その『おめでとう』が痛い ～ステップ・バイ

　６月。

　征一郎(せいいちろう)は、会社を出る時間が以前より少しだけ早くなった。仕事に慣れてきたためだ、と自分では思っている。といっても、定時ぴったりに帰っているわけではない。

　むしろ、周囲が帰り始めてからも１時間近くは残っている。メールを確認して、書類をまとめて、翌日の仕事を整理する。

　やるべき事は、ちゃんとやっている。

　けれど。

　会社では、少しずつ空気が変わっていった。

「・・・ねえ、知ってる？」

　少し離れた席から、声が聞こえた。

　征一郎はパソコンの画面から目を離さなかった。

「何が？」

「皇(すめらぎ)さんって、芸能人なんだって」

「え？」

「アイドルグループのバックで踊ってたらしいよ。・・・さんが、ライブ行った時に見たって・・・」

　小さな声だった。でも聞こえないふりをするには、少し近い。征一郎の指がキーボードの上で止まった。

　一秒。

　二秒。

　それから、何事もなかったように再び動かす。

「へえ・・・そんな事してるんだ」

「でも、仕事中途半端になってない？」

「どうなんだろうね」

「急に休んだりする事あるんでしょ？」

「芸能界の仕事がある時は、って事？」

「それって、普通に考えたらどうなの？」

　声が更に少しだけ低くなる。

「こっちは正社員として採用されてるんだよね？」

「まあ・・・そうだよね」

「なのに、芸能活動もしてますって」

　そこで、別の人が小さく笑った。

「・・・贔屓されてるんじゃない？」

　征一郎の手が止まった。今度は、はっきりと・・・マウスを握ったまま、動けなくなる。

　贔屓。

　その言葉だけが、しつこく耳に残った。誰かに特別扱いされた覚えはない。むしろ、仕事では普通に怒られる。ミスをすれば注意されるし、遅れれば謝る。

　芸能活動を理由に、仕事を軽く扱ったつもりもない。

　それでも。

　外から見れば、そう見えるのかもしれない。

　芸能人。

　会社員。

　どちらも本当だ。

　でも。

　その二つを同時に持っている人間を、周囲がどう見るかまでは、自分では決められない。

「・・・芸能人って、何かすごいよね。テレビにとかも出るのかな」

　誰かが、半分冗談のように言った。

「普通の社員とは違うっていうか」

「でもさ」

　別の声が続く。

「だったら、どっちかにすればいいのにね」

　征一郎は、何も言わなかった。言い返そうとは思わなかった。「違います」と否定する事もできた。「ちゃんと仕事しています」と言う事もできた。

　けれど、それを言ったところで何になる。誰かの疑いを、言葉だけで消せるわけではない。

　それに。

　自分自身が、一番よく分かっていた。

　中途半端なのだ。

　会社員として生きるのか。

　芸能界の世界へ行くのか。

　どちらも捨てきれないまま、二つの場所に足を置いている。

　そして、どちらの世界でもまだ何者にもなれていない。

　４月から、征一郎は正社員になった。

　それまでは事務所に所属しながら、まだデビュー前の研修生と、会社では準社員という立場だった。

　けれど、春からは正式に社員として扱ってもらえる事になった。

　嬉しかった。ようやく、自分の足で立てる気がした。大学を卒業して、もうしばらくは・・・そう思ってきちんと就職せず、事務所に入ったまま働いて・・・でも、心の奥底ではもう無理だと諦めていたのかもしれない。正社員への打診をされた時、素直に頷いていた。

