EP22
６３：リンゴのお裾分け
行商人の馬車を泥沼から救い出した後、私たちは少し距離を取って彼を追跡していた。彼を襲うつもりはない。ただ、彼が進む方向が私たちの目的地と同じ西側であり、彼が安全に街道を抜けられるかどうかが、この先の危険度を測るバロメーターになるからだ。
夕暮れ時、行商人は街道沿いの小さな祠のそばで馬車を止めた。私たちは森の茂みからその様子を窺う。
「あいつ止まった。野営か？」
ガブが小声で言う。彼は左腕の「鍋のふた」を大事そうに抱えている。
「そうみたいね。馬を休ませているわ」
行商人は焚き火を起こすでもなく、何かをごそごそと荷台から取り出した。そして、それを祠の前の切り株の上に置いた。籠だ。網み目の隙間から、赤いものが見える。
彼は森の方に向かって――正確には、私たちが潜んでいる方向とは少しズレていたが――深々と頭を下げた。何かをブツブツと呟き、それから馬車に乗り込んで、逃げるように去っていった。籠だけが残された。
「なんだ、あれ？」
ガブが訝しげに鼻を鳴らす。
「罠か？毒入りの餌、置いてったか？」
「見てみましょう」
私たちは慎重に切り株に近づいた。置かれていたのは、竹で編まれた粗末な籠。中には、艶やかな赤い果実が山盛りにされていた。リンゴだ。甘酸っぱい香りが漂ってくる。
「リゼ、これ食い物。でも怪しい」
ガブは警戒心むき出しで、棍棒で籠をツンツンとつついた。
「人間、タダで物くれない。裏がある。オレ知ってる」
確かに、彼の経験則では「人間＝奪う者」か「人間＝騙す者」だ。私は『真実の眼』を発動させ、その籠を見つめた。そこに込められた残留思念を読む。
見えた色は、温かいオレンジ色と、感謝のピンク色。
『森の神様、助けてくださってありがとう』
『どうかこれをお納めください』
『ついでに商売繁盛もお願いします』
最後の一つは現金だが、悪意は一切ない。純粋な供物だ。
「大丈夫よガブ。これは『お礼』だわ」
「お礼？」
「そう。さっき助けたことへの感謝の気持ち。毒なんて入ってない」
私が説明すると、ガブはキョトンとした。
「感謝？人間が、ゴブリンに？」
「彼はあなたがゴブリンだとは気づいてないわ。『森の神様』だと思ってるみたい」
「カミサマ……」
ガブはその響きを口の中で転がし、それから籠の中のリンゴを一つ手に取った。ずっしりと重い。よく熟れている。彼はそれをまじまじと見つめ、匂いを嗅いだ。
「いい匂い。甘い。森のリンゴと違う」
「畑で育てられたリンゴよ。きっと美味しいわ」
ガブはまだ半信半疑のようだったが、私の「大丈夫」という言葉を信じて、そのリンゴを布でキュッキュと磨いた。そして、私に差し出した。
「リゼ、やる」
「え？ガブが食べないの？」
「リゼ、毒見。じゃなくて、レディファースト」
一瞬本音が漏れた気がするが、彼は照れくさそうに顔を背けた。
「オレ神様じゃない。ただのゴブリン。これ、もらう資格ない。でもリゼは魔法使い。神様に近い。だから食え」
彼なりの理屈があるようだ。あるいは、人間に感謝されたという事実が、まだ彼の中で処理しきれていないのかもしれない。迫害され続けてきた彼にとって、「ありがとう」という形ある物体は、未知のオーパーツのようなものなのだ。
「ありがとう。じゃあ遠慮なく」
私はリンゴを受け取り、一口かじった。シャクッ。溢れ出す果汁。濃厚な甘みと、爽やかな酸味。旅の疲れが吹き飛ぶような味だった。
「んっ、美味しい！最高よ」
私が満面の笑みを見せると、ガブはゴクリと喉を鳴らした。
「そんなにうまいか？」
