19.『メガラニカ遺跡の謎』part 4.
「ふむ……こうして見ると、この町も寂れたもんだな……」
「ベアトゥス様は、賑やかだった頃のことをご存知なのですか？」
「ああ、この国が滅びるきっかけとなったのは俺だからな」
「ふぇえ？！」
な、何から何まで理解に苦しむことばかりだよぅ！！
さっき、町に出る許可をメガラニカ王にもらいに行ったら、案外サクッとくれた。主に勇者様が交渉してくれたので、私は被害者と認定されたらしい。半分寝ながら二人の様子を見ていると、王からまた文字が流れ出ていた。
＜なーんだ、意外と使えるなァ。この調子で、このクソ勇者があの娘と恋仲になってくれたら、どっちか人質にしてこき使うって手もアリになるねぇ。ってことは、アレをこうして……いや待てよ、あっちをこっちに持ってきて……＞
このクソ王……ゲスの極みが過ぎる。まさかピーリー君も好きな人を人質に取られてる系なのかな……？ とにかくベアトゥス様のご機嫌を損ねないように、間違わないようにしなければいけない。と思っていたのに……
初っ端からすげえの来ちゃったよ……え？ この勇者が国を滅亡させたってこと？ と、とりあえず何でもウェルカム！ 情報、ゲットだぜ！！
「今の王の先代にあたるメガラニカ王に、俺は仕えていたのだ。この辺一体を脅かすドラゴンを倒せという命を受け、まあ倒したまでは良かったのだがな……」
「良かったんですか？」
「これが結果としては良くなかった。そのドラゴンは、この国を温める役割を持った地竜だったのだ」
「ええ？！」
「まあ、俺様もそんなことは知らんし、なにより王の命を実行しただけなのでな」
「で、でも……」
「ふむ、お前、なかなかいい反応をするではないか」
うっ……盛り上げモードが仇になりそう。もう少し抑えていったほうがいいのか？ 急に顎クイをされて、頚椎が逝くかと思った。仲良くなろうって姿勢を示さなきゃいけないから、反抗せずに目を伏せて照れでごまかす。
「あまり……こういうのはまだ……」
「……ッ！ そ、そうであったな……許せ！」
あっぶねー……首プランプランで任務続行とか、某ライオンに噛まれた女優さんみたいになるとこだったわ……この勇者は、いろんな女性と肉食系の付き合いをしていたようだ。つまり、真逆の清純派キャラでプラトニックラブを目指していけば、免疫がないのでアドバンテージがとれるのではないか？ まずは、いつもの技が通用しない的な違和感を与えて、自信喪失からの混乱を狙うしかない。でも混乱させすぎてバーサク状態になったら詰む。ふぅ……薄氷を踏むような難しさだ……
それはそうと……ピーリー君はどこにいるんだろう。この勇者もモバイル転送装置持ってるかな？ と思ったら、どうやら持ってなさそう。いろいろ制約もあるっぽいし、ガハハ系筋肉には、おいそれと渡せない代物なのでしょうか。王のモヤモヤモノローグから察するに、目の前の筋肉おじさんは最新機器使えない系勇者っぽい。
「あ、あの！ あっちに行ってみましょうか！」
「そ、そうだな、歩こう！」
何だか気まずい感じになってしまい、私はホムンクルス姫やアイテールちゃんと一緒に開いた、恋愛セミナーのことを思い出していた。あの時ほかに何やってたっけ……？ いやいや、アレは中身が元日本人のライオン公爵様向けのモテテクであって、この筋肉勇者には通じないって……それより情報収集だって……
「ベアトゥス様って……おいくつなんですか？」
「年齢か？ 23だが？」
「ごふッ！」
「どうした？！」
と、年下？！ ちょ、おじさんだと思ってた！ 髭のせい？！ わ、若者なの……？ でも中世だと普通に大人か……急に混乱してしまい、挙動不審になる。年上の人だと思ってなんか避けちゃってたけど……ア……いやないな。やっぱり私も公爵様みたいに人間を特別視しているんだろうか？ でもキャラデザはロンゲラップさんが一番好きなんだぁ！！ ついでにいうと声も！ あと、私に興味ないとこも好きなんです！！ あと……あと……うぅ……何でここに来て恋愛脳が発動しているんだ……落ち着け……でもいたいけな若者を騙すようなことするのも、ちょっと精神的にくるわね。
いや、おじさんだから騙していいとかは思わないけど、どうせおじさんは人生の酸いも甘いもいろいろ経験してるし、傷が浅いだろうみたいな固定観念はあるかもしんない。そんで、若者を傷つけたら傷が深そうって気もする。実際は個人差なんだろうけど……いやいや、まず傷をつける前提をどうにかしろ。私ってちょっとサイコパスなのかもねー。目的のために演技できるしなー。友達にも人非人って言われてたしー。頑張って気を使ってるのに冷たいって言われてたしー。
すまん、ベアトゥス様。やっぱり計画は続行させてもらう。ただ、私のほうが年上設定って明かしていいものなのか……うぅ……やっぱサバを読んどくか……
「お、大人っぽいとは思っていましたが、もっとお年かと思っていました……」
「この髭で怖がらせてしまったのか。では後で剃っておこう」
「ご、ご無理はせずに……」
ギリ、嘘はついていない。年下筋肉勇者君を伴って、私はピーリー君の捜索に意識を戻す。
「この国の皆さんは、どちらでお食事をとっているのですか？」