　芸能の仕事だけで食べていけるほど、自分にはまだ何もない。

　バックダンサーとして呼ばれたのも、４月からこっち２回。

　ステージに立てた。

　照明を浴びた。

　多少はファンもついてくれている。

　その時だけは芸能界を続けていける・・・と、思った。あの瞬間だけは、何者でもない自分が、ちゃんと何かになれた気がした。

　けれど。

　３回目の依頼が来た時、征一郎は断った。

　会社の重要な会議と重なっていたからだ。

「今回は、すみません」

　電話口でそう答えた。

『そう？　じゃあ、また次ね』

　事務所の人間は、特に気にした様子もなかった。

　その言葉に、征一郎も「はい」と答えた。それで終わったはずだった。少なくとも、征一郎はそう思っていた。

　その日の帰り。

　征一郎は、いつもより遅い電車に乗った。最終電車に近い時間帯だった。

　車内には、仕事帰りの人間がまばらに座っている。疲れた顔。眠そうに俯く人。スマートフォンを眺める人。

　電車が揺れるたび、吊り革が小さく音を立てた。

　征一郎は窓際に立った。暗い窓ガラスに、自分の顔が映っている。

　髪は少し乱れていた。ネクタイを緩め、シャツの袖をまくっている。仕事帰りの、ただの会社員。

　けれど。

　窓の向こうには、もう一人の自分がいる。

　ステージ衣装を着て、しっかりメイクをして、照明を浴びて、歓声に答えて、音楽に合わせて踊っている。

　どちらが本当の自分なのか。

　分からない。

　ふと、さっきの会話を思い出した。

　・・・芸能人なんだって。・・・仕事、中途半端になってない？ ・・・贔屓されてるんじゃない？

　暗闇の向こうから、その言葉が浮かんだ。

　征一郎は目を伏せる。

「・・・贔屓、か」

　小さく呟いた。

　自分では、そんなつもりはない。

　けれど。

　周りからそう見える可能性がある以上、何かを決めなければいけないのかもしれない。

　事務所に所属したまま、会社員を続ける。バックダンサーの依頼が来れば、仕事と相談する。有休を取る。

　そうしているうちに、いつか何かが決まる。そんな風に、どこかで思っていた。

　でも。

　いつまで？

　バックダンサーとして踊っていても、未だ研修生のままだ。正式なデビューが決まったわけではない。名前の付いたグループがあるわけでもない。自分の事を待っているステージがあるわけでもない。

