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EP76

２２３：崖っぷちの決断

ギリギリと弦が引き絞られる音が響く。もう時間がない。

「ガブ、行くよ！」

「おう！」

私たちは目配せをし、崖の縁へと足をかけた。死へのダイブではない。生へのダイブだ。そう信じて、地面を蹴ろうとした、その刹那。

ヒュンッ！

一本の矢が、私の足元――まさに踏み切ろうとした岩の亀裂に突き刺さった。

「させるか！」

騎士団の一人が、私たちの動きを読んで牽制射撃を行ったのだ。驚いて足が止まる。その一瞬の遅れが致命的だった。

「確保しろ！飛び込ませるな！」

怒号と共に、左右から兵士たちが殺到してきた。

「くっ……！」

私は杖を振り回し、風の衝撃波で先頭の兵士を吹き飛ばそうとした。だが、魔力枯渇（マナ・ドレイン）寸前の私には、もはや人を吹き飛ばすほどの出力が出せない。そよ風のような抵抗は、重装備の騎士には通用しなかった。

「捕まえたぞ！」

屈強な男の手が、私のローブを掴んだ。

「離して！」

私は必死に抵抗するが、力では勝てない。

その時。ガブが、残された最後の力を振り絞って、その男の腕に噛みついた。

「リゼに触るなッ！」

「ぐあっ！この小鬼め！」

男が怯み、私を掴んでいた手が離れる。ガブはその隙に男の脛（すね）を蹴り飛ばし、私を崖側へと突き飛ばした。

「リゼ、後ろへ！」

私はよろめき、崖の縁ギリギリで踏みとどまった。あと一歩下がれば落下する位置。しかし、ガブは――。

彼は逆に前へ出ていた。私と騎士たちの間に割って入り、小さな体で壁を作っていたのだ。その背中には、もう逃げる気配はなかった。

２２４：「逃げろ、リゼ」

崖っぷちの攻防は、一瞬で状況を変えた。ガブの奇襲によって、私は崖の縁へ、ガブは騎士たちの目の前へ。二人の距離はわずか数メートルだが、その間には決定的な「断絶」が生まれていた。

「ガブ！こっちへ！」

私は手を伸ばした。今すぐ彼の手を取って、一緒に飛び込めばいい。まだ間に合うはずだ。

だが、ガブは私の手を取らなかった。彼は騎士たちにナイフを向けたまま、背中越しに私に言った。

「ダメだ、リゼ」

その声は、驚くほど冷静で、そして優しかった。

「え？」

「二人じゃ無理だ。リゼの魔力じゃ、二人分の重さは支えきれない。オレがいたら、二人とも沈んで死ぬ」

彼は正確に状況を分析していた。私の残り少ない魔力では、風のクッションを作れるのは一人分が限界だ。ましてや、呪毒に侵されたガブの体は重く、精霊の加護を受けにくい状態にある。一緒に飛べば、共倒れになる。

「そんなことない！やってみなきゃわからないじゃない！」

私は泣き叫んだ。

「置いていかないで！一緒に逃げるって約束したでしょ！」

ガブは騎士の剣をギリギリでかわしながら、苦しそうに笑った。

「約束したな。だからこそ、だ」

彼は一瞬だけ振り返り、私を見た。その瞳は、出会った頃のような澄んだ緑色をしていた。

「リゼは生きろ。オレの分まで、美味いもん食ってくれよ」

それは遺言だった。彼はここで死ぬ気だ。私を逃がすための盾となって。

「嫌よ！嫌っ！」

私は杖を構えようとした。しかし、ガブが鋭く叫んだ。

「行けッ！今すぐ飛べ！」

その剣幕に、私は凍りついた。今まで一度も聞いたことのない、命令口調。でも、それは私を突き放すための、彼なりの最大の愛情表現だった。

「小賢しい！」

騎士団長が苛立ちを露わにし、剣を振り下ろす。ガブはそれを紙一重で避けるが、体勢を崩した。兵士たちが彼を取り囲む。私に向かおうとする兵士の足を、ガブは地面を転がりながらナイフで切りつけ、必死に食い止めている。

