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焔のごとく

　ウェサマーが執務の合間を縫って、ハルのいる庭園に行くようになってから久しい。　

　この日もウェサマーは、足取りも軽く、庭園に踏み入った。

　見渡してすぐに、体をひねってほぐしているエリックと、すぐ傍で草むしりをするハルを見つけた。ふたりは、ウェサマーには気付いていない。

　遠目にも、ハルがにこにこと、楽しそうに仕事をしているのが分かる。自然、ウェサマーの顏にも笑顔が浮かんだ。

　その時だった。

「おおう」　

　ハルが、何かに驚き体を仰け反らせた。拍子にバランスが崩れ、よろけてしまう。

　ウェサマーが思わず駆けだそうとした視線の先で、しかし、傍にいたエリックが、「大丈夫？」と、ハルを支えてやっていた。声まではウェサマーに届いていなかったが。

　彼がハルのやわらかい体に触れたとて、当然、下心など何もないだろう。

　けれどそれを見たウェサマーは、足がその場に縫い付けられたかのように、動けなくなった。

　エリックに体を預け、照れくさそうに頭をかくハル。口元が、「ありがとう」と返している。

　とても可愛らしいのに。それを向けるのは、ウェサマーではない。

　ウェサマーは、思わず、自分の胸をぎゅっと掴んだ。

　いまさら。

　本当にいまさら。ハルが、エリックに――誰に恋をしても、不思議ではないことに気がついた。

　エリックがハルと会うのは仕事の為であって、彼にも、下心を感じないから許容していたが。

　あまり会えないウェサマーよりも、ハルと長く過ごし、ウェサマー程に、身分差もない。エリックの方が、ハルとの距離はきっと、近いだろう。

　信頼するヴェルグの孫で、真っ直ぐにウェサマーを慕ってくれるエリックを、ウェサマーもまた、好ましいと思っていた。だから、ハルが彼に笑顔を向けていて。いくら苦しくても、耐えていられた。

　けれど、今の姿を見て思う。自分ではなく、ハルの、幸せを。

　いつか、彼女も恋をするとしたら。それは、自分ではなく、エリックのように、近しい男だろうか。

　その男は、今のように、彼女を支えてやるのだろうか。

　体だけでなく、心までも。

　そう、想像しただけで。鋭利なナイフがウェサマーの胸を何度も突き刺し、心臓がずきずきと悲鳴をあげた。

　しかし、ウェサマーにとっての受難は、これだけではなかった。

　エリックに助けられて、ハルが体を起こそうとすると。

　びゅおおっ、と風が舞い、ハルが「ぎょわえええ」と雄叫びをあげながら、空に舞い上がった。

　そして、そのまま落ちてくると。

　どこからあらわれたのか。幽霊屋敷の調査を終えたカイルの腕の中に、ぽすん、と収まった。

「ハル……っ」

　ウェサマーは、目の前の光景を見て、自身の身が焔に包まれるのを感じた。

　頭を撫でてやる事しかできない。

　どうしてだか、それ以上触れてはいけない気がして。

　けれど、本当は。

　いつだって、愛しくて、触れたくて、たまらない。

　その彼女が今。

　嘘か真か、彼女に恋焦がれているという男の胸に、横抱きにされていた。

　ぎゅっとにぎり込むこぶしが、ぶるぶると震えている。

　ウェサマーは、勢い良く焼かれていく理性の糸を総動員させて、その場に割って入るのを、ひたすら耐えた。

　今入って行ったら、何を言い出すか自分でも分からなかったからだ。

　カイルがハルにちょっかいを出すのは、今に始まった事ではない。

　初めて会った日のように、口づけまではしないまでも。ウェサマーとはまるで正反対で、ことあるごとに、ハルにベタベタと触れようとする。

　親しい者には素直に見せているが、ウェサマーは、感情を表情に出さない術を身に着けている。例え気に入らなくても、ただのイタズラにも見える今の行動までなら。せいぜい無表情になるくらいで、ここまで怒りを顕わにする事はなかっただろう。

　しかし、ウェサマーが見ている事に、唯一人気付いていたカイルは。

　まるで見せつけるように、ハルを抱き込み。一瞬、ウェサマーに向かって、口の端を上げたのだ。

　明らかに、ウェサマーの気持ちを分かっていて、からかっている。

　隠そうともせず、カイルの瞳に滲み出ている、愉悦。

　それを見た瞬間、日ごろ燻らせていた胸の内の炎が、一気に燃え上がってしまった。

　それは焔となってウェサマーの身をごうごうと焼き、いつか泉に映っていたように、ウェサマーの瞳を昏く濁らせた。

　ハルが愛しい。誰にも、触れさせたくない。彼女に触れていいのは、自分だけだ。

　そんな狂おしい想いが、ウェサマーの身を焦がす。

　だが、擦り切れそうなくらいの、ほんの僅かに残っていた理性が、ウェサマーをその場から離れさせた。少しでも、冷静になる為に。

　いつも人々の幸せを願ってきたウェサマー。彼にとって、自分の幸せだけを願う事は、心の根の部分が許さなかった。

　彼女を、どこかに閉じ込めてしまいたい衝動にかられていたとしても。ハルの幸せを想っていた。

　その根すら、じわじわと焼かれていっていたのだが。

　去っていくウェサマーに、カイルはつまらなそうに鼻を鳴らし、ぽかん、と見ているエリックに向き直った。ハルに触れるな、と牽制しながら。

　その美しい顏に、ハルの渾身のデコピンが炸裂するまで、あとわずか。