旅の友に選んだのはゴブリンでした

第３章：迷いの森と忘れられた種族

EP46

１３５：涙を舐めようとするな

ガブの顔が急接近してきた。彼の狙いは私の頬。正確には、そこを伝う涙の雫だ。エメラルド色の肌をした顔が目の前いっぱいに広がり、ザラザラとした舌が伸びてくる。

「は？」

感動的な余韻は一瞬で吹き飛んだ。私の脳内で警報が鳴り響く。拒否反応と条件反射が、思考よりも速く体を動かした。

「近いのよっ！！」

私は杖の石突きで、ガブの眉間を軽く小突いた。ゴツッ。

「あだっ！？」

ガブが仰け反り、尻餅をついた。

「な、何するんだリゼ！せっかく慰めてやろうと思ったのに！」

「慰めるのに、人の顔を舐めようとするバカがどこにいるのよ！」

私は袖で頬をゴシゴシと拭った。もう涙は完全に引っ込んでいる。

「あなたは犬？それとも猫なの？」

「だって、もったいないだろ！」

ガブが抗議の声を上げた。

「水は大事だぞ。それに、涙には塩分が含まれてるって聞いたことがある。疲れた時は塩を舐めろって、前のボスの教えだ！」

「あのねぇ」

私は呆れてため息をついた。やはり彼はゴブリンだ。発想がサバイバルすぎる。先ほどまでの「過去を乗り越えた高潔な精神」はどこへ行ったのか。いや、この野性味と純粋さこそが彼なのだろうけれど。

「ガブ、よく聞いて。人間の女の子にとって、涙は水分補給の水筒じゃないの」

私は腰に手を当てて説教モードに入った。

「これは感情の結晶なの。舐めて処理するものじゃなくて、ハンカチで拭うか、見て見ぬふりをするのが紳士のたしなみなのよ」

「シンシ……？」

ガブが首を傾げた。

「なんだそれ。強いのか？」

「ええ、ある意味最強ね。とにかく、私の顔を舐めるのは禁止！わかった？」

「ちぇっ。わかったよ。ケチだなぁ」

ガブは唇を尖らせながら立ち上がり、ズボンの泥を払った。

その様子を見ていたファレル隊長が、肩を震わせて笑いを堪えていた。

「ふっ、くく……。やはりお前たちは面白い。これほど深刻な状況から、一瞬で日常に戻れるとはな」

隊長は真顔に戻り、周囲を見渡した。

「だが、その明るさが森を救ったのだ。『怨嗟の泥』は消え去った。空気も澄んでいる」

確かに、森の重苦しい気配は完全に消えていた。木々の隙間から差し込む光は明るく、私たちの足元に咲く青い花を優しく照らしている。

「帰ろうか。英雄たち」

ファレルが里の方角を顎でしゃくった。

「長老が待っている。そして、お前たちの旅立ちの準備もな」

私はもう一度、あの青い花を見た。ガブが守ろうとした「美しさ」の象徴。それを今度は、私たちが二人で守り抜いたのだ。

「行きましょう、ガブ」

「おう！腹減った！帰ったら飯食っていいか？」

「もう……さっき朝ごはん食べたばかりでしょ」

私たちは並んで歩き出した。私はこっそりと、ガブに見えないように自分の頬に触れた。もし私が止めなかったら、本当に舐めていたのだろうか。まあ、この相棒ならやりかねない。

そう思うと、少しだけおかしくて、私はまた小さく笑った。今度は涙のない、晴れやかな笑顔で。

１３６：出発の朝

東の森の調査を終え、里に戻った私たちは、その日のうちに荷造りを済ませた。そして翌朝。エルフの里を旅立つ時が来た。

早朝の里は、白い霧に包まれていた。空中回廊の手すりには朝露が光り、世界樹の葉がサワサワと風に揺れている。里の出入り口である大樹の根元の門の前には、見送りのエルフたちが集まっていた。

