魔王が滅んで世界は平和になりました。でも、私たちの町は死にかけています。

「ギルドを閉鎖するしかありません」

　会計係の言葉に、私は返事ができなかった。

　机の上には、王国軍から届いた一通の通知書。

『魔王軍壊滅に伴い、辺境方面における軍事輸送および護衛業務の委託契約を、今月末をもって終了する』

　何度読み返しても、内容は変わらない。

「……全部？」

「全部です。軍からの依頼は、今月末でゼロになります」

　私は窓の外を見た。かつて魔王軍との戦いの最前線だった、この町。

　大通りには冒険者たちが行き交い、宿屋はいつも満室だった。鍛冶屋は夜遅くまで剣を打ち、食堂では朝から晩まで大鍋が煮えていた。

　それが今では、通りを歩く人影もまばらだ。

　魔王が討伐されたのは、三か月前。王国中が歓喜に包まれた。

　もちろん、私だって嬉しかった。もう誰も戦争で死ななくて済む。村が焼かれることも、避難民が押し寄せることもない。

　こんなに素晴らしいことはないはずだった。

「ギルド長。冒険者の登録数は、先月から四割減っています」

「……そう」

「このままだと、残った人たちへの仕事もありません」

　私は机の上の帳簿を閉じた。

　平和になった。なのに、私たちの町は死にかけている。

◇

「護衛の仕事ならあるんだよ」

　昼過ぎ、私は商業組合の代表と向かい合っていた。彼は困り果てた顔で、机に地図を広げた。

「魔王軍がいなくなったおかげで、東の交易路が使えるようになった。向こうの町には、こっちで不足している塩や織物がある。逆に、向こうではこちらの鉄製品や薬草が高く売れる」

