旅の友に選んだのはゴブリンでした

第３章：迷いの森と忘れられた種族

EP42

１２３：精霊の声

地下迷宮での戦いを終え、里に戻って数日が経った。私たちはエルフの里の客人として、傷を癒やす日々を送っていた。

だが私には一つ、深刻な悩みがあった。

「やっぱり、もう限界ね」

里の裏手にある静かな泉のほとり。私は愛用の杖を見つめて溜息をついた。樫の木で作られた杖の先端には、蜘蛛の巣のような亀裂が走っていた。中心に埋め込んだ増幅用の魔石も、白く濁って砕け散る寸前だ。

「リゼ、その棒、ボロボロだ」

隣で木の実をかじっていたガブが、心配そうに覗き込んでくる。

「新しいの、作るか？オレ、いい枝、拾ってくるぞ」

「ありがとう、ガブ。でも、枝を変えても同じことなの」

私は首を横に振った。

「私が下手だから、杖に負担をかけすぎているのよ」

王立アカデミーでの鑑定結果は『攻撃魔法適性：皆無』。私の体には、魔力を攻撃的なエネルギー（炎や雷など）に変換する器官が欠落している。これまで私が放ってきた『火球』や『風刃』は、高価な魔石の粉末を触媒にし、杖というフィルターを通して、自分の生魔力を無理やりねじ曲げて出力していたものだ。例えるなら、繊細な楽器で釘を打つようなもの。効率は最悪で、道具も壊れる。地下での連戦が、その寿命を縮めてしまったのだ。

「そんなに思い詰めた顔をするな、人間」

背後から声をかけられた。ファレル隊長だ。彼は日課の見回りの途中らしく、軽装の弓を背負っている。

「ファレルさん……」

「お前の戦い方は見ていた。魔力の使い方が乱暴すぎる。あれでは、いずれ自分自身が焼き切れるぞ」

図星を突かれ、私は俯（うつむ）いた。

「わかっています。でも、私にはこれしかないんです。ガブを守るためには、攻撃手段が必要だから……」

「『これしかない』か。視野が狭いな」

ファレルは泉の水面に近づき、片膝をついた。

「人間はすぐに魔力を『弾丸』にしたがる。だが、我らエルフは違う。世界に満ちる『声』を聞き、力を借りるのだ」

「声……ですか？」

「そうだ。精霊の声だ」

ファレルがそっと水面に指を触れる。すると、波紋と共に水が自然と持ち上がり、美しい螺旋を描いて空中に留まった。魔力を放出した気配はほとんどない。水が、彼に懐（なつ）いているように見えた。

