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第３ピリオド「誤算のお茶時間(ティータイム)」

　自分達よりずっと前から雷香に仕えているらしい少年・黒金。それだけでも驚愕なのに、彼の正体はなんと神獣！同じ種族の塑々は興味深く耳を傾けるが、理解しがたい根っから人間の菫が勝手に注文を始めたようで……。

塑「黒金…さん？」

黒「呼び捨てでいいよ」

塑「いいえ。敬意を払わせてください」

黒「恩着せがましく言うなよ」

塑「あっすみませ…って菫さん!? いつのまに何食べてるんですか!?」

菫「だって二人の言ってること、半分くらいしか分からないから聞いてられなくて…お腹すいちゃいました」

塑「だからって勝手に頼まないでください！」

菫「いいじゃないですか、せっかくカフェに来たんだから！」

頼んでやってきたストロベリーパンケーキにフォークを刺しながら、ちょっとした意地の張り合いを繰り広げる菫と塑々。その様子を黙って無愛想に見つめる黒金は、腕組みを解かずじっとしていた。

菫「というか二人とも何か頼みませんか？何か食べないとカフェさんに悪くないですか？」

菫はケーキを口に頬張りながら、レジの近くにいるウェイトレスの方を見た。ピンク色のエプロンを付けた彼女は菫の目配せに気づき、微笑んでくれる。

黒「確かにそうだな。注文(オーダー)」

黒金が右手を挙げて店員を呼ぶ。メニューもろくに見ずに、彼はブレンドを頼んだ。塑々の方に顔を向ける。

塑「ええっと…僕もブレンドをひとつ」

かしこまりました、と走っていくウェイトレスの背中。忙しそうに楽しそうに働くその姿は、雷香に似ていてBG全ての者にも似ている気がしたのは満場一致だった。

塑「黒金くんは、甘いものは？」

菫「好きくなさそうですね」

黒「そんなことないぜ。あまり頼まないだけで嫌いじゃない」

菫「私は好きですけどねっ」

塑「見れば分かります」

菫「主張してみただけですっ！」

塑「はいはい」

些細なことにも敏感な菫の堪忍袋に、半ば面倒くさそうに対応する塑々。その様子を黙って無愛想に見つめる黒金は、さっきよりは表情が穏和していた。

ブレンドが２つ届き、ウェイトレスはお辞儀を深くしてまた去っていく。現在３時、おやつの時間。そのためか、店内にだんだんお客が増えてきた。頼まれていくのはデザートが中心で、女子が多い。塑々や黒金は大分場違いな気がしていた。しかし菫は全く気にせず、追加でコーヒーゼリーを頼みだした。塑々がまた気づく。

塑「だから菫さん！今回の目的果たす前に、勝手に注文しないでください！さっきからパンケーキだのゼリーだの」

菫「だってコーヒーゼリーが美味しそうで…我慢できませんでした」

塑「誰が払うと思ってんですか!?」

菫「そりゃあ私が責任を持って払いますよ。そんな、カフェなんだから多額じゃありません、払えます」

今まで頼んだ注文履歴の紙を見て値段を確認し、バッグから財布を出して中身を探る。だが、がま口の金具をパチンと閉めたのはあっという間の瞬間だった。

黒「おい、どうした」

菫「いえ。塑々先輩」

黒金の問いに対応し、隣の塑々に何やら妙に丁寧に向き直る。まさか─。

塑「どうしました？」

菫「あのー、あとで払うんで、立て替えてくださいっ」

塑「…ええええっ!?多額にならないから払えますって、自分で言ったんじゃないですか！いくらあるんですか今」

菫「72円」

塑「何も払えないじゃないですか!!」

菫「ブレンドのひとつの半分はきっと払えますよ、一杯144円ですし」

塑「半分払ってもしょうがないですよ！ああ、もう…」

塑々もスーツの胸ポケットから銀色の小さな財布を出して中身を探る。小銭を数え、お札を確認したが─。

塑「…黒金くん」

黒「なんだ」

塑「…今日いくら持ってきてます？」

黒「は？」

塑「ちょっと僕も持ち合わせが」

黒「おいい！二人してなんでそんなに貧乏っちいんだよ！！」

塑「給料日、明日なんですよね」

黒「知ってる！そんなの俺たち全員一緒だろ！！」

塑「補充するの、忘れてました。っていうか会計の値が高いんですよ！ほぼ菫さんの注文が多いですし！」

黒「なに？」

塑々が渡そうとする会計のレシートをひったくって、衝撃の値段を表す文字を食い入るように眺める黒金。肩を震わせ、キッと菫の方を鋭く睨む。

黒「おい！お前、いくら頼んでるか分かってんのか!?」

菫「へ？うーん、500円くらいですか？」

黒「よく見ろ！ここ！」

菫が目の前にぐいっと出されたレシートの赤い傍線が引いてある要所を見る。誰が何を頼んだかはっきり分かるシステムのカフェな訳ではなく、混乱してきた塑々が引いたマーカーだ。赤い線が多い。

菫「パンケーキ150円、ブレンド144円、キリマンジャロ168円、キャラメルシロップ168円、バニラアイス170円、白玉ぜんざい170円、コーヒーゼリー170円、紅茶158円……ほほーう」

塑「ほほーう、じゃないですよ！」

暗算が早い菫はすぐに答えを出せるはずだが、この時ばかりは衝撃が強かったのか言葉が出てこない。鋭い目のまま黒金が言った。

黒「お前の分だけで1,130円だ。まさかお前一人分で札一枚消えるとはな」

塑「僕と黒金くんのブレンド２杯で288円ですから、合計 1,418円ですよ…」

黒金は苦い表情を、塑々は絶望的な表情をしているよそで、菫はコーヒーゼリーにぱくついている。

塑「って菫さん!! 食べないで返しましょうよそのコーヒーゼリー!!」

菫「だって悪いし…」

塑「所持金72円の人が言わないでください！！」

菫「塑々先輩はいくら持ってるんですか!?」

塑「ぼ…ぼくは…」

財布の蓋を薄く開けて中身を確認する。深紅の瞳が闇に包まれた銭の世を手繰る。冷や汗が滴る。黒金が聞いた。

黒「いくらあるんだ？」

塑「1,235円です」

黒「微妙だな…いくら足りないんだ？」

気持ちが落ち着いた菫が答える。

菫「111円です」

黒「111円足りないのか!?」

菫「なんか今日のラッキーナンバーみたいですね」

黒「全然ラッキーじゃねぇ……」

黒金は嫌々自分の財布を見やる。足りないなら仕方がない。あとで返してもらうとして全額一気に払ってしまおう。

─とここで、誰かの携帯のブザーが鳴った。店内なので音が出せない。塑々たちのテーブル付近で鳴っている。

菫「あれ？先輩じゃないですか？」

塑「あ、僕ですね。─もしもし」

席を立たずに小声で話すことにしたのだが相手が悪い。電話先で待っていたのは、

雷『ごめんね～。今日お休みなのに』

　喫茶店って多分これぐらいお金使いますよね。３人でこの値段は寧ろ安い？ですが塑々や菫は金欠らしく、嫌々ながらも黒金が一括で支払うことになる流れ。と思った矢先、やっと主人公が登場です(声だけですが)。

　次回、Aqua Story～側近たちの茶話会～最終ピリオド！