　ただ、可能性だけが残っている。

　可能性・・・。

　便利な言葉だった。

　諦めなくていい。でも、何も約束してくれない。

　電車が大きく揺れた。

　窓ガラスに映った自分の身体が、少しだけぶれる。征一郎は、その姿を見つめた。

　・・・そろそろ、けじめをつけないといけないのかもしれない。

　そう思った。

　会社を選ぶのか。

　芸能界を選ぶのか。

　どちらかを捨てるのか。

　それとも。

　まだ何も決まっていない自分を、もう少しだけ信じるのか。

　答えは出なかった。

　心の奥底では、もう答えは出ているのに、そこから目をそらし続けている事にも、気づき始めていた。

　翌週の月曜日。

　征一郎は、定時に仕事を終えると、そのまま事務所へ向かった。

　駅から歩いて１０分ほど。

　何度も通った道だった。見慣れたコンビニ。チェーンの牛丼屋。ファミレス。何人かでよく行っていた。

　交差点。

　古いビルの角にある、小さな喫茶店。

　いつもなら何も考えずに通り過ぎる場所なのに、その日は一歩進むたびに、足が重くなっていった。

　事務所に来るのは、久しぶりだった。正確には、こうして一人で来るのは、いつ以来だろう。

　レッスンを受けに来た時とは、空気が違う。あの頃は、何かを掴みたくて来ていた。

　少しでも上手くなりたくて。少しでも認められたくて。いつか、ステージに立ちたいと思っていた。立てると思っていた。

　それが今は・・・辞めるために来ている。

　エレベーターの鏡に自分の姿が映った。仕事帰りのスーツ。ネクタイは少し緩めている。肩幅のある身体が狭い箱の中でやけに大きく見えた。

　鏡の中の自分と目が合う。

「・・・何やってんだろうな、俺」

　思わず、独り言が漏れた。勿論、答える人はいない。

　エレベーターが目的の階に着く。

　扉が開いた。

　見慣れた廊下。

　レッスン場から、微かに音楽が漏れている。

　誰かが踊っているらしい。

　低いビート。床を踏む音。笑い声。注意する声も聞こえた。

　その音を聞いた瞬間、胸の奥が痛んだ。

　続けたい。そんな気持ちが、一瞬だけ湧いた。

　でも。

　今日は違う。

　征一郎は息を吐き、事務所のドアを開けた。

「お疲れ様です」

「あれ、征一郎？」

　受付にいたスタッフが顔を上げる。

「今日レッスンだっけ？」

「いえ」

　少し間を置いてから、征一郎は答えた。

「話があって来ました」

「話？」

「はい」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　スタッフが首を傾げる。

「担当、呼ぶ？」

「お願いします」

　しばらくして、担当者がやってきた。

「お、征一郎。どうした？」

「すみません。少し時間いいですか」

「いいけど・・・珍しいな。仕事帰り？」

「はい」

「その格好だと、なんか新鮮だな」

　担当者が笑う。

　征一郎も、少しだけ笑った。けれど、すぐに表情を戻す。

　担当者が、「こっち」と受付横のソファを指す。征一郎は促されるまま座った。

「・・・俺、事務所を辞めたいです」

　言った。言ってしまった。

　思っていたより、あっさりと口から出た。

　担当者の顔から、笑みが消える。

「・・・え？」

「事務所、辞めさせてください」

「ちょっと待て」

　向こうで、椅子を引く音がした。

「急だな」

「すみません」

「何かあった？」

「いえ」

「会社の方か？」

　征一郎は少し考えた。

「・・・それもあります」

「それも？」

「会社では正社員にしてもらいました」

「聞いてる」

「仕事も、ちゃんと続けたいと思っています」

「うん」

「だから、芸能界の仕事と両立するのが・・・」

　言葉が止まった。

　何と言えばいいのか分からない。

　両立できない。そう言ってしまえば簡単だった。

　でも、本当は違う。

　両立できないのではない。

　怖くなったのだ。

　どちらも中途半端な自分が。そして、このままデビューできていない自分をどこまで許せるのかが。

「・・・周りから、どう見えてるのかなって」

　征一郎は、ゆっくりと言った。

「会社で、俺が芸能活動してることを知ってる人がいて」

「うん」

「別に、何か直接言われたわけじゃないんですけど」

　一度、視線を落とす。

「・・・贔屓されてるんじゃないか、とか」

　担当者は何も言わなかった。

「仕事が中途半端になってるんじゃないか、とか」

　喉の奥が少し詰まる。

「そう思われても仕方ないと思って」

「征一郎」

「はい」

「それで、辞めるのか？」

　その言葉に、征一郎はすぐに答えられなかった。周りにどう思われているのは気になる。けれど、それだけじゃない。自分がどう思うか・・・それを口に出そうと思えばできたが、何か違う気がした。

　しばらく沈黙が続く。

　壁時計の秒針だけが、やけに大きく聞こえる。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　やがて担当者が、ふっと息を吐いた。

