EP57
１６７：ガブの奇妙な鼻歌
「よし、次はオレの番だな」
ガブが立ち上がり、洞窟の中央、音が一番良く響く「スイートスポット」へと移動した。彼は咳払いを一つし、足元の岩をバン、と踏み鳴らした。
「いくぞ。ゴブリンの魂の歌だ」
私は膝を抱え、観客として彼を見守った。ゴブリンの歌。想像がつかない。彼らの言語は荒々しいが、歌となればどうなるのか。私の歌のようにメロディがあるのか、それとも詩の朗読のようなものなのか。
ドン。ガブが再び足を踏み鳴らす。
ドン、ドン。リズムが生まれた。そして、彼は胸を叩きながら、喉の奥から奇妙な音を出し始めた。
「ンー……ググッ、ンー……ググッ」
低い。地を這うような重低音が、洞窟の壁に反響し、お腹の底に響いてくる。それは「歌」というよりは、巨大な獣の心臓の鼓動のようだった。
「グオォ……ンンッ、バァ！グオォ……ンンッ、バァ！」
ガブが体を揺らし始める。メロディはない。あるのは一定のリズムと、喉を鳴らす独特の唸り声、そして時折入る破裂音だけだ。けれど、不思議な中毒性があった。
ドン、ドン、グオォ……。ドン、ドン、グオォ……。
聞いているうちに、私の意識がトランス状態のように引き込まれていく。外の吹雪の音と、ガブのリズムが奇妙に同調しているのだ。厳しい自然の中で、それでも心臓を動かし続ける生命力。獲物を追い、荒野を駆け、生き延びるための原始的な祈り。
「（すごい）」
私は息を呑んだ。これは「鑑賞するための音楽」ではない。「自分を鼓舞するための儀式」だ。私の歌が「空へ願いを届ける」ものだとしたら、ガブの歌は「大地に根を張る」ものだ。
「ガァッ！ズッ！ガァッ！ズッ！食って、寝て、生きろッ！！」
最後だけ、はっきりとゴブリン語の意味がわかった。ガブが両手を広げ、天井に向かって咆哮した。その声が幾重にも反響し、洞窟全体が震えるほどの音圧となって降り注いだ。
シーン……。
音が止むと、ガブは肩で息をしながら、少し照れくさそうに頭をかいた。
「こんな感じだ。母ちゃんが、腹減って泣いてるオレによく歌ってくれたんだ」
私は立ち上がり、力いっぱい拍手をした。パチパチパチパチ！その音もまた、綺麗に反響する。
「ブラボーよ、ガブ！魂が震えたわ！」
「そ、そうか？リゼのみたいに綺麗じゃないけど」
「綺麗とかじゃないの。力が湧いてくる感じがした。これぞ『生きる歌』ね」
ガブがニカっと笑う。
「へへっ、だろ？これ歌うと、腹が減るんだよな！」
「あはは、結局そこなのね」
私たちは互いの文化の違いを笑い合った。繊細な旋律と、力強い律動。どちらも、この閉鎖空間においては素晴らしい娯楽だった。
しかし、音楽会が終わると、再びあの時間がやってくる。静寂。やることがない時間。
「さて」
私はかまどの前に座り直した。
「歌も歌ったし、裁縫も終わったし……次は何をしましょうか」
ガブが退屈そうに床に寝転がり、天井のシミを数え始めている。外は相変わらずの猛吹雪。このまま何もしなければ、私たちは退屈に押しつぶされて発狂してしまうかもしれない。
何か、長時間遊べて、頭も使い、飽きないもの。私は記憶の引き出しを探った。アカデミーの寮で、夜な夜な生徒たちが隠れて遊んでいたもの……。
「そうだわ」
私はポンと手を打った。
「ガブ、ゲームを作りましょう」
「ゲーム？また歌合戦か？」
「ううん、もっと戦略的で、ハラハラするものよ」
私は裁縫で余った大雪熊の毛皮の端切れをかき集めた。これを加工すれば、あれが作れるはずだ。
「カードゲームよ。トランプを作るの」
１６８：カードゲーム作成
「カード？なんだそれ。食えるのか？」
ガブが端切れの皮をクンクンと嗅ぐ。
「食えないわよ。絵や数字を描いた札を使って、勝負をする遊び道具よ」
私はリュックから木炭（焚き火の消し炭）を取り出した。紙はないが、私たちには大量の革がある。なめしが不十分で硬いが、逆に言えば丈夫なカードになる。
「まずは、この革を同じ大きさに切り分ける必要があるわね」
私は端切れを並べ、意識を集中させた。数が多い。手作業でナイフで切っていたら日が暮れるし、サイズがバラバラになってしまう。
