていた。
会議室で大臣たちと議論しているときでさえ、こんな顔は見たことがない。
「エレナ。私は、君が好きだ」
時間が止まった気がした。
遠くで鐘が鳴っている。
市場の喧騒も、噴水の水音も、すべて遠くなった。
「……はい？」
私は間の抜けた声を出した。
王太子は少し笑った。
「君と話している時間が、いつの間にか一番楽しみになっていた。政策について意見を交わすのも、くだらない話をするのも、君となら何でも楽しかった」
私は何も言えなかった。
「君が辞めると聞いたとき、仕事が困ると思った。けれど、違ったんだ。私は、君に会えなくなるのが嫌だった」
胸が痛いほど鳴っていた。
ずっと聞きたかった言葉だった。
けれど、聞けるはずがないと思っていた言葉でもあった。
「……殿下」
「リオネルでいい」
「ですが……」
「今は王太子としてではなく、一人の男として話している」
彼は真剣な顔をしていた。
「君と、これからも一緒にいたい」
私は唇を噛んだ。
嬉しかった。
泣きたいほど、嬉しかった。
でも、だからこそ。
「……お断りします」
王太子は固まった。
私は深く頭を下げた。
「申し訳ありません」
しばらく、沈黙が続いた。
やがて、彼が小さく息を吐いた。
「……理由を聞いてもいいだろうか」
私は顔を上げた。
王太子は、少し寂しそうに笑っていた。
「君の仕事はもう終わったはずだが、最後に一度だけ、反対意見を聞かせてほしい」
私は思わず笑ってしまった。
こんなときまで、彼は私に理由を求めるのだ。
「……殿下は、王太子です」
「ああ」
「私は、ただの平民です」
「知っている」
「身分が違います。周囲の人たちも、簡単には認めてくれないでしょう。私が王宮へ戻れば、またいろいろな問題が起きると思います」
王太子は黙っていた。
「それに、私はもう、殿下に雇われているわけではありません」
「……そうだな」
「ですから」
私は一度、深く息を吸った。
「もし、私とこれからも一緒にいたいと思ってくださるなら、まずは普通にお付き合いしていただけませんか？」
王太子は目を瞬かせた。
「……普通に？」
「はい。市場で買い物をしたり、一緒にお茶を飲んだり、たまには喧嘩をしたり。そういうことから始めたいんです」
私は少し照れくさくなった。
「王太子殿下と平民の娘が結婚するなんて、きっと簡単ではありません。でも、だからといって、最初から諦めるのも違うと思うんです」
王太子は、しばらく私を見つめていた。
それから、ゆっくり笑った。
「……なるほど」
彼は少し考えた。
「つまり、私の申し出には反対だが、別の案を提示するということか」
「そういうことです」
「では、私からも一つ意見を述べたい」
「はい」
「私は、君と結婚したいと思っている。そこは変わらない」
私は顔が熱くなるのを感じた。
「ただ、君の言う通り、順序は大切だ。君の暮らしも、君自身の望みも、私が勝手に決めていいものではない」
彼は静かに笑った。
「だから、まずは君を食事に誘いたい。王宮ではなく、君の好きな店で」
私は頷いた。
「それなら、賛成です」
「よかった」
王太子は心から安心したように笑った。
その笑顔を見て、私も笑った。
きっと、これから先も簡単なことばかりではないのだろう。
彼は王太子で、私は平民。
身分も、立場も、背負っているものも違う。
それでも、私たちは同じ方向を見て、話し合うことができる。
意見が違えば、反対すればいい。
間違えたら、謝ればいい。
そして、もう一度考え直せばいい。
それが私たちの、これからのやり方なのだと思う。
数日後。
私は王太子と、王都の小さな食堂で昼食を取っていた。
もちろん、彼は変装している。
灰色の上着に、茶色の帽子。
相変わらず背筋が異様に伸びていたが、以前よりは随分と自然になった。
「エレナ、これは何という料理だ？」
「野菜の煮込みです」
「なるほど。随分と美味しいな」