「ええ。ほら、あなたも食べなさい。神様の相棒なんだから、食べる権利はあるわ」
私は別のリンゴを彼に放り投げた。ガブはそれを空中でキャッチすると、しばらく見つめてから、ガブリと大きくかぶりついた。
６４：甘い、赤い、丸い
シャクッ、シャクッ、シャクッ。森の中に、軽快な音が響く。ガブは夢中でリンゴをかじっていた。
「うまい」
彼は一口食べるごとに、目を丸くして感動していた。
「これすごい。森のリンゴ、酸っぱい。固い。渋い。これ、違う。水みたいに溶ける。砂糖みたいに甘い」
「人間が長い時間をかけて、甘くなるように育てたからよ」
「人間、暇なのか？」
「美味しいものを食べるためなら、人間はいくらでも手間をかけるの」
ガブは「理解不能」といった顔で首を傾げたが、口だけは止まらない。あっという間に一つ平らげ、芯までバリバリと食べてしまった。そして、すぐに二つ目に手を伸ばす。
「甘い。赤い。丸い」
ガブはリンゴを掲げ、夕日に透かした。
「これ、幸せの形してる」
詩的な表現だ。『甘い、赤い、丸い』。シンプルな三つの単語だが、彼の感動がストレートに伝わってくる。
「そうね。幸せの味ね」
私も二つ目を食べた。こんなに美味しいリンゴは、公爵家の食卓でも滅多に出なかった。いや、味そのものは高級品の方が上だったかもしれない。でも、この森の中で、泥だらけになって食べるリンゴは、格別の味がした。
「リゼ」
ガブが口の周りを果汁でベタベタにしながら言った。
「人間、悪いやつ多い。でも、リンゴ作るやつ、いいやつ」
「ふふ、そうね。農家さんに感謝しないと」
「あと、置いてったやつ。あいつバカだけど、いいやつ」
行商人のことだ。
「なんでバカなの？」
「だってオレたち、金取った。なのにリンゴくれた。損してる」
ガブはニヤリと笑い、懐から先ほどくすねた小銭入れを取り出して振ってみせた。チャリチャリ。確かに、行商人にしてみれば、金を取られた上にリンゴまで献上したことになる。大損だ。
「それは言わない約束よ。でも、このリンゴ代だと思えば安いくらいじゃない？」
「ん。このリンゴ、金より価値ある。腹、満たされる。心、温かくなる」
ガブは籠の中を覗き込み、残りの数を数えた。あと六個ある。
「これ大事にする。明日も食う。明後日も食う」
彼はリュックの中に、リンゴを丁寧にしまい込んだ。他の荷物とぶつかって傷まないように、自分の着替えの布で包んでいる。
「リゼ、種植えたら、木になるか？」
ふと、ガブが食べ終わった芯の種をつまみ上げた。
「なるわよ。何年もかかるけど」
「じゃあ、植える」
彼は地面を掘り、種を埋めた。そして、持っていた水袋の水を少しかけて、土をポンポンと叩いた。
「ここオレの畑。いつか戻ってきたら、甘い、赤い、丸い、なってる」
気の長い話だ。私たちは逃亡者で、いつここに戻れるかわからない。あるいは二度と戻らないかもしれない。それでも、「未来への希望」を種として植える行為が、なんだかとても尊く見えた。
「そうね。いつか、お腹いっぱい食べられるといいわね」
「ん。その時まで、リゼ生きてろよ」
「あなたこそね」
日が沈み、森が闇に包まれ始める。私たちはリンゴのおかげで、少しだけ満ち足りた気分で夜を迎えることができた。甘い香りが、指先に残っている。それは、殺伐とした逃避行の中で見つけた、小さな奇跡のような一瞬だった。
だが、安らぎは長くは続かない。甘い果実の味を知った後には、必ず苦い現実が待っているのが世の常だ。風向きが、少し変わり始めていた。
６５：盗賊団の噂