（風の精霊たち、また力を貸してくれる？今度は、同じ大きさの長方形に、トントンと切り分けたいの）
空中に漂う風の精霊たちが、私のイメージを受け取ってクルクルと回る。私は指先で四角形を描き、そのサイズを指定した。
「『風の裁断』」
シュパパパパッ！軽快な音と共に、不揃いだった革の端切れが、名刺サイズほどの長方形に次々と切り出されていく。その数、５０枚以上。
「うおっ！早！魔法って便利だなー」
「ふふ、精霊たちも退屈してたみたいね。楽しんでやってくれたわ」
次に、加工だ。このままではただの革片だ。表と裏を区別し、数字と絵柄を入れなければならない。
「ガブ、あなたが絵を描いて。私が数字を入れるから」
「絵？何を描けばいいんだ？」
「４つの種類が必要なの。剣、杖、杯、コイン……まあ、わかりやすければ何でもいいわ」
ガブは少し考えると、炭を手に取って描き始めた。
「よし、オレ流でいくぞ！」
私はその横で、火の精霊に語りかけた。
（火の精霊さん、小さな炎で、ここに数字を焼き付けてくれませんか？１から１３まで。焦がしすぎないように、優しくね）
チリチリ……。指先に灯った小さな炎をペン先のように使い、私は革の表面に数字を焼き入れていった。焼き印のように、焦げ茶色の数字が浮かび上がる。インクと違って消えることはない。一生モノのカードだ。
「できたぞリゼ！オレの傑作を見てくれ！」
ガブが鼻息荒く、４種類の絵柄を見せてきた。
一つ目は、ギザギザの棒。
「これは『こん棒』だ！殴ると痛いぞ！」
（まあ、クラブ（棍棒）そのものね）
二つ目は、丸い形。
「これは『肉』だ！食うと美味い！」
（コインの代わりね。欲望に忠実だわ）
三つ目は、ギョロリとした目玉。
「これは『魔物の目』だ！見つかるとヤバい！」
（不気味だけど、特徴的だからいいか）
そして四つ目は……。
「これは『リゼ』だ！」
そこには、眼鏡をかけた、怒った顔の棒人間が描かれていた。手には杖を持ち、雷のようなものを放っている。
「ちょっと、私こんなに怖い顔してる？」
「怒った時はこんな感じだぞ！最強のカードだ！」
否定しきれない自分が悔しい。こうして、世界に一つだけの「ゴブリン・トランプ」が完成した。スートは「こん棒」「肉」「目玉」「リゼ」。素材は最高級の大雪熊のレザー。焦げた革の匂いが香ばしい、ワイルドな仕上がりだ。
「よし、道具は揃ったわ。いよいよゲーム開始よ」
私は平らな岩の上にカードを広げ、シャッフルした。革製なので、紙のようにパラパラとはいかないが、ジャリジャリと混ぜる感触も悪くない。
「ルールを教えるわね。まずは簡単な『ハイ・アンド・ロー』から……」
「待てリゼ」
ガブが私の手を止めた。
「ん？」
「人間のルールじゃ、オレが負けるに決まってる。計算とか苦手だし」
ガブは真剣な表情で、自分の描いたカードを見つめた。
「ここはゴブリンの家（借り物）だ。だから、ゴブリン流のルールでやるべきだ！」
嫌な予感がした。でも、確かに公平性を欠くかもしれない。彼は数字に弱い。
「わかったわ。じゃあ、どんなルールにするの？」
ガブはニヤリと笑った。その笑顔は、獲物を前にした捕食者のそれだった。
「単純だ。『強さ』比べだ。強い方が勝ち、弱い方が負け。負けた方は……」
彼はかまどの横に積まれた薪を指差した。
「今日の夕飯作りと、薪割りを全部やる！」
賭けの対象が決まった。退屈しのぎの遊びが、一瞬にして生活をかけた真剣勝負へと変わった。
１６９：ゴブリン流ルール
「いくぞ、リゼ！勝負だ！」
「望むところよ！」
岩のテーブルを挟んで、私たちは対峙した。ルールは至ってシンプル（だとガブは主張する）。互いにカードを一枚出し、強い方が勝ち。手持ちのカードがなくなるまで繰り返し、勝ち星が多いほうが勝者。いわゆる「戦争」というゲームに近い。
「せーのっ！」
バシッ！二枚の革カードが岩に叩きつけられた。
私のカード：【こん棒の８】
ガブのカード：【肉の２】
私は勝利を確信した。
「はい、８の方が大きいから私の勝ちね」
「待った！！」
ガブが待ったをかけた。
「は？何よ。数字は８の方が上でしょ？」
