現代的異世界は無敵少女と共に

第一章

4.ギフト

　「は？」

　竜一は頭が真っ白になった。あまりの想定外の事態に体が固まる。

　男達は当然それに反論。

　竜一の様子を見て「ぜってえ嘘だろ！」と声を上げる。

　だから男達は諦めない。

　「なあ、そんなに嫌がることねえじゃん。ちょっと遊びに付き合ってくれるだけでいいんだって。いいだろ？」

　にやけた顔で言うその男からは、下心が溢れて見えていた。

　少女は頭を掻きながら溜息をついた。

　「はぁ～、面倒くさいな」

　「あん？ 何か言ったか？」

　語気を強める男に少女は言う。

　「ハッキリ言わないと分からないかな～。タイプじゃないっつってんの、このゴリラ男共！」

　ゴリラ男とは上手くいったものだ。

　確かに、その体格、その顔は、人間寄りのゴリラと言ってもいいかもしれない。

　現実逃避するようにボンヤリとそんなことを竜一が考えていると、男達は激怒。

　「優しくしてたらいい気になりやがって！」

　少女は男達の圧にまったく動じなかった。

　べーと舌を出し、素早く身を翻した。

　それから疾走を開始。

　そして何故か、少女の右手はガッチリと竜一の左腕を掴んでいたのである。

　竜一は声を上げる。

　「えっ、ちょ、ちょっと！ 何で！？」

　「ごめん！ ちょっと付き合って！」

　付き合う意味は全くない。あの男達には、自分が彼氏ではないことは見抜かれている。

　だから、自分のことは放っておいてくれ。

　と抗議しようとするが、少女はスピードを上げる。

　いっ、速い！？

　あまりのスピードに竜一はたじろぐ。

　喋る余裕は全くなかった。

　殆ど引きずられるような形で、竜一は少女と共に疾走。

　後ろで聞こえる男達の怒声は、すぐに聞こえなくなった。

　それから十分ほど走り続けただろうか、人気のない住宅街に二人は辿り着いた。

　竜一は限界を迎えていた。

　「はぁ……はぁ……もう、無理……」

　竜一は腰を屈め両膝に手を乗せて、息を整える。

　「ほんと、ごめんね～」

　上から降ってくる声の方に目を向けると、橙色の髪をした活発そうな少女。

　少女は全く息を乱さず、余力を見せている。

　嘘だろ……。

　竜一は長距離走が得意な訳ではないが、特別苦手ということもない。

　おそらく一般高校生男子の枠内には入っているだろう。

　男である自分がこんなにも息が上がっているのに、目の前の少女は余裕の態度。

　もしかして長距離走の選手だろうか。

　そう思い、もっと他に訊くべきことがあるだろうに、竜一は質問をした。

　「もしかして、長距離走をやっている人、ですか？」

　少女はそれを聞いて破顔。楽しそうに笑い始めた。

　「アハハッ、最初に訊くことがそれ？」

　「あっ……そ、そうだね」

　「君、面白いね。私は朽葉 茜。十五歳。ちなみに、長距離走はやってないよ」

　それを聞いて、竜一は驚いた。

　長距離走の選手じゃないのであれば、絶対にやったほうがいい。

　素人目に見ても分かる。目の前の少女には才能がある。

　オリンピックも夢じゃないかもしれない。

　そう思い、それを少女に言おうとしたが、喉から声が出掛けたところで、自制。

　それより先に、言うべきことを口にすることにした。

　「俺は泉谷 竜一。君と同じ十五歳。……それで、何で俺を？」

　何で俺をここまで連れて来た？ と言おうとしたが、上手く言葉が出てこなかった。

　少女がじっとこちらを見ていた。

　綺麗なアンバーの瞳で。

　彼女の髪色は明るい橙色。瞳はアンバー。

　元の世界の感覚で言えば、それは珍しいことに思えたが、こちらの世界ではそうではなかった。

　この世界は元の世界ととても似ているが、いくつかの差異も存在する。

　その一つが、人の髪色と瞳の色だ。

　元の世界ではありえなかった紫や緑の髪色の人もいるし、虹色の瞳や、金色の瞳も沢山いる。

　瞳については、元の世界でも人種によっては様々なバリエーションがあったようだが、十歳でこっちに渡ってきた竜一には知る由もなかった。

　そういう理由から、竜一のように黒髪、黒瞳の方が珍しいのだ。

　少女は無言で竜一を見つめ続ける。

　何も答えない少女に竜一は重ねて質問。

　「あ、あの……。どうかした？」

　そこで少女はようやく口を開いた。

　「なんでだろ～。不思議だなー」

　「えっ、何が？」

　「うーん。出会ったばっかりなのに可笑しいね。私、君のこと好きかも」