「でしょう？ ここのお店は、母とよく来るんです」
王太子は嬉しそうに頷いた。
それから、少し考えて言った。
「……ところで、エレナ」
「はい」
「君に、一つお願いがある」
「何でしょう」
「これからも、私が間違っていたら、遠慮なく反対してほしい」
私は思わず笑った。
「そんなこと、言われなくてもしますよ」
「そうか」
「はい。何しろ、得意ですから」
王太子は笑った。
私も笑った。
そして、ふと気づいた。
もう、この人に反対することで給金をもらうことはない。
それでも私は、きっと何度でも反対するのだろう。
彼が間違っていれば、間違っていると言う。
私が間違っていれば、彼が教えてくれる。
そうして二人で、少しずつよい答えを探していく。
それはきっと、王宮での仕事よりも、ずっと難しいことなのかもしれない。
けれど、悪くないと思った。
「……リオネル様」
私は初めて、彼の名前を呼んだ。
王太子は驚いたように顔を上げた。
「何だ？」
「私も、あなたが好きです」
彼はしばらく何も言わなかった。
それから、耳まで真っ赤になった。
私は思わず笑ってしまった。
「……どうして笑うんだ」
「いえ、殿下でもそんな顔をされるのですね」
「君のせいだ」
「では、謝ります」
「いや、謝らなくていい」
彼は少し困ったように笑った。
「……もう一度、言ってくれないか」
私は首を振った。
「嫌です」
「なぜ？」
「何度も言うと、ありがたみがなくなりますから」
「それは困るな」
彼は真剣な顔で考え込んだ。
私はそんな彼を見つめながら、静かに笑った。
王宮で「王子に逆らうだけの仕事」を始めてから、随分といろいろなことがあった。
初日にはクビになるかと思ったし、途中では本当に辞めることにもなった。
けれど、あの求人票を見つけたことを、私は一度も後悔していない。
だって、あの仕事がなければ、この人に出会うこともなかったのだから。
リオネル様が、ふと思いついたように言った。
「では、エレナ。次に私が好きだと言ったら、君も返してくれるか？」
私は少し考えた。
「……それは、殿下の努力次第ですね」
「厳しいな」
「当然です。私はもう、殿下の部下ではありませんから」
彼はしばらく私を見つめた。
それから、心から楽しそうに笑った。
「なるほど。では、頑張るしかないな」
私は頷いた。
「はい。期待しています」
窓の外では、春の陽射しが市場の屋根を照らしていた。
人々の声が聞こえる。
荷車が通り、子どもが笑い、どこかの店から焼きたてのパンの匂いが漂ってくる。
いつもと変わらない、穏やかな王都の午後だった。
その景色を眺めながら、私は思う。
きっと、この先も彼とは何度も意見がぶつかるのだろう。
喧嘩をする日もあれば、互いに譲れないことだってあるはずだ。
でも、それでいい。
だって、好きな人の言うことに何でも頷くのが、愛というわけではないのだから。
「エレナ」
「はい？」
「今日の食事は、私が払おう」
私は首を振った。
「いいえ、割り勘にしましょう」
「……君は本当に、何にでも反対するんだな」
「そんなことありませんよ」
私は笑った。
「リオネル様が私を好きだと言ってくださったことには、一度も反対していませんから」
彼は目を丸くした。
それから、少しずるいものを見るような顔で私を見た。
「……君には、一生勝てる気がしない」
私はにっこり笑った。
「それは困りますね。たまには勝っていただかないと、議論になりませんもの」
王太子は声を上げて笑った。
その笑顔を見て、私は思った。
この人となら、きっと大丈夫だ。
間違えながら、言い合いながら、それでも同じ未来を見つめていける。
そんな二人になれたらいい。
王宮で始まった、少し変わった私たちの関係。
それは今日から、仕事ではなくなる。
そして私は、これからも何度だって、この人に反対するのだろう。
もちろん、愛しているからこそ。