「耳を澄ませ。風のささやき、水の歌、土の寝息。精霊たちは常にそこにいる。彼らと対話できれば、自らの魔力など種火程度で済む」

精霊魔法。それはエルフ特有の技術であり、高い霊的感性がなければ習得できないとされる。アカデミーでも授業はあったが、私は何一つ聞こえず、単位を落とした。

「やってみろ。心を空っぽにするんだ」

ファレルに促され、私は杖を置いて目を閉じた。

シーン……。

聞こえるのは風の音と、ガブが木の実を「カリッ、ポリッ」と噛む音だけ。

（ダメだわ。私には聞こえない）

焦りが募る。私には才能がない。このままでは、強くなっていく敵に対し、ガブの足手まといになってしまう。

「ガブ、静かに。リゼが集中してる」

ファレルが注意すると、ガブは「んぐっ」と口を押さえた。

「リゼ、なんか困ってる匂いがする」

ガブが小声で言った。

「聞こえないなら、見ればいいのに」

「え？」

その言葉に、ハッとした。

そうだ。私は耳は良くない。霊感もない。でも、私には『真実の眼』がある。人の心の色や、嘘を見抜く目。もし、精霊にも「色」があるとしたら？

「ガブ、ありがとう」

私は目を開けた。そして、魔力を瞳に集中させ、『真実の眼』を最大出力で発動させた。

世界が一変した。普段見ている色彩の上に、もう一つの層が重なる。ファレルの胸には誠実な緑色が。ガブのお腹には食欲のオレンジ色が。そして、空気中には――。

キラキラ、フワフワ。無数の、本当に無数の「光の粒」が漂っていた。

「嘘……こんなに、いたの？」

赤い粒、青い粒、黄色い粒。それらは蛍のように舞い、楽しげに追いかけっこをしている。ファレルの周りには緑色の粒が集まり、彼の髪に絡みついて遊んでいる。

「どうした？何か感じたか？」

ファレルが怪訝（けげん）そうに尋ねる。彼には「声」が聞こえているのだろうが、私のような「視覚情報」として見えているわけではないようだ。

「聞こえません。声は、やっぱり聞こえません」

私は正直に言った。そして、震える手で宙を指差した。

「でも……見えます。あそこに、赤い子が三匹。あなたの肩には緑色の子が二匹。すごいです。世界はこんなに賑やかだったんですね」

ファレルが目を見開いた。

「『視』えたのか？精霊の姿そのものを？長老級の『精霊視』だと？」

私は自分の才能の正体に、ようやく気づき始めていた。私は「生み出す」ことはできない。けれど、「見る」ことに関しては、誰よりも長けているのかもしれない。

１２４：リゼの才能、開花

精霊が「見える」。それがわかっただけで、世界との付き合い方がガラリと変わった。

今まで私は、真っ暗闇の中で手探りで料理を作っているようなものだった。材料（精霊）がどこにあるかもわからず、自分の手持ちの燃料（魔力）だけを燃やしていた。でも今は、材料がどこにあるかハッキリと見える。

「ファレルさん、少し試してみてもいいですか？」

「あ、ああ……やってみろ。だが、無理はするな」

ファレルは半信半疑のようだ。私は壊れかけた杖を拾い上げた。もう、杖を媒介にして魔力を練り上げる必要はない。杖はただの「指揮棒」でいい。

ターゲットは、泉に浮かぶ落ち葉。あそこを燃やしたい。

以前の私なら、体内の魔力を炎属性に変換しようと四苦八苦し、杖に負荷をかけて「火球」を撃ち出していただろう。今は違う。

（ねえ、赤い子たち）

私は心の中で呼びかけながら、視線を送った。

（あそこの葉っぱ、暖かいのが好きみたいよ。集まってあげて）

私の『真実の眼』を通して、意思が伝わる。空中に漂っていた赤い光の粒たちが、ピクリと反応した。彼らは私の魔力を「餌」として少し受け取ると、嬉しそうにクルクルと回り、指示された落ち葉へと殺到した。