　「えっ？」

　まったく予想していなかった少女の答え。

　竜一はこの刹那に頭をフル回転。

　竜一が今までの人生で告白された回数はゼロ。告白した回数も同じくである。

　モテたこともないし、ひょっとしたら誰かを好きになったことすらないのかもしれない。

　心のどこかで、諦めているのだろう。

　お前のような人間は、恋愛など分不相応だと。

　だから恋愛経験皆無な竜一は、こういった時なんと返せば良いか分からない。

　と思う一方、自分の中の誰かが言う。

　簡単な筈だ。YESかNOの二択。相手の好意を受け取るか、撥ねつけるか。

　そして、目の前の娘は美少女。

　正直、相手のことは殆ど知らないが、そんなことはどうだっていい。

　男ならYES一択。好意を拒否する理由などない。

　結論は出た。竜一は腐っても男子高校生。純粋な欲求には逆らえなかったのだ。

　竜一は拳を握り、丹田に力を入れる。

　強く息を吐き、目の前の少女と視線を合わせる。

　そして、言葉を発しようとしたその時、竜一は悟った。

　誰に教えられた訳でもない。突然、理解した。

　それは、異世界に転移した時に竜一が授かった特典。

　その特典―――神からの贈り物(ギフト)が、ここにきて開花した。

　ギフトの権能は魅了。他者の心を強制的に惹きつける力。

　目の前の少女は、ただ単にその影響を受けているだけ。

　つまりこの好意は、純粋なものではない。

　竜一自身には、何の魅力も感じていないのである。

　それを理解した竜一は、急激に冷めた。

　馬鹿らしくなり、少女への関心が薄れる。

　そしてその感情もまた、ギフトによってもたらされる効果であった。

　魅了した相手に対しての、関心の低下、好意の減退。

　それもまた、ギフトによってもたらされるものだ。

　ギフトは、魅了した相手に魅了されることを是としない。

　魅了した相手に逆に魅了されていては、ままならぬということだろう。

　すべてを理解した竜一は、冷静に目の前の少女に言った。

　「俺はその気持ちに応えることは出来ない。ごめん」

　少女は目を見開き絶句していた。

　まるで、自分がフラれるなど想像もしていなかったかのような顔。

　そして少女は言った。

　「うっそ。えっ……でも、ますます好きになっちゃった」

　男冥利に尽きる言葉。殺し文句といっても良いその言葉は、竜一には微塵も響かなかった。

　少女の好意と反比例するように動く竜一の感情。

　竜一は、道端の雑草を見るような目で少女を見ていた。

　その視線を受け少女は言った。

　「えっ、何その眼……」

　これに竜一は不味いと思ったが、自分の感情を制御することが出来なかった。

　竜一は焦り、謝罪を述べようとする。

　「ご、ごめ―――」

　「いいかも」

　竜一の言葉を遮り少女が放った言葉は、竜一を驚かせた。

　言葉を失う竜一に少女は尚も言う。

　「その眼、なんか……なんか……あっ、やばっ」

　頬を紅色に染め、モジモジとしだす少女。

　竜一は「大丈夫？」と声を掛けようとしたが、少女はハッと我に返った。

　「そ、そうだ！ じゃあ友達から！ 友達からでどうかな！」

　友達が少ない竜一にはありがたい申し出。

　それならば、竜一に断る理由はない。

　竜一はそれに了承。

　すると少女は「じゃあ、連絡先交換しよう！」と元気よく提案。

　竜一は「分かった」と了承。

　竜一がポケットから携帯を取り出すと、少女はガバッと竜一の携帯を奪った。

　竜一は「ちょっと！」と抗議するが、少女は「ごめん、ちょっと急ぐから！」と言って、素早く竜一の携帯に自分の番号を打ち込む。

　その後、竜一に携帯を返し「じゃあ今日はこれで！」と駆けだそうとする。

　竜一は、少女の背中に声を掛けた。

　「あれ？ 朽葉さんは俺の番号登録しなくていいの？」

　「覚えたから大丈夫！ また連絡するね！」

　と言って、この場から消え失せた。

　「なんだか、すごい人だな……」

　具体性のない竜一のその感想に全てが集約されていた。

　言葉で表すのは難しいが、兎に角すごい少女。

　語彙力に乏しい自分をなじるが、うまく少女を表せているような気がしていた。

　そしてこれが、朽葉　茜という少女に振り回される日常の始まりであった。

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