EP11
３１：森の出口
終わりは、唐突にやってきた。
その日の朝から、森の様子は明らかに違っていた。今まで頭上を覆い尽くしていた巨大な樹冠がまばらになり、地面に落ちる陽光の量が増えていたのだ。湿った腐葉土の匂いは薄れ、代わりに乾いた土と、どこか埃っぽい風の匂いが混じり始めていた。
「リゼ、見て。空、広い」
先頭を歩いていたガブが、眩しそうに目を細めて指差した。木々の隙間から見える空が、切り取られたパッチワークではなく、どこまでも続く青いキャンバスになっていた。森の出口だ。私たちは、ついに北の森を抜けようとしている。
本来なら、難所を突破したことを喜ぶべき場面だろう。しかし私の足取りは重かった。森は過酷だったけれど、そこには人間がいなかった。嘘がなかった。私たちが作ったルールだけで回る、閉じた楽園だった。ここを出れば、そこは再び「彼ら」の領域だ。
「ガブ、ちょっと待って」
私は彼を呼び止めた。森を出る前に、やらなければならないことがある。私はリュックを下ろし、中から一枚の布を取り出した。以前、野盗を撃退した際に、散乱していた荷物の中からくすねてきた（もとい、現地調達した）厚手の麻布だ。昨夜のうちに、私がチクチクと縫い合わせておいたもの。
「これを着て。森の外では、あなたの姿は目立ちすぎるわ」
私が広げたのは、子供用のポンチョのような外套だった。フードが深めに作られていて、被れば顔の半分以上が隠れる。色は地味な焦げ茶色で、汚れも目立たない。
ガブは露骨に嫌な顔をした。
「やだ。動きにくい。暑い」「だめよ。人間は緑色の肌を見ると、問答無用で石を投げてくる生き物なの。前の商人みたいに」
商人のことを引き合いに出すと、ガブはうぐっと口をつぐんだ。石を投げられるのは彼だって嫌だ。彼は渋々といった様子で、バンザイをした。私は彼にポンチョをすっぽりと被せる。
「変な感じ。ミノムシみたいだ」
ガブが裾をパタパタさせながら文句を言う。裾から出ているのは、緑色の手足と、白い棍棒だけ。遠目に見れば、小柄な子供か、ドワーフのようにも見える……かもしれない。少なくとも、一目で「ゴブリンだ！」と叫ばれるリスクは減るはずだ。
「似合ってるわよ。可愛い旅人さんに見える」「カワイイ？弱そうってことか？」「ううん。謎めいてて、強そうよ」
お世辞を言うと、単純なガブは「ならいいか」と満更でもなさそうにフードを整え始めた。よし、変装は完了。私は自分のローブのフードも深く被り直した。『真実の眼』を隠し、表情を隠すための鎧だ。
「行くわよ、ガブ。ここからは、今まで以上に警戒して」「おう。俺がリゼを守る」
私たちは最後の木立を抜けた。パッ、と視界が開ける。そこには、なだらかな丘陵地帯が広がっていた。風に揺れる草原。遠くに見える街道。そして、地平線の彼方には、煮豆のような小さな集落の影が見えた。
世界は広かった。そして、眩しすぎた。森の薄暗さに慣れていた目には、太陽の光が痛いほど突き刺さる。私は無意識にガブの方へと体を寄せた。ガブもまた、広すぎる空間に戸惑っているのか、私の太ももにピタリと体を押し付けてきた。
「広いな、リゼ」「ええ。隠れる場所がないわね」
森の中では、木陰に隠れれば安心できた。でもここでは、私たちは空の下に晒されている。誰かに見られているかもしれないという不安が、背筋を這い上がってくる。
それでも、進まなければならない。私たちは必要な物資を手に入れ、情報を集め、さらに北へと向かうのだ。私はガブの手――ポンチョの下から伸びてきた緑色の手を、ぎゅっと握りしめた。
「離れないでね」「当たり前だ。俺はリゼの影だ」
その言葉に、少しだけ勇気が湧いた。私たちは、海のように広がる草原へと、最初の一歩を踏み出した。風が強く吹き付け、私たちのフードを脱がそうと暴れ回ったが、私たちは決して手を離さなかった。