「・・・オマエさ」

「はい」

「本当に辞めたいの？」

　胸を突かれた。

「・・・分かりません」

　正直に答えた。

「分からないけど」

「うん」

「このまま続けるのも、違う気がして」

　担当者は腕を組んだ。腕を組み、征一郎をじっと見る。

「今年、バックダンサー、２回やっただろ」

「はい」

「３回目、断ったよな」

「・・・はい」

「なんで？」

「仕事があったので」

「それだけ？」

　征一郎は黙った。

　それだけではない。

　３回目の話が来た時、スケジュールを確認して、会社の仕事と重なっていると分かった。その瞬間、ほんの少しだけ安心した自分がいた。

　断る理由ができた。

　そう思った。

　その事を、誰にも言えなかった。

「・・・怖かったんだと思います」

「何が？」

「このまま続けても、何も決まらないんじゃないかって」

　言葉にすると、妙に情けなかった。

「バックで踊るのは楽しいです」

「うん」

「ステージに立つのも好きです」

「うん」

「でも、俺はずっと研修生で」

　そこまで言って、征一郎は苦笑した。

「いつまで研修生なんだろうって」

　担当者の表情が、少し変わった。

　けれど、征一郎は気づかない。

「会社では正社員にしてもらった」

「・・・」

「ちゃんと働けば、給料ももらえる。生活もできる。周りにも説明できる」

　一つずつ、自分に言い聞かせるように話す。

「芸能界は・・・」

　言葉が続かなかった。

　夢。

　そう呼ぶには、少し遠い。

「だから、そろそろ・・・」

　征一郎は顔を上げた。

「終わりにしようかなって」

　担当者が、しばらく征一郎を見つめていた。

　そして。

「・・・ちょうどいい所へ来たね」

「え？」

　征一郎が眉を寄せる。

　いつの間にか、受付にいた人が横に来て、ファイルをテーブルに置いていった。

「オマエに話そうと思ってた事がある」

「・・・何ですか？」

「デビュー、決まったよ」

　一瞬。

　意味が分からなかった。

「・・・え？」

「だから、デビュー」

　征一郎は瞬きをした。

「・・・誰が？」

「オマエが」

「・・・俺、ですか？」

「そう」

　心臓が、一瞬遅れて大きく鳴った。

　どくん。

　身体の内側から響くような音だった。

「いや・・・」

　征一郎は、言葉を探した。

「待ってください」

「うん」

「デビューって・・・」

「そのままの意味」

「・・・グループ、ですか？」

「そう」

　頭の中が真っ白になった。

　あれほど欲しかった言葉だった。

　何度も夢見た。レッスンの帰り道だったり。ステージの映像を見ながらだったり。鏡の前で一人踊りながら。みんなとファミレスで喋りながら。

　いつか、自分にもそんな日が来るのだろうかと。

　何度も考えた。

　なのに。

　いざ目の前で言われると、信じられなかった。

「・・・本当に？」

「ああ」

　担当者が笑う。

「ただし、まだ最終決定じゃない」

「・・・え？」

「一週間後、メンバーの顔合わせがある」

「・・・」

「そこで最終決定される」

　征一郎は、何も言えなかった。

「一週間後？」

「そう」

　担当者はファイルを閉じた。

「そこに来てもらう」

「・・・はい」

「連絡なしに来ない場合は、辞退したと思うから」

　その言葉だけが、実に現実的だった。

　夢の話なのに。最後に残ったのは、ひどく事務的な一言だった。

　征一郎は、ゆっくり頷いた。

「・・・分かりました。よく考えます」

　事務所を出た。

　夜の街は、もう暗くなっていた。

　駅へ向かう人の流れに混ざりながら、征一郎は歩く。

　さっきまで、芸能界を辞めるつもりだった。

　そのために、ここへ来た。

　なのに。

「・・・デビュー、か」

　呟いた声が、自分でも驚くほど小さかった。

　嬉しい。勿論、嬉しい。嬉しくないわけがない。

　胸の奥が熱い。

　身体が軽い。

　今すぐ誰かに言いたい。

　けれど。

　同時に、怖かった。