「だったら商隊を出せばいいじゃない」

「出したいさ。だが、野生の魔物は残っている」

　魔王軍は滅んだ。けれど、魔物そのものが消えたわけではない。交易路を使うには、冒険者の護衛が必要だった。

「護衛料が高すぎるんだよ」

　代表は帳簿を見せた。

　荷馬車一台を安全に通すには、最低でも四人の冒険者が必要になる。往復の日数と危険手当を考えると、商人一人で負担できる金額ではない。

「かといって、冒険者に安く働けと言うわけにもいかない。命を懸ける仕事だからな」

「そうね」

「何人かの商人で護衛を共同雇用する案も出ている。だが、うまくいかん」

「どうして？」

「荷物が揃わないんだ」

　商人によって、仕入れの時期も販売先も違う。出発日を揃えようとすれば、誰かが荷物を倉庫に寝かせなければならない。その間の保管料もかかる。

　さらに、輸送中に事故が起きた場合の責任分担も決まらない。

「誰が護衛を指揮するのか。誰の荷物を優先するのか。遅れた商人を待つのか。そんなことを話し合っているうちに、結局まとまらなくなる」

　私は黙って地図を見つめた。

　東の交易路。戦争中は、軍が物資を運ぶために使っていた道だ。私たちのギルドも、何度となく輸送隊の護衛を担当した。数十台の荷馬車を、一度に護衛したこともある。

　そのとき、荷物の持ち主が誰かなんて、考えたこともなかった。

　なぜなら――。

「あれ？」

「どうした？」

「軍の輸送って、荷物の持ち主が違っても一緒に運んでいたわよね」

「そりゃ軍が全部まとめていたからな」

「そう。軍がまとめていた」

　私は顔を上げた。

「だったら、今度は私たちがまとめればいいんじゃない？」

◇

「商隊を運営する？」

　翌朝、ギルドの会議室に集まった冒険者たちは、揃って首をかしげた。

「そう。護衛の依頼を待つんじゃなくて、ギルドが定期商隊を運営するの」

　私は黒板に大きく書いた。

『東方交易路・毎週月曜日出発』

「商人が個別に護衛を雇うのは高すぎる。でも、十台の荷馬車をまとめて護衛するなら、護衛の人数は十倍にはならない」

「そりゃそうだが……」

「だからギルドが護衛隊を編成する。商人は荷馬車一台ごとに輸送料を払う。出発日は固定。遅れた荷物は翌週。事故時の補償も、あらかじめ契約で決めておく」

　会計係が眉をひそめた。

「でも、ギルドがそんな責任を負えるんですか？」

「軍の輸送護衛を何年やってきたと思っているの？」

「軍が指揮していたでしょう」

「輸送計画を立てていたのは軍。でも、実際に隊列を組んで魔物を警戒し、荷馬車を守っていたのは私たちよ」

　私は棚から古い記録簿を取り出した。軍から委託された輸送護衛の実績。出発時刻、到着時刻、護衛人数、魔物の出現場所、荷馬車の損傷記録。何年分も残っている。

「私たちには経験も記録もある。足りないのは商人との契約だけ」

　冒険者の一人が手を挙げた。

「でも、十台も集まらなかったら？」

「運行しない。最低六台集まった週だけ出発する」

「毎週月曜って書いてあるぞ？」

「だから、それを商人に約束するの。六台集まったら必ず出発する。集まらなければ早めに知らせる。商人が予定を立てられるようにするためよ」

　会計係が帳簿を開いた。

「……六台なら、護衛料を払っても黒字にはなりますね。ただし、以前の軍の契約ほど儲かりません」

「戦争中と同じだけ儲けようなんて思ってないわ」

　私は冒険者たちを見回した。

「みんなが食べていける仕事を作りたいの」

　会議室が静かになった。やがて、一人のベテラン冒険者が笑った。

「いいじゃねえか。魔王軍を相手にしていた俺たちが、今度は商人の荷物を守るってわけだ」

「嫌？」

「まさか。俺は戦争なんか、もうこりごりだ」

　その言葉に、何人かが頷いた。

「だったら決まりね」

　私は黒板の下に、もう一行書き加えた。

『第一便、来週出発』

◇

　ところが、商業組合へ計画を持ち込むと、代表は難しい顔をした。

「話はわかった。だが、六台集まる保証はないぞ」

「もちろん」

「そもそも、誰が最初に申し込む？　六台集まらなければ運行しないんだろう？」

　私は口を閉じた。確かに、その通りだった。

　商人たちは皆、商隊が運行するなら参加したい。しかし運行するかわからない商隊に、商品の仕入れや出荷予定を合わせることはできない。

　全員が誰かの申し込みを待つ。それでは、いつまで経っても六台にならない。

「……なるほどね」

「だから共同輸送の話は何度も出たが、実現しなかったんだ」

　私はしばらく考えた。そして、ふと窓の外を見た。

　向かいにある宿屋。戦争中は、軍の輸送隊が到着するたびに満室になっていた宿屋だ。今は看板に『休業予定』と書かれている。

「代表。一つ聞いていい？」

「なんだ？」

「商人が商隊に参加するのは、荷物を運びたいからよね」

「当たり前だ」

「じゃあ、荷物を運びたい人が六人いなければ、商隊は成立しない？」

「……どういう意味だ？」

　私は笑った。

「私たちが三台。商業組合も三台。合わせて六台の荷馬車を用意するの」

「……六台？」

「そう。これで最低運行台数は確保できる。一般商人の申し込みが一件もなくても、必ず出発できるわ」

　代表は腕を組んだ。

「なるほど。だが、それでは六台全部埋まってしまうぞ？」

「一般商人から申し込みが入ったら、その分だけ私たちの荷物を減らせばいいのよ」

「つまり、商隊が必ず出ると保証した上で、商人たちに参加を募るわけか」

「そういうこと」

　代表はしばらく考え込んだ。やがて、にやりと笑った。

「面白い。うちも三台出そう」

「本当！？」

「商人たちも、ずっと交易を再開したがっていたんだ。最初のリスクくらい、商業組合が引き受けなくてどうする」

　私は思わず笑顔になった。

「ありがとう！」

「礼を言うのはまだ早い。東の町はどうする？」

「東の町？」

「向こうから帰ってくる荷物がなければ、復路が空荷になる。それでは採算が悪い」

　私は地図を見た。

　東の町にも、冒険者ギルドがある。そして、商業組合も。

「……向こうにも、同じことをしてもらえばいいんじゃない？」

　代表が目を丸くした。

「同じこと？」

