旅の友に選んだのはゴブリンでした

第３章：迷いの森と忘れられた種族

EP40

１１７：棍棒対決

地下迷宮の最奥部、巨大な空間に出た。そこは、世界樹の太い主根（しゅこん）が天井を支える、天然のドームだった。しかし、その神聖な場所は、おぞましい気配で満ちていた。

中央には、脈打つ黒い繭（まゆ）のようなものがある。あれが「黒い虫」たちの巣であり、毒の発生源だろう。だが、その手前に、最後の壁が立ちはだかっていた。

「グルルルゥ……」

先ほど逃げ出した野良ゴブリンの群れだ。しかし、様子が違う。彼らは道を開けるように左右に並び、一匹の巨人を迎え入れていた。奥の暗闇から現れたのは、通常のゴブリンの二倍、いや三倍はある巨体。『ゴブリン・チャンピオン』だ。

全身の筋肉は岩のように隆起し、肌は黒に近い深緑。その手には、何かの巨大生物の大腿骨（だいたいこつ）で作られた、極太の棍棒が握られている。

「デカい……」

ガブが息を呑んだ。私から見ても、その威圧感は圧倒的だった。単純な魔力値やレベルではない。生物としての質量が違う。

チャンピオンは、私のことなど眼中にないようだった。ただ、ガブだけを睨みつけている。そして、自分の棍棒を地面にドスンと突き立て、ガブを指差した。

「グオォ！ガァッ！」

咆哮。決闘の申し込みだ。群れのボスとして、よそ者の挑戦を受けるという儀式。

「私がやるわ」

私は前に出ようとした。

「魔法なら一撃よ。あんな筋肉ダルマ、燃やしてしまえば……」

「だめ！」

ガブが私の杖を手で制した。

「リゼ、手出しちゃだめ。これ、オレの喧嘩だ」

「ガブ？相手を見て。サイズが違いすぎるわ」

「関係ない」

ガブは自分の腰から棍棒を抜いた。私がプレゼントした、樫の木の棍棒。相手の骨棍棒に比べれば、まるで爪楊枝（つまようじ）のようだ。

「あいつ、オレを馬鹿にした。オレの服、オレの道具、オレのリゼを馬鹿にした」

ガブの瞳が静かに燃えていた。

「だから、オレが勝つ。ゴブリンのやり方で、叩きのめす」

その言葉には、引けない覚悟があった。これは単なる戦闘ではない。彼の尊厳をかけた戦いだ。私が手を出せば、ガブは勝っても傷つくことになる。

「わかったわ。信じる」

私は一歩下がった。

「でも、死なないでよ」

「おう！行ってくる！」

ガブは広場の中央へと歩み出た。左手に「鍋のふたの盾」、右手に「樫の棍棒」。対するチャンピオンは、武器のみ。防具など必要ないと言わんばかりの裸体だ。

周囲の野良ゴブリンたちが、床を叩いてリズムを刻み始めた。ドン、ドン、ドン。戦いのドラムだ。

「フンッ！」

チャンピオンが鼻を鳴らし、巨大な骨棍棒を軽々と振り上げた。風を切る音だけで、その破壊力がわかる。直撃すれば、ガブの体などトマトのように潰れるだろう。

ガブは腰を落とし、重心を低くした。目は相手の足元と肩を見ている。

「来い、デカブツ！」

ガブが叫ぶと同時に、チャンピオンが動いた。

ブンッ！！豪速のスイング。ガブはバックステップでそれをかわす。ドゴォォォン！！空振りした棍棒が地面を叩き、石畳が粉砕されて破片が飛び散る。

「うわっ、すごい力！」

ガブが顔をしかめるが、動きは止まらない。相手が大振りをした隙（すき）を狙い、懐に飛び込む。

バシッ！ガブの棍棒が、チャンピオンの脇腹を打つ。しかし、分厚い筋肉に阻まれ、音の割にダメージが入っていない。

「グルァッ！」

チャンピオンが鬱陶（うっとう）しそうに腕を払い、ガブは転がるように距離を取った。

「硬い……岩みたいだ」

ガブが呟く。