　本当に自分でいいのか。

　最終決定ではない。

　まだ何も始まっていない。

　それでも。

　一度消そうとした夢が、目の前で突然、息を吹き返した。

　その夜。

　征一郎は眠れなかった。

　翌日、月曜。

　征一郎は、仕事中ずっと上の空。

　デスクに座っていても、頭の中に昨日の言葉が浮かぶ。

　・・・デビュー、決まったよ。

　パソコンの画面に表示された数字を見ても、意味が頭に入ってこない。

「皇くんっ」

「はい！」

　思わず背筋が伸びた。

「この資料、昨日中に確認してって言ったよな？」

「あ・・・」

　手元の書類を見る。

　確認欄が、空白のままだった。

「すみません。今やります」

「今やります、じゃないだろ」

「はい。すみません」

「最近ちょっとボーッとしてないか？」

「・・・すみません」

　怒られている。分かっている。

　なのに。

　頭の奥では別の言葉が何度も繰り返されている。

　一週間後。

　メンバーの顔合わせ。

　最終決定。

　その三つが、仕事の隙間に入り込んでくる。

　火曜日。

　数字を一つ間違えた。

「皇くん、ここ違う」

「・・・すみません」

「確認した？」

「しました」

「じゃあ、なんで違うんだよ」

「・・・申し訳ありません」

　水曜日。

　コピーした資料の部数を間違えた。

「これ、１０部って言ったよな？」

「はい」

「８部しかないけど」

「・・・すみません」

「大丈夫か？」

「大丈夫です」

　そう答えながら。

　自分でも分かっていた。全然、大丈夫じゃない。

　芸能界を諦めるつもりだった。その決心をした日に夢の方から、突然やってきた。

　それが嬉しくて。

　怖くて。

　頭の中から離れない。

　そして、気づけば一週間は、あっという間に近づいていた。

　土曜日。

　朝から、部屋の中を片付けていた。正確には、片付けているつもりだった。テーブルの上に散らばったレシートをまとめて、洗濯物を畳んで、読みかけの雑誌を棚へ戻す。

　けれど、数分もすると、また手が止まる。

　視線が宙を彷徨う。

　・・・一週間後。

　メンバーの顔合わせ。

　その言葉が、何度目か分からないほど頭の中を巡っていた。

　征一郎はソファに腰を下ろした。

　窓の外は、薄曇りだった。

　休日の街は平日より静かで、遠くを走る車の音だけが、一定の間隔で部屋まで届いてくる。

　スマホを手に取った。

　画面を眺める。

　連絡先を開く。

　指を滑らせていく。

　そこで止まった。

　智哉(ともや)。

　その名前を見た瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

「・・・あいつに、連絡してみるか」

　口にしてから、自分でも少し笑った。

　何を話すつもりなのか。デビューの事を言うのか。それとも、ただ声を聞きたいだけなのか。

　分からない。

　でも。

　話したかった。

　智哉なら、きっと笑ってくれる。

「オマエ、やっとかよ」

　そう言って、いつものように笑う。

　そんな顔が、簡単に想像できた。

　事務所に入ったのは、同じ年だった。

　初めて会った日の事も、まだ覚えている。

　レッスン場の隅。人より少し遅れて振りを覚えていた征一郎に、智哉が声をかけてきた。

「そこ、次こうじゃない？」

「あ？」

「振り。今のところ」

「・・・分かってる」

「分かってない顔してるけど」

「うるせえ」

「じゃあ、俺に聞くなよ」

　そんなやり取りから始まった。

　それから、ずっと一緒だった。

　レッスンも。

　帰り道も。

　仕事の愚痴も。

　将来の話も。

　何度も同じステージを目指した。

　そして、いつの間にか。

　智哉のほうが評価されるようになっていた。

　振り覚えが早い。表情がいい。人当たりがいい。スタッフ受けもいい。

　事務所から声が掛かる事も多かった。

　征一郎だって、それを認めていた。

　悔しくないと言えば嘘になる。