「向こうの冒険者ギルドと商業組合にも、三台ずつ荷馬車を出してもらうの。そうすれば、向こうからも定期便が出せる」

「おお……！」

「それに、向こうのギルドだって軍の仕事がなくなって困っているはずよ」

　代表は大きく頷いた。

「よし。東の商業組合には俺が連絡しよう」

「じゃあ、冒険者ギルドには私が！」

　こうして、二つの町を結ぶ定期商隊計画が動き始めた。

◇

　三日後。

「ギルド長！　東の町からお客様です！」

　受付係が慌てて飛び込んできた。

「お客様？」

「冒険者ギルド長と商業組合の代表です！　護衛の冒険者を連れて、早馬で駆けつけてきました！」

「……えっ？」

　私は思わず立ち上がった。

　会議室へ向かうと、旅装のままの男が二人、地図を広げて待っていた。どちらも馬を飛ばしてきたらしく、外套には街道の土埃がついている。

「東の町から、代表が二人とも来たんですか？」

「ああ！」

　冒険者ギルド長が勢いよく頷いた。

「うちだって町が死にかけているんだ！　一日も早く仕事が必要なんだよ。危険だからって、待っていられるか！」

　隣の商業組合代表も頷いた。

「商人たちは荷物を運びたがっている。冒険者たちは仕事を探している。なのに、誰も動けずにいるんだ。そちらの話を聞いて、じっとしていられなくなった」

　私は二人の顔を見た。疲れている。けれど、その目には期待があった。

「……わかりました。すぐに始めましょう！」

　私たちは地図を囲んだ。

「まず、お互いの町から必ず商隊を出すこと。最初の一便だけじゃなく、定期的に」

「もちろんだ！」

「それから、護衛の担当区間と報酬の分配も決めましょう」

「途中の宿場を境に、双方のギルドで護衛を交代するのはどうだ？」

「いいわね。それなら冒険者が何日も町を離れずに済む」

　商業組合の代表たちも加わり、荷馬車の手配、商品の積み替え、事故時の補償について話し合った。

　議論は夕方まで続いた。そして最後に、四つの組織が一枚の契約書に署名した。

『東西定期商隊・共同運営契約』

　私は署名を終えた契約書を見つめた。

　たった二つの町を結ぶ、小さな契約。でも、これが成功すれば。

「……ねえ」

「なんだ？」

「この仕組み、他の町でも使えると思わない？」

　東のギルド長が笑った。

「まずは最初の一便を成功させようぜ」

「そうね」

　私は笑い返した。

◇

　第一便の出発日。

　ギルドの前には、六台の荷馬車が並んでいた。

　商業組合が三台。冒険者ギルドが三台。……の予定だった。

「ギルド長！　一般商人からの申し込みが四台分入りました！」

　会計係が駆け込んできた。

「四台！？」

「はい！　出発が確定していると聞いて、次々と！」

　私は思わず商業組合の代表を見た。彼は満面の笑みを浮かべていた。

「ほらな！　みんな待っていたんだよ！」

「じゃあ、私たちの荷物は二台分だけでいいわね」

「そういうことだ！」

　こうして、六台の荷馬車が出発した。護衛を担当する冒険者たちは、久しぶりの仕事に張り切っている。

「ギルド長！　準備完了です！」

「ありがとう。安全第一でお願いね」

「任せてください！」

　私は荷馬車の列を見送った。

　大通りの両側には、町の人たちが集まっていた。宿屋の主人、鍛冶屋、食堂のおかみさん。みんな、黙って荷馬車を見つめている。

　戦争中、ここを通る荷馬車には武器や軍用食料が積まれていた。

　今、積まれているのは商品だ。誰かを殺すための荷物ではない。誰かの暮らしを豊かにするための荷物。

「……行ってらっしゃい」

　私は小さく呟いた。

◇

　六日後。

「帰ってきたぞおおお！」

　見張り台から声が響いた。私はギルドを飛び出した。

　町の門をくぐってきたのは、六台の荷馬車。

　全員無事。荷物も無事。そして、荷台には見慣れない商品が山ほど積まれていた。

「ギルド長！」

　護衛隊長が馬車から飛び降りた。

「全部売れました！　鉄製品も薬草も、向こうじゃ飛ぶように売れましたよ！」

「本当！？」

「それだけじゃありません。向こうの商人たちが、次の便に商品を載せたいって！」

　彼が差し出したのは、申し込み用紙の束だった。

　私は目を丸くした。

「……こんなに？」

「はい！　東の町では、次の便の予約がもういっぱいです！」

　その瞬間、背後から大きな歓声が上がった。

　商業組合の代表が、私の肩を叩いた。

「やったな、ギルド長！」

「ええ！」

「こっちの商人たちも、次の便に申し込みたいそうだ！」

「本当に！？」

「もう六台じゃ足りんぞ！」

　私は笑った。笑いながら、目の奥が熱くなった。

　魔王が滅んだ。戦争が終わった。私たちは仕事を失った。

　もう、この町は終わりなのかと思った。

　でも。

「ギルド長！」

　会計係が走ってきた。

「鍛冶屋が、荷馬車の修理依頼が増えるから人を雇い直すそうです！」

「そう！」

「それから食堂のおかみさんが、今日から夜営業を再開するって！」

　私は通りを見渡した。

　荷馬車から商品が下ろされ、商人たちが値段を交渉する。冒険者たちが笑いながら報酬を受け取り、宿屋の主人が慌てて休業予定の看板を外している。

　町が、動き始めていた。

「……よかった」

　私は呟いた。

　魔王が滅んで、世界は平和になった。そして今、ようやく私たちの町にも平和がやってきた。

「ギルド長！　次の商隊、いつ出します！？」

　護衛隊長が叫んだ。

　私は笑って答えた。

「もちろん、明日の月曜日よ！」

「だが、それだけでは足りないぞ！　荷物が多すぎる！」

「え？」

「週二便にしてくれ！」

　私は思わず吹き出した。

　ついこの間まで、仕事がないと嘆いていたのに。今度は仕事が多すぎるらしい。

「……まったく、商人って勝手なんだから！」

　そう言いながら、私はギルドの扉を開けた。

　中では会計係が、新しい申し込み用紙を山ほど用意していた。

「ギルド長。仕事ですよ」

「ええ！」

　私は笑顔で席に着いた。

　戦争は終わった。けれど、冒険者たちの仕事は終わらない。

　今度は、平和な世界を旅する人たちを守るために。

　私たちのギルドは、今日も大忙しだ。