第九章：毒入りのかけら
東京、帝国電産本社の技術開発局。
深夜二時を回っても、フロアの明かりが消えることはなかった。
「……解析は終わったのか！？」
黒田が、血走った目で若手技術者の肩を掴む。
モニターには、北の街の産業スパイが盗み出した「常温超伝導」の設計図が映し出されていた。
「は、はい。佐藤さんが……いえ、アステリズム・エナジーが構築した数式を、我が社のメインフレームで強制演算させました。……完璧です。この通りに進めれば、明日の試作機テストで、理論値を超える出力が出るはずです」
「ハハハ！ 見ろ、これがエリートのやり方だ！」
黒田は、歓喜に震えながらモニターを指差した。
健一がどれほど天才であろうと、組織の力でその果実を奪い取ればいい。そう信じて疑わない黒田は、その数式の奥深くに仕掛けられた「毒」に気づいていなかった。
翌日。役員たちがずらりと並ぶ中、行われた公開実験。
試作機のスイッチが入った瞬間、会場は静まり返った。
モニターに表示されるエネルギー効率の数字が、一気に跳ね上がる。役員たちから、感嘆の声が漏れた。
「……素晴らしい。黒田君、これこそが我が社の未来だ」
「光栄です、社長。私の長年の研究が、ようやく……」
黒田が誇らしげに胸を張った、その時だった。
試作機から、聞いたこともないような不気味な高音が響き始めた。
「……何だ？ 音を止めろ！」
「だ、ダメです！ 制御プログラムが拒絶されています！ 数式の中に、特定の条件下で計算を無限ループさせる『論理の迷路』が組み込まれていました！」
「何だと！？」
ドォォォォン！
凄まじい爆発音とともに、数千億円を投じた試験設備が、真っ赤な炎に包まれた。
黒田は、爆風に吹き飛ばされ、煤で真っ黒になった顔で呆然と立ち尽くした。
その時、会場の巨大モニターが、勝手に切り替わった。
映し出されたのは、北の街の穏やかな海を背景に、コーヒーを片手に持った健一の姿だった。
「……黒田部長。他人の庭に勝手に入ると、犬に噛まれることもありますよ。……その数式は、正しい心を持つ者にしか、制御できないように設計してあります」
健一ののほほんとした、だが氷のように冷たい声が、静まり返った会場に響き渡った。
閑話：朝靄の散歩道（健一と遥の日常）
事件の翌朝。
北の街は、深い霧に包まれていた。
健一は、工場の近くにある古い防波堤の上に座り、昇り始めた太陽を眺めていた。
「佐藤さん、こんなところに」
背後から、遥が歩み寄ってきた。
彼女は、健一の分まで用意した温かい缶コーヒーを差し出した。
「……瀬戸さん。おはようございます。……東京のニュース、見ましたか？」
「ええ。帝国電産の本社、大変なことになっているみたいですね。……佐藤さんが、あんな風に仕掛けるなんて、少し驚きました」
遥は、健一の隣に座り、海を見つめた。
「……僕は、奪われることには慣れていました。でも、僕を信じてくれた岩田社長や、リアム……そして、瀬戸さんの未来まで奪われるのは、許せなかったんです」
健一の言葉に、遥は胸の奥が熱くなるのを感じた。
かつて東京で、誰からも必要とされず、数字としてしか扱われなかった彼女。
今、この世界で最も価値のある頭脳を持つ男が、自分を守るために戦ってくれた。
「……私、佐藤さんが『のほほん』と笑っていられる場所を、ずっと守りたいって思っています。……これからも、お隣、いいですか？」
遥の控えめな、だが決意のこもった言葉に、健一は静かに微笑んだ。
「ええ。こちらこそ、お願いします」
霧が晴れ、二人の影が、朝日に長く伸びていった。