「リゼット様、ガブリエル様。お元気で」

「世界樹のご加護があらんことを」

集まったエルフたちの眼差しは温かかった。私たちが来た当初に向けられていた警戒心や蔑みの色は、もうどこにもない。子供たちが手を振り、女性たちが花を投げている。

「へへ、人気者だな、オレたち！」

ガブは鼻高々で、ぶんぶんと大きく手を振り返している。

「また来てもいいかー？今度はもっと旨い肉を持ってくるぞー！」

「こら、肉の話ばかりしないの」

私はガブの背中を叩きつつ、感慨深い思いで里の景色を目に焼き付けた。

追放された貴族の娘と、はぐれ者のゴブリン。世界から拒絶された私たちが、ここでは「英雄」として認められた。それは自信という名の、何よりの財産になった。

「世話になったな」

ファレル隊長が歩み寄ってきた。彼はいつもの狩人の装束だが、今日は弓を持っていなかった。

「お前たちのおかげで、私も初心を思い出した気がする。魔法や技だけではない。心の強さが、戦況を変えるのだとな」

「ファレル隊長……ご指導、ありがとうございました」

私は深く頭を下げた。彼のおかげで、私は精霊魔法の基礎を掴み、戦う術を学んだ。師匠と呼んでも過言ではない人だ。

「リゼットよ。お前の精霊視はまだ開花したばかりだ。無理をするなよ」

「はい」

「それと、ガブ」

ファレルはガブに向き直った。ガブは「ん？」と顔を上げる。

「お前は良い戦士だ。種族など関係ない。その真っ直ぐな魂を、曇らせるなよ」

ファレルが拳を突き出す。ガブは一瞬きょとんとしたが、すぐにニッと笑い、自分の小さな拳をコツンと合わせた。

「おう！任せとけ！オレは世界一の王様になる男だからな！」

「フッ……期待しているぞ、未来のゴブリン王」

そして、人垣が割れ、エルウィン長老が姿を現した。その手には、白木の箱と、巻物が握られている。

「待たせたな。旅立つ若人たちよ」

長老の声は、朝の森のように静かで、深い響きを持っていた。

「東への道は険しい。ドワーフの地下道、そしてその先の極寒の地。生半可な装備では乗り越えられんじゃろう」

長老は慈愛に満ちた目で私たちを見た。

「これは、里の皆からの感謝の印だ。受け取ってくれんか」

私たちは顔を見合わせ、長老の前へと進み出た。エルフの贈り物。伝説や物語でしか聞いたことのない響きに、私の胸が高鳴る。

「開けてみるがよい」

促され、私は白木の箱を受け取った。ずしりと重い。けれど、木の温もりが感じられる箱だ。蓋に手をかけ、ゆっくりと開ける。

そこに入っていたのは、想像以上に実用的で、かつ美しい品々だった。

１３７：エルフの贈り物

箱の中に収められていたのは、二つの装備品だった。

一つは、白銀色に輝く薄手のローブ。もう一つは、深緑色をした不思議な素材の胸当て（ブレストプレート）だ。

「これは……」

「まずはリゼット、お前にはこれじゃ」

長老がローブを指差した。

「『白銀蜘蛛（シルバースパイダー）』の糸と、世界樹の繊維を織り交ぜて作った『精霊の外套（クローク）』だ」

私は恐る恐るその布地に触れた。絹のようになめらかで、羽のように軽い。なのに、触れた指先がほんのりと温かい。

「耐寒、耐熱に優れ、微弱だが魔法防御の結界が編み込まれておる。これから向かう雪原の寒さも、これがあれば防げるじゃろう。それに、周囲の精霊と波長を合わせやすくする効果もある」

「そんな貴重なものを……ありがとうございます！」

私は早速、今の冒険者服の上から外套を羽織ってみた。サイズはぴったりだ。フードを被ると、視界がクリアになり、周囲の気配がより鮮明に感じられる気がする。これなら、過酷な環境でも戦える。

「そしてガブリエル、お主にはこれだ」

長老が胸当てを取り出した。金属のようにも見えるが、光沢はもっと有機的で、木の年輪のような模様が浮き出ている。

「『鉄木（アイアンウッド）』の樹皮を加工し、錬金術で硬化させた軽鎧じゃ。鉄よりも軽く、ミスリルに匹敵する硬度を持つ」

ガブが目を輝かせて受け取った。

「すげぇ！軽い！これなら動きにくくないぞ！」

彼は早速、自分の粗末な革鎧を脱ぎ捨て、その胸当てを装着した。

彼の緑色の肌に、深緑の鎧がよく似合う。小柄な体格に合わせて調整されており、関節の動きを全く邪魔しないようだ。

「へへッ、どうだリゼ！カッコいいか？」

ガブがポーズを決める。

「ええ、すごく強そうよ。立派な戦士に見えるわ」

「よーし！これでボスの攻撃もへっちゃらだ！」

ガブが胸を叩くと、硬質ないい音がした。

そして最後に、長老は持っていた巻物を私に渡した。

「そしてこれが、東方の地図じゃ」

「地図……」

私が広げると、そこには私たちが知る王国よりもさらに東、未踏の地が詳細に描かれていた。山脈を抜けるルート、ドワーフの地下道の入り口、そしてその先に広がる広大な雪原。

「ドワーフたちは気難しい種族だが、この地図にある『裏ルート』を使えば、彼らの居住区を通らずに山を抜けられるかもしれん。ただし、魔物は多いがな」

ファレルが補足した。

「上等だ！魔物がいたら、オレが追い払ってやる！」

ガブが新しい鎧を見せつけるように腕を回した。

「ふふ、頼もしいのう」

長老が目を細めた。

「さあ、行くがよい。風がお前たちを呼んでいる」

私たちは振り返り、改めて一礼した。

「お世話になりました！」

門が開かれる。そこから伸びる道は、森の奥深く、そして未知なる山脈へと続いている。

私は杖を握り直し、新しい外套の裾を翻した。ガブは新しい鎧の感触を確かめながら、地面を強く踏みしめた。

「行くわよ、ガブ」

「おう、リゼ！出発だ！」

私たちはエルフの里を背にして歩き出した。爽やかな風が吹き抜ける。背中のリュックには、里で貰った保存食がたっぷり詰まっている。装備も心も充実していた。

目指すは東。亜人の交易路を抜け、ドワーフのトンネルへ。そこで何が待ち受けていようとも、今の私たちならきっと大丈夫だ。

私たちは顔を見合わせ、同時に笑った。