翌日、私たちは街道沿いの宿場町の近くを通りかかった。町の中に入るのは危険だが、情報を集める必要がある。私たちは町外れにある、旅人たちが休憩に使う共同の水汲み場へと向かった。ここなら、顔を隠していても怪しまれにくい。
ガブには少し離れた森で待機してもらい、私一人で水を汲みに行く。フードを目深に被り、ボロボロのローブを纏う。どこにでもいる貧しい旅人の装いだ。
水汲み場には、数人の男たちがたむろしていた。冒険者風の男二人と、農夫が一人。私は彼らの背中越しに水を汲みながら、耳をそばだてた。
「聞いたか？またやられたらしいぞ」
「ああ。『赤蛇団』だろ？最近、派手にやってやがる」
赤蛇団。不穏な名前が聞こえてきた。
「西の峠道はもう通れねえな。通行料だとか言って、荷物を全部巻き上げちまうらしい」
「衛兵は何してんだ？」
「数が多すぎて手が出せねえんだとさ。元傭兵崩れが集まってるって噂だ。頭は『毒使い』のザガンとかいう賞金首だそうで」
『毒使い』。その単語に、私の背筋が凍った。つい先日、ガブが毒草で死にかけたばかりだ。毒の恐ろしさは身に沁みている。
私は水を汲み終えると、逃げるようにその場を離れた。森に戻ると、ガブが木の上から飛び降りてきた。
「リゼ、遅い。敵か？」
「ううん、情報は手に入ったわ。でも、あまり良くない話よ」
私はガブに、聞いた話を伝えた。西へ向かう街道が、大規模な盗賊団に封鎖されていること。彼らの名前が『赤蛇団』であること。そして、リーダーが毒を使うこと。
ガブは話を聞きながら、腕組みをして難しい顔をした。
「赤蛇……。昨日、オレたちが倒した奴ら、そいつらの仲間か？」
「おそらくね。昨日の四人は、ただの下っ端だったんだわ」
ガブが倒した山賊たちの装備は貧弱だった。だが、彼らが組織の一部だとしたら、報復があるかもしれない。それに、西へ行くにはその峠を越えるしかないのだ。
「毒使い……嫌な響き」
ガブが自分の喉元をさすった。あの苦しみを思い出したのだろう。
「オレ、毒は嫌い。卑怯。見えない」
「ええ。でも、避けては通れないわ」
地図を広げる。西へのルートは、その峠道一本だ。他は険しい山脈に阻まれている。山脈を越えるには、それこそ本格的な登山装備と、何週間もの食料が必要になる。今の私たちには不可能だ。
「強行突破するか？」
ガブが鍋のふたを叩いた。
「オレ、盾ある。毒防げるか？」
「毒矢なら防げるけど、毒ガスなら無理よ。それに数が多すぎる」
噂では「手が出せない数」と言っていた。数十人、あるいは百人規模かもしれない。私たち二人だけで挑むのは無謀だ。
「じゃあどうする？戻るか？」
ガブが東を指差す。戻れば、追手の騎士団や、私の実家の捜索隊に見つかる可能性がある。前門の盗賊、後門の国軍。まさに袋小路だ。
「抜け道を探しましょう」
私は決断した。
「表の街道がダメなら、裏道があるはず。ガブ、あなたの鼻と、私の目で探すの」
正規のルートではない、獣道や、忘れられた古道。リスクはあるが、盗賊団の正面突破よりはマシだ。
「ん。わかった」
ガブは鼻を空に向け、クンクンと匂いを嗅いだ。
「風、血の匂い運んでくる。西の方角、赤い匂いする」
「赤い匂い？」
「濃い血の匂い。あと、焦げた匂い。あっち、危ない」
ガブの勘が警告している。西の空には、不気味な黒い雲がかかっていた。昨日のリンゴの甘さは、もうどこにもない。私たちは気を引き締め直し、あえて「赤い匂い」のしない方角――道なき森の深部へと、足を踏み入れることにした。
それが、さらなる混沌への入り口だとは知らずに。