「……この国だと？ お前はどこから来たのだ？」
「え、あの……昨日、魔国のほうから連れてこられまして……よくわからなくてすみません」
「魔国に人間がいるのか？！」
急にベアトゥス様が私の手をつかむ。あれ？ 失敗したか？ そういえば王も「魔国」と「人間」て言葉に過剰反応してた気がするけど……それにしても目力つよ。……あ、あれ？ 私の答え待ちかな？ 側から見たら、手を握りながら見つめ合う感じになっちゃってるんですが……急に恥ずかしくなって目線を外す。うぅ……私の負けってことでいいです。
「わからなくて……すみません」
「あ、ああ……いや、これは、尋問とかではないからな、無理に答えなくとも良い」
「はい……」
「この国ではあまり外食をする場所はない。腹が空いたなら戻ろう」
「……はい」
これ以上粘っても、無駄に不信感持たれちゃうかもしんない。もしかしたらまた来れるかもだし、ここは素直に従ったほうがいいだろう。
そう思いながら何となく来た道を引き返すと、路地に人が倒れている。あれ？ あの髪型って……まさか！！
「ピーリー？！ どうしたんですか？！」
慌てて駆け寄ると、瀕死の状態でピーリー君が横たわっていた。ななな、何があったんだよ！？？ 私の後から、ベアトゥス様が追ってきた。
「なんだ、知っている者か？」
「ピーリーです。私をここに連れてきた者です」
「では連れて行ってやろう」
ヒョイと少年を持ち上げる筋肉勇者。ちょ、そんな雑に？！ でも私じゃ運べないし、文句は言えないか……頭とか打ってないといいけど……
⌘⌘⌘⌘ ⌘⌘⌘⌘ ⌘⌘⌘⌘
「ヒュパティアが……死んだよ」
豆腐建築の砂壁に帰ると、謁見の間で王がぼんやりと床に座っていた。あんなに忙しく向かっていたモニターは、気にもせず放置されている。
「何！？ それでお前、ヒュパティアをどうした？！」
「あっちにいるよ……」
王が指差す方向に私たちも向かう。ベアトゥス様はピーリー君を抱えたまま、私が変な検査をされたテストルームの奥にズカズカと入っていく。そこには、寝台に横たえられた美しい女性の姿があった。なんかいろいろと管がつながったり切れ落ちたりしていて、王が頑張った痕跡が感じられるけど……
「ほ、本当に、死んで……？」
「お前は見ないほうが良い。この者をあちらに寝かせておけ」
「は、はい……」
私はピーリー君の肩を支えるように担いで、手近なベッドに寝かせる。ふと見ると、部屋の真ん中のどデカい水晶玉の影に、光る丸いビー玉みたいなものが落ちていた。
「これって……」
魂……ということはもう……
思わずベアトゥス様のほうを見ると、呆然と女性の死体を見下ろしていた。仲良しだったのか……？
「うっ……ぐあっ……がほっ」
目の前のピーリー君が、苦しそうに咽せた。私はハッと我に返って、治療しようと試みる。なんか消毒とか……包帯、包帯は……？ 慌ててオロオロしていると、ベアトゥス様がそっと私を押しのけた。
「退け、俺がやる」
「ベアトゥス様……一体何が……？」
ベアトゥス様は勇者ってだけあって、傷の手当ては手慣れたものだった。ベッド自体にも何か機能があるらしく、ピピッ♪ と何かのボタンを押した音がして、ピーリー君が安らかな寝息を立てはじめる。
「お前……そういえば、名を何という？」
「み、ミドヴェルトです」
「俺は、お前の名も知らなかったのだな……」
「…………」
「ヒュパティアはな……俺の妹だったのだ」
「え……？」
ピーリー君が目覚めたらどっちみちバレるし、素直に名乗ってしまった。……それにしても妹？ だから滅亡の引き金を引いた使い道のない勇者でも、呑気に昼寝して好き勝手できていたのか？ この……王城みたいな豆腐建築の中で。
私はかける言葉もなく、ベアトゥス様の背中に、ただ黙って手を当てる。私にも妹がいるけど、こんなことになったら、もう感情がどうなってしまうかわからない。ベアトゥス様からは何の感情も文字化しては来なかった。見上げると、大きな体を震わせて、音もなく涙を流していた。
「ふっ……く……す、すまぬ……いっ……今だけだ……」
「ええ……はい……」
「いっ……妹っ……だったのだっ」
「そうですね……」
もうどうしていいかわからんので、ひたすら背中をさすっていた。あんまりベタベタされたくないかな？ やっぱ、ひとりにしてあげたほうが良いのかも……
よく、ドラマとかだと「二人だけにしてください」みたいなシーンあるよね。まあまあ時間が経ったので、そっと離れようとすると、号泣する勇者様に抱きしめられてしまった。まあ、これはヤバい流れではないし、しょうがない……
「すまん……」
「大丈夫ですよ」
肩の辺りにベアトゥス様の頭が来てたので、両手でヨシヨシしてあげる。……失礼か？ 背中のほうにも手を回したいけど……筋肉で届かないのよね。妹さんの死因て……やっぱ過労死になる感じかな？ シンプルに王のせい……と言いたいけど、そもそもベアトゥス様が地竜を倒したのもあって、自責の念も相当あるのではないか。命令だとかいって気にしてない雰囲気だったけど、逆にそこにしか逃げ道がなかったのかもしんない。
はぁ……まさか死人が出るとは……もうダメだろこの国……
