【ネトコン13受賞！！】騎士様、いくら愛してくれても。俺は偽神父で魔物なんです【ＢＬ】

第33話 あなたの願いは

年越しの瞬間が近づく。

新年の儀式はこれからクライマックスだ。俺の仕事も本格的に始まる。

新年の儀式では、紙に願い事を書き、祈りとともに箱ごと火にくべる。燃やすことで願いを太陽神・プリマに届けるのだ。

村人は火を囲んでわいわいと願い事を書いている。俺はみんなが楽しそうに集まるこの景色が好きだった。

「ノルベルトもどうぞ」

「……願いごとか」

ノルベルトはペンを受け取って、じっくり悩みながら記入していた。

俺も書かないと。

例年だったら『平穏無事に一年を過ごせますように』と書いていた。

……けど、今年は。

『ノルベルトに俺の正体がばれませんように』と、

誰にも見られないように記入した。

小さく折りたたんで、とりまとめの木箱に入れる。

村人から願いの紙を回収する。

「今年も豊作を願いました」や「子どもの無事を願ったの」と手渡すときに言ってくれる人もいる。笑顔で受け取ると、とりまとめの木箱はすぐいっぱいになった。

数を確認する。村人分は全員分あった。

「ノルベルトも。それ、ください」

「……ああ」

ノルベルトが紙を手渡した。こちらも小さく折りたたまれている。そのまま箱の一番上に置いた。

「アベルは何を書いたんだ？」

「…………今年も平穏無事に過ごせますようにって。ノルベルトは？」

しれっと嘘をついて微笑みかける。

ノルベルトは少しだけ寂しそうな顔をした。

「俺は……アベルとずっと一緒にいられますように、って」

俺は一瞬、息を呑んだ。

恋人だったら、そう願うのが普通、だ。

……けど。

「……ふふ。私の情緒が足らなくてすみません。毎年書いてること書いちゃいました」

「いや、いい。アベルらしい。俺が願っておけばいいだろう。ぜひ神に届けてくれ」

「…………もちろんですよ」

準備があるので、と、ノルベルトを残して教会に戻る。

儀式は神父にしかできない。この瞬間はひとりになれた。

ランプの薄明かりを元に、一番上に置かれた紙を開いた。几帳面そうな、丁寧な文字で書かれている。ノルベルトのものだ。

『アベルとずっと一緒にいられますように』

手元の紙が、ぐしゃりと歪んだ。

……ずっと一緒にいられるわけなんかないのに。

いつか、必ず俺の正体がばれる日が来る。そしたらノルベルトは俺の元を去るだろう。"ずっと"なんて有り得ない。

こんなの、最初から叶えられない願いなのだ。

歪んだ紙を見下ろして、唇を噛んだ。

……欲をかいた罰だ。こんなに胸が苦しいのは。

ノルベルトの書いた紙を小さく折りたたんで、カソックの下に隠した。

笑顔の仮面を貼り付けて、広場に戻った。

「みなさーん！　新年の儀式、始まりますよ」

大きな声で呼びかける。

村人たちは楽しそうに火に集まった。ノルベルトも、やや遠いところで火を見つめている。

パチパチと薪が爆ぜる音がする。真っ赤に染まる炎が目を刺した。

村人たちは火に向かって手を組む。神に祈りを捧げるポーズだ。

大人も子どもも、この瞬間はみな純粋に神に祈る。ノルベルトも手を組んでいた。

俺は手を組んで、目をつむる。深く息を吸う。

「ここに集いし願いの数々を、浄き焔と共に捧げます」

俺の声が広場に響く。儀式で唱える祝詞だ。

目を開いて、炎の力を受けるように手を広げる。

「願いは煙となり、空をのぼりて、御身のもとへ届きますように」

そして木箱を火にくべた。ごおっと音が強くなって、炎が一段階大きくなる。音を立てて紙が燃える。

煙が空に昇っていく。

群青のキャンバスに白い線を筆で書いたように、ゆるやかに。

見上げて、そして。

なぜだか、泣きたくなるくらい、胸が締め付けられていた。

儀式が終わって、村人はみな家に戻った。

俺はかがり火を見つめていた。まだ勢いは収まらず、赤い炎が左右に揺れる。

「アベル、戻らないのか」

ノルベルトが声をかける。

雪に音が吸収される。あたりはすっかり静まりかえっていた。

「……すみません。ちょっと疲れちゃったのかも」

「そうか。神経も使うだろう。今日はゆっくり休もう」

「そうですね。いつも、終わった後はぼーっとしちゃうんですよね」

はは、と力なく笑った。

ノルベルトは微笑んで隣に立つ。

ふたりして火を眺めた。

「リュトムスの儀式は温かいのだな。王都ではかがり火など焚かないから新鮮だった」

「ふふ。ありがとうございます。祈った甲斐がありましたよ」

「祈るあなたも美しかった」

「……儀式に集中しなさいよ」

見られていたのか。まあ、そうか。恥ずかしくなり、唇を尖らせた。

ノルベルトは、はは、と、声を出して笑った。珍しい。そんなに儀式が楽しかったのかな。

「アベル、キスしてもいいだろうか」

「外ですよ」

「みな、もう家に戻った。誰も見ていない」

「……一回だけ、なら」

視線を上げて、見つめ合う。

赤い炎に照らされて、瞳が宝石のように輝いていた。

そっと、触れるだけのキスをした。

何度も家でしているはずなのに、なぜだかいつもより切なくて、名残惜しかった。

ノルベルトが俺の頬を優しく撫でる。

「あなたが俺の願いを神に届けてくれたなら、安心だ」

俺は一瞬だけ、顔を強ばらせた。

「……ええ」

「今頃神に届いているだろうか」

「そうですね。きっと。大丈夫ですよ」

さりげなく手を外し、視線を逸らした。

頬が寒くなった。無性に空白を感じていた。

……ごめんなさい、ノルベルト。

懐に隠していた、ノルベルトが書いた紙に触れる。力を込めると折れる感触がした。

カソックの下でぐしゃぐしゃに握りつぶされている。

ーーーあなたの願いは、届かないのですよ。

叶えられない方が、あなたは幸せなのですよ。

そう、声高に伝えてしまいたくて、でも言えなくて。

喉元に迫り来る苦しさを、必死に飲み込んでいた。

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次回、アベルのトラウマを抱きしめるノルベルト。

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