「こっちだ！相手はオレだ！金貨百枚はこっちだぞ！」

ガブはわざと挑発し、敵の注意を一身に集めていた。

「魔女を捕らえろ！小鬼は殺しても構わん！」

団長の号令で、数人の兵士が私に向かってくる。

「くそっ……させねぇ！」

ガブが叫び、ポケットから何かを取り出した。それは、私の壊れた鍋のふたの破片だった。

彼はそれを兵士の顔面に投げつけた。不意を突かれた兵士が怯む。その隙に、ガブは私の目の前――崖の縁との間にある空間へ飛び込んだ。

「リゼ、風を呼べ！自分のためだけに！」

ガブは兵士の槍を素手で掴み、血を流しながら私を守る壁となった。

「逃げろ、リゼ！！」

その叫びが、私の心臓を貫いた。彼の目には、もう迷いはなかった。私がここで躊躇すれば、彼の覚悟が無駄になる。彼が流した血も、痛みも、すべてが無意味になる。

私は歯を食いしばった。唇から血が滲むほどに。選択肢は一つしかなかった。彼の願いを叶えること。それは、私一人が生き残ること。

私は杖を胸に抱き、一歩、崖の方へ後退した。涙で視界が歪む。ガブの小さな背中が、世界で一番大きく見えた。

２２５：ガブの特攻

「うおおおおおッ！」

ガブが咆哮した。それはゴブリンとしての野生の叫びであり、一人の戦士としての魂の叫びだった。

彼は死兵となって暴れた。槍で突かれても、剣で斬られても、彼は止まらなかった。痛みを感じていないかのような、狂戦士（バーサーカー）のような動き。だが、その目は理性を失っていなかった。彼は冷静に、私に近づこうとする敵だけを選んで攻撃していた。

「なんだ、こいつは！？」

「しぶとい！本当にゴブリンか！？」

百戦錬磨の騎士たちが、たった一匹の小鬼の気迫に押され、たじろいだ。ガブは素早さを活かして兵士の股下を潜り抜け、膝裏をナイフで突き、混乱を引き起こす。さらに、倒れた兵士の剣を奪い、不格好ながらも二刀流で振り回した。

「リゼ、早くッ！」

ガブが血を吐きながら叫ぶ。その体はもう限界だった。傷口からはどす黒い血が流れ、呪毒が全身に回っているのが見て取れた。彼は、自分の命の残り火をすべて燃やして、この数秒間を作り出しているのだ。

私は泣きながら、崖を背にして精霊に呼びかけた。

（風よ！お願い！私を運んで！遠くへ、誰よりも遠くへ！）

私の涙に応えるように、突風が巻き起こった。それは私を崖の外へと押し出す力。

その時。騎士団長が、苛立ち紛れにガブの背後へ回り込んだ。

「目障りだ！」

重厚な盾（シールド）による強烈な一撃（バッシュ）が、ガブの背中を直撃した。

ドゴッ！嫌な音が響いた。

「がはっ……！」

ガブの体がくの字に折れ、ボールのように吹き飛ばされた。彼が飛んだ方向は――私のいる、崖の縁だった。

「ガブ！」

私は反射的に手を伸ばした。魔法の構築が崩れるのも構わずに。ガブは地面を転がり、私の足元で止まった。彼はピクリとも動かない。

「逃がすか！」

騎士たちが一斉に殺到してくる。もう、風を呼んでいる時間はない。飛び込むタイミングも逸した。

万事休す。

そう思った瞬間、ガブがカッと目を見開いた。彼は死んでいなかった。気絶さえしていなかった。吹き飛ばされた勢いを利用して、私の足元――つまり崖の縁まで「移動」してきたのだ。

「へへっ」

ガブが血まみれの口で笑った。そして、彼は仰向けのまま、両足で私の腹を蹴り上げようと構えた。

「え？」

「ごめんな、リゼ。痛いぞ」

ドンッ！！

ガブの渾身の蹴りが、私の鳩尾（みぞおち）に入った。攻撃ではない。私を「突き飛ばす」ための蹴りだ。

「うっ！？」

私の体はふわりと宙に浮いた。崖の縁から、強制的に空へ放り出されたのだ。

視界がスローモーションになる。遠ざかる崖の縁。そこに残されたガブ。

彼は寝転がったまま、落ちていく私に向かって、ニカッと笑って親指を立てた。サムズアップ。私が彼に教えた、人間の仕草。『大丈夫』『最高』『ありがとう』。いろんな意味を込めた、私たちの合図。

「ガブーーーーーーッ！！」

私の絶叫と共に、重力が私を捕らえた。風の魔法は間に合わない。けれど、彼が蹴り出してくれたおかげで、私は岩場を飛び越え、川の中心部へと落下していく。

崖の上では、ガブが立ち上がろうとしていた。私を追って飛び込もうとする騎士の足に、しがみついて妨害するために。彼は最期の瞬間まで、私の「盾」であり続けた。

視界が急速に遠のく。灰色の空。迫りくる濁流。そして、遠くなる緑色の小さな影。

それが、私が最後に見た、愛しい相棒の姿だった。