クリティカル・リアリティー

造坂編

第三十七話 ミナオドシ

　お話はほんの少しだけ戻る。

「知音、何が起こってるの⁉」

　私は夢でも見ているのか、下では弘成達が戦っていた。正確には弘成は鳥籠のような砂で捕らえられていた。

「……すまん真凛。こ(・)の(・)ま(・)ま(・)だ(・)と(・)お(・)前(・)ら(・)を(・)護(・)れ(・)な(・)い(・)」

「……へっ？　そ、それってどういう――」

「下がって。利名子と唯智君を護って」

　砂が吹き荒れる。ここは四階だと砂は分からないのか。あまりの勢いに私は尻餅をつく。

「クッ……ソ」

「シオン⁉」

　知音は身に着けている鞄を外し、中から巨大なビニールを広げる。

「真凛、この鞄も頼んだ！」

　鞄を投げつけられる。中には、知音の私物以外にあの怪物の心臓が入っていた。

「なんで……知音⁉」

「お前が三人の仲で一番強いからさ」

「そうじゃなくて……知音も下がってよ！」

「今引いたら俺のせいで誰かが死んでしまう」

　知音はビニールを投げ、それを能力で操り、私達三人の為の盾にした。

「お兄ちゃん！やめてよぉ‼」

「悪いなイチ。俺がお前を護らんといけないから」

「待ってよ知音」

「……あ(・)の(・)時(・)護れなくてごめんな」

　知音は言い切った直後、崩れるように倒れた。

「お兄ちゃん！」

　唯智君がビニールから飛び出そうになったので利名子が手を握って止めた。

　知音の胸には包丁が突き刺さり、血塗れになっていた。

「……これって知音が持ってきた包丁だ……」

「なんで死んじゃうのっ……」

　利名子が声を震わせる。

「……まだ、死んでねえよ……勝手に殺すな」

　辛うじて知音は生きていたが、虫の息。

「イチ……君。何かあったら二人を助けてな」

「う……う゛ん……」

　鼻水を垂らしながら首を縦に振る。

「――男なら当然の事しただけだ……」

　知音は少し満足気に笑顔を作った。気が付くと砂も止んでいた。

「――おいおい、既にボロボロじゃねえか」

　聞いたことのない声に場は凍りつく。階段から上ってきたようだ。格闘選手と似た服装をしたソ(・)イ(・)ツ(・)は私達にヅカヅカと近付いてくる。

「だ、誰だ！」

　私の声すら無視して近付いてくる。すると、知音に突き刺さっていた包丁が刃先を男に向け、飛び出した。

「しぶてえ……なぁ！」

　包丁を真正面から殴った。態々自分から刺さりに行くなんて……。

　――！男の腕には刺さらずポトリと包丁が地面に落ちる。

「え……」

　瞬きと重なって、次の時には知音は蹴り飛ばされていた。

「やれやれ……やっとくたばったか」

「……あ」

「おいメスガキ共！　殺されたくなかったらオレに従え！」

　従わないとどうなるかなんて分かってる。だから、私は大人しく従おうとした。

「……イヤだ！　姉さん達は僕が守るんだ！」

　唯智君が前へ出た。そんなの無理だよ。死んじゃうよ、やめて。でも、思っていただけで声は出せない。

　怖いから。

「ハハハッ！　お前バカだなぁ！　あんなのに感化されて、直ぐに行動に移しちまうとは！　お前アレだろ？　いっつも学校では一人で、遊ぶような相手いない癖して映画とか直ぐに影響されて、学校で使って恥をかいてたような奴だろ。オレにゃ分かる」

　刃先を唯智君の首元に近付けた。それでも唯智君は動かない。多分恐怖で動けないとか、そんなんじゃない。知音の真似事ではない。知音の行動を自分の行動に、変えた。

「……止めてよ。唯智君、危ないから下がってよ。私達は大丈夫。貴方が今私にとって一番大切で、一番護らないと行けない人なの」

　利名子が唯智君の手を取る。汗が、利名子に伝って垂れる。

「ごめんね、私(・)に(・)は(・)これしかできないの」

　――そう言って私をチラリと見た。何が言いたいのか。私にできる事は。もう分かる。

　変わらないといけないのは私だ。知音と同じように生きて、同じ様にあの世界を見た。乗り越えないと行けないのは私なんだ。

　鞄を片手で漁る。男に悟られないように。

「そうだそうだ。さっさとオレに従えクソガキどもがよ」

　唯智君は利名子に引っ張られて、一歩ずつ下がる。男の視線は二人に向いている。今なら触れる。

　ひんやりとした感触があった。これだ。

　お願い、私を信じて。今、貴方が必要なの！昨日まで争ってたけど、全部無かったことには出来ないけど！お願いお願いお願い！私に、力を――――。

「僕を殺さないで」

　声が聞こえる。この声は、紛れもないあの怪物。

「僕は生きていたい」

　私もそうだよ。死にたくない。

「誰も殺さないよ」

　……それは、少しだけ困るよ。……覚悟だけはしてるつもりだから。

「……い……」

　い？

「生きろ」

　――分かった。

「――オイ、クソガキ何してんダァ⁉　死ね！」

　男が私に殴るよりも早く、怪(・)物(・)は私に溶け込んで、私もそれに溶け込む。混(・)ざ(・)っ(・)た(・)。

「狼(ロウ)！」

「なっ」

　狼が二匹、無から生まれ男の右腕に噛み付く。

「今よこっち！」

　私は利名子を掴み、男との距離を取る。

「……オイオイ……なんだそれはよぉ……聞いてた情報と違うぜェ……⁉」

「真凛……！　手に入れたんだね」

「うん！　私が二人を護るから」

　狼は腕を噛んでいたが、男に振りほどかれる。

「二匹共もう一回噛んで！」

　狼が吠え、男に飛び掛かったが、男の能力で吹き飛ばされて、二匹は消える。

「私は男だろうと屈しないから！　私は貴方を殺してみせる！」

「殺ってみろよ」

　…………これが、私の能力。陽向、弘成、烈王さん。こっちは任せて。

　私が、殺(・)る(・)から。