第14話 喪失
ー早朝 教会ー
「ふあ……」
いつもと同じように目を覚ましたアルテミスは、礼拝堂へと向かった。
しかし、そこには——
険しい表情をした 星野 の姿があった。
「う・・・ホシノ・・・？」
嫌な予感がする。
「そこに座りなさい、アルテミス」
有無を言わせぬ口調だった。
アルテミスは恐る恐る椅子に腰を下ろす。
すると、星野はすぐに話を切り出した。
「昨日のイリスへの態度・・・何であんなことをしたの？」
「・・・」
「かわいそうじゃない・・・」
「だ、だって・・・イリスがやったことは、ダメなことだったじゃないか・・・！」
アルテミスは反論するが、星野は首を横に振る。
「確かに、イリスのやったことは許されることじゃないわ。でも・・・」
星野は静かに言葉を継ぐ。
「ちゃんと謝ったじゃない」
「・・・っ」
アルテミスは何も言えなかった。
「イリスは約束してくれたの。もう二度としないって」
「・・・」
「だから、許してあげて。あなたたちは家族でしょう？」
その言葉に、アルテミスはしばらく黙り込んだ。
そして、ぽつりと呟く。
「・・・わかった。イリスが戻ってきたら、私からも謝る」
その言葉を聞いて、星野は微笑んだ。
「いい子ね、アルテミス。やっぱり、家族は大事にしないと……」
・・・・・・
ーステラ・ストリア開発局 星野専用の個室ー
「ふう、これで一件落着ね」
ゲームモニターの前
現実世界、星野は一息つきコーヒーを口にしていた
（家族、か・・・。あの子がもし生きていたらどんな家族になっていたのかな・・・？
イリスのように天真爛漫で無邪気な子なのか
アルテミスのようにしっかりしているようで甘えん坊さんだったり・・・）
そんな妄想をしていたところ
〜♪〜
突然電話が鳴りだす。上層部から
「はい、星野です！」
「・・・・え？イリスが！？」
突然表情が険しくなる
ー教会の礼拝堂ー
アルテミスは、一人で待っていた。
星野と、イリスを。
そんな中、礼拝堂の扉が開く。
入ってきたのは 星野 だった。
しかし、いつもの明るい雰囲気はなく、彼女の表情は暗い。
うつむきながら、ぎゅっと拳を握りしめている。
「ホシノ・・・？ イリスはどうしたんだ？」
アルテミスが問いかけると、星野は顔を上げる。
そこには、溢れそうなほどの 涙。
「イリスは・・・イリスは・・・！」
涙が頬を伝い、声が震えている。
そして
「イリスは消えた」
突然、星野の背後から 男 の声が響いた。
その言葉に、アルテミスは耳を疑う。
「・・・は？」
「プ・・・プロデューサー！ 言葉を選んでください！！」
泣き叫ぶように星野が男を睨みつける。
アルテミスは状況を理解できず、問い返す。
「消えた・・・？ 消えたって・・・どういうこと？」
プロデューサーと呼ばれた男は、冷静に答えた。
「負けたんだ。冒険者に。そして——どういうわけか、データそのものも消去された」
アルテミスの胸がざわつく。
「・・・つまり、イリスは 死んだ のだ」
その瞬間、頭が 真っ白 になった。
「死んだ・・・？ し・・・死・・・？」
理解が追いつかない。
自分の中で、言葉の意味がまとまらない。
「死って・・・何？」
アルテミスの問いに、プロデューサーは無情に答える。
「もう会えない ということだ」
「プロデューサー！！」
星野が叫ぶが、男の態度は変わらない。
アルテミスは震えながら呟く。
「そんな私、まだ・・・イリスに謝っていない。仲直りしていないのに・・・。」
喉の奥が締めつけられ、息が詰まる。
そんな彼女をよそに、プロデューサーは続けた。
「君たち双子は、もう少し危機感を持つべきだ」
「・・・危機感？」
「いいか？ 負けたら消える。それが お前たちの運命 だ」
彼の目に、同情の色はない。
「それに、消えてしまうのは 我々にとっても困る ことだ」
「・・・！」
「なぜなら、君たちは 金になる からな」
その一言で、星野の怒りが爆発した。
「この子たちは、命を懸けて戦ってるんですよ！！」
「それなのに、何も感じないんですか！？ 大切な家族が消えてしまうことが・・・どれほど辛いことか！！」
「辛かろうが悲しかろうが 所詮AI だ。人間ではない。作り物だ」
「・・・！」
星野の瞳が揺れる。
拳を強く握りしめながら、叫ぶように問いかけた。
「だったら・・・なぜ『心』を持たせたんですか！？」
プロデューサーは 微笑すら浮かべ、答えた。
「話題作りのためだ」
