第17話 騎士の矜持 ＳＩＤＥ：ノルベルト・ベルンシュタイン
朝、目が覚める度に。
生きていてよかったと感じる。
懺悔室は寒い。石造りの床に敷いた布団は硬く、起きると身体がぎしりと痛んだ。
王都にある俺の家にはそれなりに高級なベッドがあった。けれど。
それらを差し引いても、俺はこの村が好きだった。
声をかけてくれる村人たち。
たまにクラウスみたいにケンカしてしまう奴はいるけれど、むしろ直球に話しかけてくれるのは楽だった。アベルのことを好きなのは嫌だが。
アベルは昨夜、グレッチャーに襲われそうになった。
魔物が襲いかかった瞬間は頭が真っ白になった。
アベルが怪我をしてしまったらとか、死んでしまったらとか、一瞬でも考えてしまうと居てもたってもいられなかった。
剣を抜いた瞬間、本当はグレッチャーを殺すつもりだった。あのサイズなら殺す方が早い。
『やめて、たすけて、ころさないで』
アベルは、明らかに俺を見て叫んでいた。
グレッチャーに襲われてパニックになっていたのではない。俺だ。俺の何かが、アベルのパニックを引き起こした。
アベルの様子はおかしかった。視線は定まらず、過呼吸を起こし、汗が止まらなかった。
もしかしたら、アベルは剣にトラウマがあるのかもしれない。
剣を扱う魔物はいるし、それにーーーー
襲うのは、魔物だけとは限らない。
アベルに見送られて、小雨の降る道を歩いた。
壊れたランプとアベルからの差し入れ。そして、俺の剣。右手には傘を持っている。思ったより荷物が増えてしまった。
クラウスの家は工房を兼ねていて村の外れにある。
何か作業を始めているのだろう。煙突からは煙が立ち上っていた。職人の朝は早いようだ。
「クラウス、頼みがある」
「んだよ、オメーかよ」
声をかけると、苛立った様子のクラウスが顔を出した。これは彼の通常運転だ。
顔に煤をつけているから、今日は火を使った作業をしているのかもしれない。
「ランプを壊してしまった。直してほしい」
「チッ、見せてみ……はあっ！？ どうしたらこんな壊れ方すんだよ！ ボロボロじゃねーか！」
「すまない。間違えて投げてしまった」
「な……、はあー…………。いや分かるだろ普通……」
クラウスは呆れたようにため息をついた。そして割れたランプを見聞し、「いけっかなぁ」と呟く。
「まあ……ガラス使うからちょっと時間かかるぜ」
「ありがとう。これはアベルからだ」
「おまっ……！ あるなら早く渡せよ。もっと早く直してやるからさ」
現金な奴め。と思いつつ、嬉しそうなクラウスを見ると差し入れは効果的なのだなと感じる。アベルの気遣いは細やかだ。ひとの心をよく分かっている。
お菓子はジンジャークッキーらしい。クラウスは俺に見せつけて、どや顔をした。
俺はまだそれを食べたことがない。羨ましい。
「これはアベル様からの感謝の証なワケ。わかる？ 俺が超特別ってコト！ お前と違ってな！」
「あと、俺からの依頼があるのだが」
「はあー？ お前がー？」
クラウスの言葉を遮って、俺は自分の剣を差し出した。
クラウスは首を傾げる。近くの台に差し入れのクッキーと壊れたランプを置いた。
「なんだよ」
「これと同じ長さの木刀を作ってほしい」
「……木刀？ なんで。剣じゃダメなのか」
「ダメだ」
クラウスは俺の剣を手に取り、その瞬間「重ッ！」と叫んだ。
たしかに俺の剣は重量がある。騎士でもない限りは振り回せないだろう。
ベルンシュタイン家に代々伝わる剣で、持ち手には無駄に多い宝石の装飾が施されている。切れ味は抜群。扱いに慣れは必要だが、かなりの名刀だ。
「なんで必要なの。用途がわかんねーと作りづらい」
クラウスは剣を握ってぷんぷんと怒った。
俺は、あー、と言葉を探しながら話す。ひとに説明するのは苦手だ。
「昨日、近くに魔物が出た。獣タイプだ。退治するのに使う。でも、できるだけ殺したくない」
「ふーん」
「この剣を使うと殺してしまう。殴って追い返せるくらいの強度があるといい」
「……わかったよ」
はあ、とクラウスはため息をつく。頭をガシガシと掻いて、「アベル様でしょ」と呟いた。
「あのお方は優しいから、魔物も殺さないんだ」
「……そうだな」
「俺としちゃぁ、被害があんのになって気持ちもあるけど。でも、確かに死体の処理とかすんのアベル様だし。村で魔物を退治した後、あのひと、いつも隠れて泣いてるし。俺も血とか嫌いだし。追い返して解決すんならそれが一番だと思うし……」
クラウスは俺の剣をじっと眺めた。
長さと重さを見聞しているんだろう。先ほどと違った、職人の瞳をしている。
「ま、わかった。できたら持ってくわ」
「ありがとう。俺からの差し入れがなくて申し訳ない」
「俺が木刀持ってくときまでに用意しておくんだよバーーーカ！！ 礼儀だろ礼儀！！！」
「……わかった」
その日の夕方、教会にクラウスが顔を出した。アベルは村人の相談にのっていた。
俺はこっそり席を立ち、クラウスを迎える。
「ん！」
「ん？」
「ランプだよ。もう投げんなよな」
クラウスは修理したてのランプをぐいっと差し出した。パッと見たところ新品のようだった。
おお、すごいな。まじまじと眺めていると、クラウスはどや顔をしていた。
「ありがとう。早いな」
「へへん。まあ俺は天才技術者だからな？」
「さすがだ。アベルが頼るのも分かる」
「……ふん」
クラウスはやや唇を尖らせる。
そして、もうひとつの荷物を俺に手渡した。
包みを広げると、漆が塗られた立派な木刀があった。
「……早いな。今朝頼んだばかりなのに」
「樫の木を削りだした。まあまあ重みがあるだろ。これなら固いし、魔物をぶん殴っても壊れない」
「さすがだな」
試しに一振りしてみると、びゅん、と空を切る音がした。握り心地もいい。俺の剣を振るのに似た感覚で扱えそうだ。
感心していると、クラウスはためらいがちに口を開いた。
「俺たちは、あんたほど剣を使えないから。多分殺さないで追い出すってことはできないと思う」
「ああ」
「だからその……すっげームカつくけど。俺としてはホントにムカつくんだけど。お前のこと認めたとかじゃ全然ないんだけど」
「なんだ」
クラウスは眉根を寄せて、うなる。
そして、まっすぐに俺の目を見て言った。
「アベル様のことを守ってほしい。魔物を殺さないって気持ちも込みで」
俺は木刀を強く握り込む。クラウスの瞳をじっと見つめ返した。
「ああ」
最初からそのつもりだ。と、思っていたけれど。
改めて言葉にされると、覚悟が決まった。
騎士としての矜持が蘇る。
対象を”守る”とは、肉体を守ることのみを意味しない。身も心も守ってこそ騎士だろう。
「任せろ。俺がアベルを守る」
クラウスはしばらく黙り、そして「ふん！」と顔を背けた。
「別に！ アベル様のためにやったんだし！？ 俺はお前のこと認めたわけじゃねーからな！ せいぜいこき使われてろ！ バーカ！」
と叫んで、勢いよく走り出してしまった。
……木刀のお礼について渡し忘れてしまった。次会ったとき、渡そう。
手にした重みが、自分に力を与えてくれた。
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