パワーも、タフネスも、リーチも、全て相手が上。絶望的な戦力差。野良ゴブリンたちが「ギヒヒ」と嘲笑う声が聞こえる。

でも、私は見ていた。ガブの目が、恐怖で曇っていないことを。彼は観察しているのだ。どうすれば、この岩山を崩せるのかを。

１１８：勝者

戦いは防戦一方に見えた。チャンピオンの怒涛の連撃。ガブはひたすら逃げ回り、盾で衝撃を逸（そ）らし、地面を転がり回っている。

「どうした、文明ゴブリン！逃げてばかりか！」

野良ゴブリンたちの野次が飛ぶ（言葉はわからないが、雰囲気でわかる）。

だが、違う。ガブは無駄に動いているわけではない。彼は相手を誘導していた。地面が抉（えぐ）れ、足場が悪くなった場所へ。天井から鍾乳石が垂れ下がっている場所へ。

「ハァ、ハァ……ここだ」

ガブがピタリと足を止めた。チャンピオンの目の前で。

「『死ネェェェッ！』」

好機と見たチャンピオンが、全身全霊の力を込めて棍棒を振り下ろす。上段からの唐竹割り。逃げ場はない。

ガブは逃げなかった。彼は左手の「鍋のふたの盾」を斜めに構え、自ら前へと踏み込んだ。

ガギィィィン！！耳をつんざく金属音。ガブは相手の棍棒を正面から受け止めたのではない。盾の表面で滑らせ、軌道を横に逸らしたのだ。私が教えた『受け流し（パリィ）』の技術。

勢い余ったチャンピオンの棍棒は、地面に激突。その反動で、チャンピオンの体が大きく前のめりになる。さらに、彼が踏み込んだ足元は、先ほどの攻防で砕け散った瓦礫だらけ。ズルッ！巨体がバランスを崩す。

「今だ！」

ガブが跳んだ。狙うのは脇腹ではない。足でもない。生物として共通の弱点。

ガブはチャンピオンの背中を駆け上がり、その耳元で棍棒を構えた。

「オレの棍棒は、石頭も砕くぞ！」

ゴチンッ！！！乾いた音が響き渡った。ガブの棍棒が、チャンピオンの後頭部（延髄付近）を正確に捉えた。

時間が止まったようだった。チャンピオンの巨体が、ゆらりと揺れる。白目を剥き、泡を吹き……。

ズズズ……ドォォォン！！大木が倒れるような音と共に、王者が地に伏した。

静寂。野良ゴブリンたちは、口をあんぐりと開けて固まっている。彼らの絶対的な王者が、チビで、変な服を着たゴブリンに倒されたのだ。

ガブは倒れたチャンピオンの上に立ち、荒い息をついていた。そして、棍棒を空高く掲げた。

「オレの、勝ちだ！！」

その声は、地下迷宮の隅々まで響き渡った。勝利宣言。それは単に喧嘩に勝ったというだけではない。知恵と工夫、そして勇気が、暴力だけの野生に打ち勝った瞬間だった。

ザッ……ザッ……。野良ゴブリンたちが、一斉にひれ伏した。地面に頭を擦り付け、服従の姿勢を取る。野生の掟は絶対だ。強い者がボス。勝った者が全てを支配する。

「『ボス……新しいボス……』」

彼らが口々に呻く。ガブを見る目は、さっきまでの侮蔑から、狂信的な崇拝へと変わっていた。

私は胸が熱くなった。すごい。本当に勝ってしまった。あの弱虫だったガブが。私の後ろに隠れて震えていたガブが。今、地下迷宮の王として君臨している。

ガブがチャンピオンの背中から飛び降りた。彼は盾についた汚れを払い、少しふらつきながら私の方へ歩いてきた。

「リゼ、見たか？」

彼はニシシと笑ったが、その笑顔は疲労で引きつっていた。

「ええ、見たわ。最高にかっこよかった」

「へへっ……手、痺（しび）れた」

私は彼を抱きしめようとしたが、周囲のゴブリンたちがそれを遮るように集まってきた。彼らはガブに、チャンピオンが持っていた骨の棍棒や、粗末な王冠（ガラクタで作ったもの）を差し出した。