「甘いなリゼ。よく見ろ、これは『肉』だぞ？」
ガブは得意げに鼻を鳴らす。
「こん棒で肉を叩いても、肉は痛くない。むしろ柔らかくなって美味くなる！つまり、肉はこん棒より強い！」
「な……っ！？何その謎理論！」
「ゴブリン界の常識だ！食い物は武器より偉い！よって、オレの勝ち！」
ガブは強引にカードを回収し、自分の勝ち山に加えた。私は呆気にとられたが、ここで怒っても仕方がない。彼のルール（世界観）を受け入れなければ、このゲームは成立しないのだ。
「わかったわ。そういう『相性』があるのね」
私は眼鏡をくいっと上げ、思考を切り替えた。数字の大小だけではない。絵柄の意味を考慮した、論理パズルだと思えばいい。
「次よ！」
バシッ！
私のカード：【リゼ（怒り顔）の５】
ガブのカード：【こん棒の１０】
「ふっふっふ、１０のこん棒だ！リゼごとき、一撃で……」
「いいえ、私の勝ちよ」
私は冷徹に言い放った。
「な、なんでだよ！」
「見ての通り、この絵柄は『魔法使い』よ。こん棒なんて物理攻撃、魔法障壁で防げるわ。それに、怒った私はこん棒より怖いのを知ってるでしょ？」
「うぐっ……確かに……」
ガブは過去に私に叱られた記憶が蘇ったのか、渋々引き下がった。
「よし、１勝１敗ね」
そこからは、カオスな心理戦が展開された。
バシッ！
【目玉の７】対【肉の９】。
「肉の方が数字がデカいから勝ち！」
とガブ。
「ちょっと待って。その目は『魔物の目』よ？腐った肉を見抜く目だわ。だから、肉は食べられずに捨てられる運命にある……つまり目の勝ち！」
と私。
「ぐぬぬ……屁理屈だ！」
「あなたの肉理論よりマシよ！」
バシッ！
【リゼの１】対【こん棒の１３（キング）】。
「最強のこん棒だ！これなら勝てるだろ！」
「残念ね。１は『始まり』の数字。そして魔法使いは、知識で野蛮な暴力を封じるの。『ウィンド・バインド』！」
「魔法禁止だろ！？」
「イメージの話よ！」
私たちは一枚出すたびに、そのカードがなぜ相手より強いのかをプレゼンし合うことになった。もはやカードゲームというより、ディベート対決だ。だが、ガブの直感的な「ゴブリン理論」は、私の論理的思考の死角を突いてくる。
バシッ！
【肉の１０】対【リゼの１０】。同じ数字の対決。
「これは引き分け（ドロー）ね」
「いや、オレの勝ちだ」
ガブがニヤリと笑う。
「なぜなら、リゼは腹が減ったら肉を食うだろ？つまり、リゼは肉に屈服するんだ！肉の魅力には勝てない！」
「うっ……」
図星だった。空腹時の私は、確かに肉の前では無力だ。今の私は干し肉が主食だし。
「負けを認めるわ」
「やったー！肉最強！」
こうして、夜が更けるまで
「ゴブリン・ポーカー（別名：口喧嘩）」
は続いた。最初は私のほうが弁が立つかと思われたが、ガブの「生きるための執念」と「謎の屁理屈」は、予想以上に強敵だった。私の高度な魔法理論も、「でも殴れば死ぬ」とか「食えばなくなる」という原始的な真理の前には脆かったのだ。
「終了ー！！」
全ての手札がなくなった時、勝敗は明らかだった。
ガブの山：３２枚。私の山：２０枚。
「嘘……私が負けた？」
アカデミー首席の私が、文字も読めないゴブリンに、知恵比べ（？）で負けた。
「ガハハハ！見たか！これが野生の力だ！」
ガブが両手を上げて勝利のダンスを踊る。
「くっ、悔しい！」
私は唇を噛んだ。でも、不思議と嫌な気分ではなかった。頭をフル回転させ、笑い、叫び、熱くなったおかげで、体はポカポカしていたし、退屈なんて吹き飛んでいたからだ。
「約束通り、夕飯はリゼの当番な！」
ガブが得意げに言う。
「へーい、わかったわよ。でも覚えてなさい、次は負けないから」
私は立ち上がり、かまどへと向かった。敗者の罰ゲーム。だが、私の心には別の闘志が燃え始めていた。毎日同じ味の干し肉スープ。これに飽き飽きしているのは、私だけではないはずだ。
「見てなさい……私の『魔法料理』で、その舌を驚かせてやるわ」
私はリュックの奥底に眠っていた、秘蔵の小袋を取り出した。それは、食卓の革命を起こす魔法の粉。
カードゲームでの敗北は、次なる「料理対決」への序章に過ぎなかったのだ。