３２：人里の灯り
草原を歩くこと数時間。日が傾き、空が茜色から群青色へと変わる頃、私たちは目的の場所の近くまで到達していた。
小高い丘の上から、眼下の光景を見下ろす。そこにあったのは、３０軒ほどの家が集まる小さな村だった。村の周囲には木の柵が巡らされ、入り口には松明が燃えている。家々の窓からは、オレンジ色の灯りが漏れていた。
「あれが、人間の巣か」
ガブが隣で呟いた。彼は初めて見る「人里」に釘付けになっていた。恐怖と好奇心が入り混じった、複雑な色を放っている。
「そうよ。あそこでたくさんの人間が暮らしているの」「火がいっぱいある。燃えないのか？」「あれは家の囲炉裏やランプの火よ。家を燃やすためじゃなくて、生活するための火」「ふうん……人間は、火を飼うのが上手いんだな」
ガブの感想は独特だ。火を「飼う」。確かに、動物である人間にとって、火を制御することは文明の証だ。村からは、微かに生活音が聞こえてくる。犬の遠吠え。食器が触れ合う音。母親が子供を呼ぶ声。かつて私にとっては当たり前だったそれらの音が、今は異世界のノイズのように聞こえる。
「リゼ。あそこに行くのか？」
ガブが不安そうに私を見上げた。フードの下の黄色い瞳が揺れている。野生動物としての本能が、「あそこは危険だ」と警鐘を鳴らしているのだろう。
私も同じ気持ちだった。あの灯りの一つ一つに、私が忌み嫌う「建前」や「嘘」が潜んでいると思うと、足がすくむ。でも、現実的な問題もある。
「塩がもうないの。それに、マッチも欲しいし、もし可能なら地図も更新したい」
リュックの中身は心許ない。森の恵みで食料は何とかなるが、塩分や道具は現地調達できない。どこかでリスクを冒して、人間と接触する必要があるのだ。
「今日はもう遅いから、村の外で野営しましょう。明日、明るくなってから様子を見に行くわ」
私は提案した。夜の闇に乗じて忍び込むのも手だが、怪しまれたら終わりだ。それよりも、旅の行商人を装って堂々と正面から入る方が、かえって安全かもしれない。
私たちは村から少し離れた、死角になる岩陰にキャンプを張った。焚き火は小さく。煙が出ないように枯れた枝を選んで。
スープを飲みながら、私は村の灯りを見つめていた。温かそうな光だ。あの窓の向こうには、家族の団欒があるのだろうか。
「綺麗だな」
ガブがぽつりと言った。
「え？」「あの光。地面に星が落ちてるみたいだ」
私はハッとした。私の目には「恐怖の対象」や「煩わしさの象徴」に見えていた村の灯りが、彼の目には「星」のように美しく映っている。彼は知らないのだ。あの光の下にある、嫉妬や欺瞞のドロドロとした色を。いいな、と思った。彼の目を通して見る世界は、いつだってシンプルで美しい。私も、あんな風に世界を見られたらよかったのに。
「そうね。綺麗ね」
私は同意した。彼が見ている「綺麗」を否定したくなかった。もしかしたら、私の偏見が強すぎるだけで、あの村には本当に温かい人たちが住んでいるのかもしれない。少しだけ、希望を持ってみようか。
しかし、その淡い期待は、私の『真実の眼』によって残酷にも打ち砕かれることになる。風に乗って、村の方から微かな声が流れてきた時、私は見てしまったのだ。村の上空に漂う、薄汚れた灰色の靄を。
それは「排他」の色。「よそ者を受け入れるな」「自分たちさえ良ければいい」。閉鎖的な集落特有の、粘着質な防衛本能の色だった。
私はガブの肩を抱き寄せた。明日は厳しい一日になるかもしれない。それでも、私たちは進まなければならない。あの灯りの向こう側へ。
３３：恐怖の記憶
翌朝、私たちは村の入り口へと向かった。私はフードを目深に被り、ガブには「絶対に喋らないこと」「私の後ろに隠れていること」を厳命した。設定はこうだ。『旅の薬師見習いの少女と、病気で口がきけず、姿を見られるのを恥ずかしがる弟』。ありがちな設定だが、田舎の村ならこれで通じるはずだ。