　でも。

　智哉なら仕方ない。

　そう思える程度には、近くで見てきた。

　だから。

　自分にデビューの話が来たのなら当然、智哉にも何か話がある。

　そう思った。

　むしろ。

　自分より先に、智哉へ話が行っているのではないか。

　そんな事すら考えていた。

　征一郎は、意を決して通話ボタンを押した。

　呼び出し音。

　一回。

　二回。

　三回。

「・・・出ねえな」

　五回。

　六回。

　そのまま留守番電話へ切り替わった。

『留守番電話サービスに接続いたします。発信音の後に――』

「・・・やっぱ、いいか」

　切ろうとした。

　その瞬間。

『・・・征一郎？』

　指が止まった。

「・・・え？」

　一瞬、聞き間違いかと思った。

　少し掠れた声。

　でも。

　間違えるはずがない。

「智哉？」

『うん』

　電話の向こうで、智哉が小さく笑った。

『久しぶり』

「・・・オマエ」

　声が出ない。

　胸の奥が、急に熱くなった。

　懐かしい。

　たった一言なのに。

　何ヶ月も会っていなかった事が、嘘みたいだった。少し前までは毎日のように顔を合わせていたのに。

「元気？」

『まあまあ』

「何だよ、それ」

『征一郎は？』

「俺？」

『うん』

「・・・まあ、普通」

『そっか』

　短い会話。

　昔なら、こんなところからでも幾らでも話が続いた。

　でも今日は。

　なぜか言葉が見つからない。

「・・・なあ」

『ん？』

「オマエさ」

　少し間を置く。

「今、何してんの？」

　電話の向こうが、少し静かになった。

『仕事してるよ』

「そうじゃなくて」

　言ってから、言葉を選ぶ。

「事務所、最近行った？」

『・・・ああ・・・』

　その一言だけで。

　何かがおかしいと分かった。

「・・・まだ、いるよな？」

　沈黙。

　数秒。

　その数秒が、妙に長かった。

『征一郎』

「うん」

『俺、・・・もう事務所辞めたよ』

「・・・は？」

　頭が止まった。何でっ。

「いつ？」

『４月』

「・・・４月？」

『うん』

「いや・・・」

　征一郎は立ち上がっていた。

　自分でも気づかないうちに、ソファから腰が浮いている。

「何でっ？！」

　それしか出なかった。

『・・・何でって・・・』

「だって、オマエ・・・」

　言葉が続かない。一緒にデビューしようって言ってたじゃないか。

　何を言えばいい。

　どうして辞めた。

　何があった。

　なぜ教えてくれなかった。

　いろんな言葉が頭に浮かぶ。

　でも、どれも口から出てこない。

「オマエの方が・・・」

　声が震えた。

「オマエの方が、期待されてただろ」

　電話の向こうで、智哉が息を吐いた。

『・・・そう見えてた？』

「見えてたも何も」

　征一郎は苦笑した。

「俺より、オマエのほうが仕事も多かっただろ」

『まあ・・・そうかもな』

「スタッフだって、オマエのこと褒めてたじゃん」

『そうだったな』

「振り覚えるのも早いし」

『征一郎、それ昔から何回も言うな』

「だって本当だろ。ファンだって、オマエの方が多かっただろっ」

　外から、電車が通過する音がやけに大きく聞こえた。

「・・・なんで辞めたんだよ」

　今度は、はっきり聞いた。

　智哉はしばらく黙っていた。

『・・・ちょっと疲れたんだよ』

「疲れた？」

『うん』

「それだけ？」

『それだけじゃないけど』

「じゃあ、何だよ」

　声が強くなった。

　自分でも分かっていた。

　怒っているわけじゃない。

　責めたいわけでもない。

　ただ。

　納得できなかった。

「俺、何も聞いてない」

『言わなかったからな』

「なんで」

『言ったら、オマエが気にするだろ』

「当たり前だろ！」

　思わず声が大きくなった。

　窓の外を走る車の音も聞こえる。

「ずっと一緒だったじゃん」

　言った瞬間、自分の声が、思った以上に幼く聞こえた。

「事務所入ったのも同じ年で・・・」

　喉が詰まる。