ボッ。音もなく、落ち葉が発火した。爆発ではない。まるでそこだけ真夏の日差しが集まったかのように、自然に、しかし瞬時に炭化した。

「できた」

私は自分の手を見た。疲労感はほとんどない。杖も熱くなっていない。私がやったのは「案内」だけ。実際に燃やしたのは、そこにいた精霊たちだ。

「信じられん……」

ファレルが呻いた。

「詠唱もなしに、精霊を使役したのか？しかも、あんなピンポイントに？」

「使役じゃありません」

私は訂正した。

「お願いしたんです。あの子たち、私の目が合うと『なになに？』って寄ってくるんです。好奇心が強いみたいで」

どうやら私の『真実の眼』は、精霊にとっても「見られている」という感覚を与えるらしく、コンタクトを取りやすいようだ。

「リゼ！今の、変だぞ！」

ガブが鼻をヒクつかせて駆け寄ってきた。

「いつもの魔法は、焦げ臭い匂いがした。無理やり捻り出したオナラみたいな匂いだ」

「例えが最低ね、ガブ」

「でも今のは違う！森の匂いだ。焚き火の匂いだ。自然な感じがする！」

ガブの野性の感覚は鋭い。私が無理をしていないことを、匂いで感じ取ったのだ。

「そうか……これが、私の魔法」

私は杖を握りしめた。攻撃魔法の才能がない？ええ、その通りだわ。私は砲台にはなれない。でも、指揮者（コンダクター）にはなれる。

「リゼット、お前はとんでもない才能を隠し持っていたようだな」

ファレルが苦笑した。

「だが、慢心するな。精霊は気まぐれだ。お前の心に曇りがあれば、彼らは力を貸さない。常に心を澄ませておく必要がある」

「はい！」

それから、特訓が始まった。今までの「魔力放出トレーニング」ではない。「精霊とのコミュニケーション訓練」だ。

私は色々なことを試した。青い粒（水）に頼んで、ガブの顔を洗ったり。緑の粒（風）に頼んで、木の実を落としたり。黄色の粒（土）に頼んで、ガブがつまづく穴を作ったり。

「わっ！リゼ、いじわる！」

ガブが転んで抗議する。

「ごめんごめん。でも、すごくスムーズなの」

私は楽しかった。魔法を使うのが、こんなに楽しいなんて初めてだ。今までは苦痛と疲労しか伴わなかった行為が、世界との対話に変わった。

しかし、課題もあった。精霊の数には限りがある。乾燥した場所で水魔法は使いにくいし、地下深くでは風魔法が弱い。環境依存度が極めて高いのだ。

「そこで、オレの出番だな！」

ガブが胸を張った。

「精霊がいない時は、オレが殴る！リゼは、オレが殴りやすいように手伝えばいい！」

その言葉が、私の新しい戦闘スタイルのヒントになった。私は一人で敵を倒す必要はない。最強の前衛がいるのだから。

１２５：守るための魔法

翌日。私たちは修行の成果を試すため、ファレル隊長と模擬戦を行うことになった。場所は、木々が開けた訓練場。

「手加減はせんぞ。実戦形式だ」

ファレルは訓練用の刃を潰した剣と、短弓を持っていた。対する私たちは、ガブが前衛、私が後衛の基本フォーメーション。

「行くぞ、リゼ！」

「ええ、合わせていくわよ！」

開始の合図と共に、ファレルが動いた。速い。エルフ特有の軽やかな身のこなしで、一瞬で間合いを詰めてくる。ガブが棍棒で迎撃しようとするが、ファレルはそれを紙一重でかわし、ガブの脇をすり抜けて私に向かってきた。

「魔術師を先に潰す。定石だな」

ファレルの剣が迫る。以前の私なら、慌てて『火球』を撃って牽制しようとし、外してパニックになっていただろう。

でも、今の私には「視」えている。ファレルの足元に漂う、黄色の粒たちが。

（土さん、ちょっとだけ意地悪して！）

私が視線を送ると、ファレルが踏み込んだ地面が、ズブッと泥沼のように柔らかくなった。ほんの一瞬の変化。だが、高速移動中の戦士には致命的だ。

「むっ！？」

ファレルがバランスを崩す。攻撃の軌道が逸れ、私は余裕を持って一歩下がるだけで回避できた。

「ガブ、今よ！」

「おう！『回転アタック』！」

戻ってきたガブが、体を独楽（こま）のように回転させながら突っ込んでくる。ファレルは体勢を立て直し、弓で応戦しようとする。矢がつがえられる。

（風さん、あっち！）

私は緑の粒に指示を出す。横からの突風が、放たれた矢の軌道をわずかに曲げた。矢はガブの耳元をヒュンと通り過ぎ、明後日の方向へ。

「何っ！？」

ファレルの驚愕。その隙に、ガブの『鍋のふたの盾』によるシールドバッシュが炸裂した。ドンッ！ファレルが数メートル吹き飛ばされる。

「そこまで！」

審判役のエルフが声を上げた。

ファレルは尻餅をついたまま、呆然としていた。そして、苦笑いしながら立ち上がった。

「完敗だ。やりづらいこと、この上ない」

「へへっ、勝った！」

ガブが私にハイタッチを求めてくる。パチン！

「見事だ」

ファレルが私に歩み寄った。

「リゼット。お前は一度も攻撃魔法を使わなかったな。だが、お前が場を支配していた」

「はい」

私は頷いた。

「気づいたんです。私は敵を倒す火力がなくてもいい。ガブが戦いやすいように足場を整えたり、敵の攻撃を逸らしたり。ガブを守り、活かすこと。それが私の『守るための魔法』です」

攻撃魔法の才能がないことへのコンプレックスは、もう消えていた。私は私のやり方で強くなれる。サポーターであり、司令塔。それが私の適正だったのだ。

「いいコンビだ」

ファレルが認めてくれた。

「ガブリエルの野生の勘と破壊力。リゼットの観察眼と精霊魔法による環境制御。二人が揃えば、どんな敵とも渡り合えるだろう」

「オレ、リゼが後ろにいると、背中がスースーしない」

ガブがニカっと笑う。

「リゼが見ててくれるから、オレは前だけ見てればいい。すっげー楽だ！」

その言葉が、何よりの褒め言葉だった。

「さて、修行は順調だが……」

ファレルが表情を引き締めた。

「リゼットよ。お前が精霊を視認できるようになったことで、新たな問題も見えてくるかもしれん」

「新たな問題？」

「里の東側……『迷いの森』の方角だ。最近、あそこの精霊たちが怯えている。お前の目なら、その原因がわかるかもしれん」

まだ里での滞在は終わらない。地下の次は、森の異変。新たな力を手に入れた私たちは、さらなる謎へと足を踏み入れることになる。

「リゼ、また冒険か？」

ガブがワクワクした顔で聞いてくる。

「ええ。せっかく覚えた魔法だもの。実践あるのみよ」

私は新しい相棒（精霊たち）にウィンクを送り、ガブと共に東の空を見上げた。エルフの里編は、まだもう少しだけ続きそうだ。