村の入り口には、槍を持った自警団の男が二人立っていた。私は心臓の鼓動を抑えつけながら、努めて明るい声で話しかけた。
「こんにちは。旅の者ですが、水と食料を分けていただけないでしょうか。もちろん、代金はお支払いします」
男たちがこちらを見る。値踏みするような視線。私の『眼』には、彼らの心の色が瞬時に映し出された。『若い女だ』という欲情のピンク色。『怪しいな』という警戒の黄色。『金を持ってるのか？』という強欲の濁った茶色。
――気持ち悪い。背筋に虫が這うような感覚。吐き気がこみ上げてくるのを、奥歯を噛み締めて耐える。大丈夫。まだ想定の範囲内だ。彼らはただの人間だ。私を傷つけはしない。
「身分証はあるか？」太った方の男が聞いた。
「いいえ、私たちは戦火を逃れてきた難民でして」
私は用意していた嘘をついた。嘘をつくとき、自分の口から灰色の煙が出るのが見える。それが嫌でたまらないが、生きるためには仕方がない。
「難民か。最近多いな。まあいい、入るなら通行税を払え。銀貨２枚だ」「２枚！？そんな、相場の倍ではありませんか」「嫌なら入れない。それだけだ」
男がニヤニヤと笑う。『困ってるなら搾り取ってやれ』という悪意が透けて見える。私は震える手で財布を取り出し、なけなしの銀貨を渡した。男の手が私の指に触れる。じっとりと湿った感触。ゾワッ！！その瞬間、フラッシュバックが起きた。――『リゼ、お前は商品なんだ』父の声。――『可愛いね、君の瞳は高く売れそうだ』婚約者の声。――『逃げられると思うなよ』視界が歪む。目の前の男の顔が、父の顔に見えた。婚約者の顔に見えた。笑っている。私をモノとして見ている。
「あっ、あ……」
呼吸ができない。喉が詰まる。足がガクガクと震え、立っていられなくなる。怖い。人間が怖い。言葉も、笑顔も、触れる手も、すべてが私を害する凶器に見える。
「おい、どうした？具合でも悪いのか？」
男が手を伸ばしてくる。その手が、私を捕まえようとする鎖に見えて――。
ガシッ。
誰かが、私の手を強く握った。男の手ではない。小さくて、ゴツゴツしていて、硬い手。
「…………」
ガブだった。私の後ろに隠れていた彼が、ポンチョの下から手を伸ばし、私の氷のように冷たい手を、痛いくらいに強く握りしめていた。ハッとして振り返る。フードの奥から、黄色い瞳が私を射抜いていた。
言葉はない。彼は「喋るな」という言いつけを守っている。けれど、その瞳は雄弁に叫んでいた。
『リゼ、俺がいる』『こいつらは敵じゃない。ただの雑魚だ』『しっかりしろ。俺の手を見ろ』
彼から流れ込んでくるのは、燃えるような「勇気」の赤色と、私を支えようとする「意志」の金色。そこに「嘘」は一ミリもない。
その熱が、私の指先から心臓へと流れ込み、凍りついていた恐怖を溶かしていく。そうだ。私は一人じゃない。あの屋敷にいた無力な少女じゃない。私には、この最強の相棒がいる。いざとなれば、彼がこの男の脛を砕いてくれる（きっと喜んでやるだろう）。
呼吸が戻った。視界の歪みが消え、男の顔がただの「欲深い田舎の衛兵」に戻った。
「いえ、失礼しました。貧血気味で」
私は男の手を振り払い、毅然と顔を上げた。
「弟が支えてくれましたから、もう大丈夫です」
私はガブの手を握り返した。「ありがとう」の合図を送る。ガブの手が、コクンと小さく握り返してくれた。
「ちっ、なんだよ。さっさと行け」
男は興味を失ったように手を振った。私たちは門をくぐり、村の中へと足を踏み入れた。
心臓はまだ早鐘を打っている。冷や汗も止まらない。けれど、繋いだ手の温もりがある限り、私はもう逃げ出さない。過去の亡霊になんて、負けてたまるか。私はガブを連れて、喧騒と視線が渦巻く村の広場へと進んでいった。