「ずっと、一緒にやってきただろ」

　電話の向こうが静かになる。

　智哉は、すぐには答えなかった。

『・・・そうだな』

　その声は、優しかった。

　それが余計に苦しかった。

『俺も、そう思ってたよ』

「じゃあ・・・」

　征一郎は唇を噛んだ。

「もう少し、待てばよかったじゃん」

『何を？』

「・・・何か来たかもしれないだろ」

　智哉が黙る。

「デビューとか」

　言葉にした瞬間、胸が痛んだ。

「俺に来たなら・・・」

　そこで止まる。

　自分に来たなら。

　当然、オマエにも。

　そう思っていた。

「・・・オマエにも、来てたかもしれないだろ」

　智哉が、小さく笑った。

『征一郎』

「ん？」

『おめでとう』

　その一言で、胸が締め付けられた。

「・・・何で」

『何が？』

「何で、おめでとうなんだよ」

『だって、デビューするんだろ？』

「まだ最終決定じゃない」

『でも、話が来たんだろ』

「・・・おう」

『じゃあ、すごいじゃん』

　智哉の声は、昔と変わらなかった。

　悔しそうでもない。

　妬んでいるようでもない。

　ただ。

　本当に嬉しそうだった。

　それが、たまらなく嫌だった。

　嬉しいはずなのに。

　自分のデビューが決まった事は、夢だったはずなのに。

　その瞬間から。

　隣にいるはずだった人間の姿が、頭から離れなくなった。

「・・・俺さ」

　征一郎は、窓の外を見た。

　薄曇りの空。

　まだ昼間なのに、街の色はどこか白く霞んでいる。

「オマエと一緒にデビューするんだと、ずっと思ってた」

　電話の向こうで、息を呑む気配がした。

『・・・そっか』

「勝手にだけど」

『うん』

「俺だけ先に行くみたいで・・・」

　言葉が続かない。

「なんか、嫌だ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて智哉が、静かに言った。

『征一郎』

「うん」

『頑張れよ』

「・・・」

『本当に』

「・・・オマエ」

『応援してるから』

「・・・智哉」

『じゃあな』

「待て」

　思わず呼び止める。

　けれど。

『また連絡する』

「・・・おぉ・・・」

『じゃあ』

　通話が切れた。

　無機質な電子音。

　征一郎は、スマホを耳に当てたまま動けなかった。

　画面には、通話終了の表示。

　たったそれだけ。

　なのに。

　胸の奥には、何か大きなものが抜け落ちたような感覚が残っている。

「・・・なんでだよ」

　誰もいない部屋で呟く。

　悔しかった。

　嬉しいはずだった。

　ずっと欲しかった。

　ずっと目指していた。

　それなのに。

　いざ手が届きそうになったら、隣にいるはずの人間がいない。

「・・・もう少し待ってれば」

　声が震えた。

「オマエにも、来てたはずだろ」

　それは智哉に向けた言葉なのか。

　自分自身に向けた言葉なのか。

　征一郎にも分からなかった。

　もう少し。

　あと少し。

　たった数ヶ月。

　もし智哉が４月に辞めていなければ。

　もし、あと少しだけ待っていれば。

　自分が聞かされたデビューという言葉を、智哉も聞いていたかもしれない。

　同じ場所で。

　同じように驚いて。

　同じように笑って。

　そして。

「やっとだな」

　そう言って、肩を叩いてくれたかもしれない。

　想像しただけで、胸が痛んだ。

　征一郎はソファへゆっくり腰を下ろした。

　スマホを膝の上に置く。

　しばらく画面を見つめていた。

　さっきまで、デビューが、本当に嬉しくて仕方なかった。

　今は違う。

　眩しいはずなのに。

　その光の中に、智哉のいない空白だけが、はっきり見えていた。

　その約１ヶ月後、皇(すめらぎ) 征一郎(せいいちろう)は、STELLA(ステラ)-Roots(ルーツ)の１人として、デビューする。

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