「我らを率いてくれ」「ここに残ってくれ」という意思表示だ。

ガブは困ったように眉を下げた。

１１９：群れのボスにはならない

数十匹のゴブリンに取り囲まれ、ガブは困惑していた。彼らはガブの服を引っ張り、足を舐めようとし、必死に媚びを売ってくる。

「『ボス、ボス！命令を！』」

「『美味しい肉、持ってくる！一番いい寝床、あげる！』」

それはゴブリンとしての「あがり（成功）」かもしれない。群れの長となり、ハーレムを作り、安楽に暮らす。野生に生きる者にとっての最大の栄誉。

私は黙って見ていた。これはガブが決めることだ。もし彼がここで「王」になることを選ぶなら、私はそれを止める権利はない。彼にとって、それが幸せなのかもしれないから。

ガブは差し出された王冠を手に取った。じっと見つめる。ゴブリンたちが期待に目を輝かせる。

しかし。ガブはその王冠を、ポイッと後ろに投げ捨てた。

「いらない」

ガブが言った。

ゴブリンたちが凍りつく。

「『エッ……？』」

「オレ、ここのボスにならない」

ガブはハッキリと宣言した。

「こんな暗い穴の中で、カビの生えた肉を食べて、一生を終えるなんて嫌だ」

彼は自分の胸の赤いスカーフを撫でた。

「オレには、見たいものがある。食べたいものがある。行きたい場所がある。海とか、雪山とか、大きな街とか。リゼが教えてくれた、キラキラした世界だ」

そして、彼は私の方を振り返った。その瞳に、迷いは一切なかった。

「それに、オレのボスは一人だけだ」

ガブは私を指差した。

「ボスっていうか……相棒だ。オレは、リゼの隣がいい。リゼの作るシチューの匂いが好きなんだ」

私は涙が出そうになるのを堪（こら）え、腕を組んで強がってみせた。

「あら、私のシチュー目当て？現金な相棒ね」

「うん。リゼの料理、世界一だからな！」

ガブはゴブリンたちに向き直り、一喝した。

「お前ら、よく聞け！」

ビクッとゴブリンたちが直立する。

「オレは行く。でも、一つだけ命令してやる」

ガブは倒れているチャンピオンを顎でしゃくった。

「こいつが目を覚ましたら言っておけ。『もっと頭を使え』ってな。それから、二度とエルフの里に手を出すな。もし次やったら、オレがまた殴りに来る！」

ゴブリンたちは一斉に平伏した。

「『ハハーッ！！』」

それは恐怖による服従ではなく、真の強者に対する敬意だった。ガブは彼らの王にはならなかったが、彼らの心に「伝説」を刻み込んだのだ。

「行こう、リゼ」

ガブが私の隣に戻ってきた。

「あっちに、もっと臭い匂いがする。親玉がいるぞ」

「ええ。掃除の時間ね」

野良ゴブリンたちが、モーゼの海割れのように道を開ける。その間を、私たちは堂々と歩き抜けた。

ガブの背中は、前よりも少し大きく見えた。群れに属さず、孤高を選んだゴブリン。彼はもう、「ただのゴブリン」ではない。私の誇り高きパートナー、「冒険者ガブ」だ。

道の先、黒い繭が脈動を速めていた。でも、今の私たちに恐れはない。棍棒一本で王座を蹴り飛ばした男が、隣にいるのだから。