それだけ言い残し、彼は 消えた。残されたのは——
呆然とする アルテミス。
「イリス・・・」
魂が抜けたように、呟く。力なく、崩れるように座り込んだ。
そんな彼女を見て、星野は静かに 抱きしめた。
「大丈夫・・・
あなたは・・・絶対に消えさせはしない」
「私が・・・絶対に守るから・・・！」
震える声で、強く、強く誓う。
「今日は・・・お休みしましょう・・・」
優しく語りかけると、アルテミスは小さく頷いた。
「・・・・・・・ああ」
ただ、それだけがやっとだった。
・・・・・・・・・・・・・
現実世界
ーステラ・ストリア開発局 星野専用の個室ー
星野は多くのデータや資料を取り出し
パソコンの前でひたすらゲームプログラムの確認を行なっていた
（ありえない・・・イリスがいなくなるなんて・・・
そんな風に作った覚えはない。やられても消滅しないように設定してあるのに・・
詳しく確認する必要がある・・・。イリスがやられた瞬間を）
ゲーム開発局ではユーザー間でトラブルがあった時などのために
全てのフィールド内で起こった出来事は全て録画している
「これは・・・？」
・・・・・・・・・・
場所は変わり現実世界
東京のとあるアパートの個室
男性がゲーム画面の前で険しい表情をしていた
その男性こそ、後のリュウセイ
ステラ・ストリアのトップ 「ナガレ」のプレイヤーであった
「なんだったんだ・・・あれは？」
・・・・・・・・・・
ーゲーム ステラ・ストリア フィールド内ー
時はイリスがナガレとオリオンと戦っている最中
イリスは ナガレとオリオン に追い詰められていた。
特に ナガレ の攻撃は圧倒的で、イリスはなすすべなく追い詰められていく。
「かわいそうだが……勝負あり だ」
ナガレが 刀を振り下ろそうとした、その瞬間——
「能力【光束放出】！」
「な……！？」
突如、ナガレの 腹部を複数の光線 が貫いた。
同時にイリスの身体にも光が突き刺さる。
「ぐ……が……！？」
ナガレは苦しみながら 後ろを振り向く。
そこにいたのは——
オリオン。
彼の 指先から、なおもレーザーが放たれている。
「お・・・まえ・・・！？」
イリスは 胸を押さえながら崩れ落ちる。
「そ・・・そんな・・・？ 私・・・負けちゃったの・・・？」
傷ついたナガレは、混乱しながらオリオンを見据える。
（バカな……！？）
（あいつの能力は念力のように物を操る《物体操作》だったはず……！）
（複数の能力を持っていた！？ だが・・・通常、複数の能力を持つことは 能力の質を下げる はず・・・！）
（裏切ることは予想していたが・・・）
「オリオン……お前……まさか、不正行為を……？」
ナガレの問いに、オリオンは 不気味な笑み を浮かべた。
「クク……フハハハハハハ！！」
オリオンは イリスに向かって一気に駆け出す。
「イリス……もらったぞおおおおおお！！！」
「え！？」
そして——
イリスの身体が光に包まれ、跡形もなく消えた。
まるで 吸収されたかのように——。
ナガレは 目を見開く。
「お……前……」
オリオンは 狂気に満ちた笑顔で叫ぶ。
「ついに手に入れたぞ！！ イリスを！！！
これで……これで俺は……！！！」
オリオンの 身体がログアウトのエフェクトに包まれる。
そして——
オリオンはゲームから姿を消した。
残されたナガレは 全身から光の粒子を散らしながら、ゆっくりと崩れ落ちる。
ナガレもまた、限界を超え、消滅した——。
・・・・・・・・・・・
その一部始終を見た星野は目を疑う
「何・・・これ・・・？
まるでイリスを奪ったかのような・・・？
もっと詳しく知る必要があるわね・・・」
場所は変わり
ーステラ・ストリア教会内ー
アルテミスは一人教会内で佇んでいた
「イリス・・・」
頭の中ではイリスのことが頭から離れられない
（アルテミスにも教えてあげるよ。自身のプログラムの書き換え方を・・・）
「プログラムの書き換え・・・！」
アルテミスの周りに邪悪な雰囲気が漂い始める・・・
ー夕暮れ ステラ・ストリア開発局 星野専用の個室ー
星野はイリスが消えた原因を調査し続けていた
ふと時計を見るとすでに１７時を過ぎている
「あ、もうこんな時間。
アルテミス・・・寂しい思いさせちゃったかな？
ちょっと様子を見にいこ」
星野はゲームにログインし、教会内に入ると
そこにはアルテミスはおらず、もぬけの空だった
「アルテミス・・・？」
