第七章：強欲の陥穽（かんせい）
東京、帝国電産本社。部長室の空気は、梅雨の湿気と黒田の焦燥で、息が詰まるほど重かった。
「……動かん。なぜ動かんのだ！」
黒田はデスクの上にある、健一が残していったデータを解析した報告書を、引き千切らんばかりに握りしめた。
健一が去ってから三ヶ月。黒田が「自分の手柄」として役員会議で大口を叩いた「次世代エネルギー効率プロジェクト」は、完全に暗礁に乗り上げていた。
健一の残した数式は、まるで古代の暗号のようで、本社のエリート技術者たちが総出で解析しても、その真意にたどり着くことさえできない。
「黒田部長……。役員の方々から、来月のプロトタイプ発表について、進捗の確認が……」
「うるさい！ 黙っていろ！」
部下の報告に、黒田は灰皿を壁に投げつけた。
ガシャン、という音とともに、灰がフロアに散らばる。
その時、黒田の携帯が震えた。
画面には、健一が出向した北の街に送り込んだ産業スパイからの、緊急連絡が表示されている。
『部長。アステリズム・エナジー（健一の新会社）のサーバーから、常温超伝導の初期データを抜き出すことに成功しました。……ただし、暗号化が非常に複雑です』
黒田の瞳に、ギラリとした強欲の光が宿った。
「……よくやった。今すぐそのデータをこちらへ送れ。本社のメインフレームで解析させる」
黒田は、勝利を確信した。
健一が個人名義で特許を取ったとしても、その技術を「帝国電産が先に実用化」してしまえば、世界は帝国電産のものになる。健一など、またゴミのように捨ててやればいい。
だが、黒田はまだ気づいていなかった。
健一という「黄金の知性」が、ただ奪われるだけの存在ではないことに。
閑話：祭り囃子の夜に（健一と遥の急接近）
北の街に、夏が来た。
東京のような茹だるような暑さではない。爽やかな潮風が、祭りの熱気を心地よく運んでくる。
「佐藤さん、あっちの屋台、イカ焼きのいい匂いがしますよ」
工場の事務室。遥が、デスクワークをしていた健一に声をかけた。
今日は、街の「港祭り」だ。岩田社長は「俺は地元連中と飲むから、お前らは二人で祭りでも見てこい！」と、早々に二人を追い出していた。
「……そうですね。少し、休憩しましょうか」
健一は眼鏡を外し、疲れた目をこすった。
遥を振り返った瞬間、彼は言葉を失った。
「……あ。佐藤さん、どうしました？」
遥は、藍色を基調とした、落ち着いた朝顔柄の浴衣を着ていた。髪は少しアップにして、普段は見せないうなじが、石油ストーブの光に照らされて白く輝いている。
「いえ、何でも。……瀬戸さん、すごく似合ってます」
「……あ、ありがとうございます。母が遺してくれた浴衣なんです」
遥は、少し照れくさそうに俯いた。
二人は、祭り囃子の音に誘われるように、街へと繰り出した。
屋台の明かりが、アスファルトをオレンジ色に染めている。人混みの中で、遥の浴衣の袖が、健一の腕に何度も触れた。
「……佐藤さん。ここに来て、もうすぐ半年ですね」
「ええ。随分と遠いところに来たような、でも、あっという間だったような気もします」
「……私。佐藤さんが来てくれて、本当によかったと思っています。この工場も、私も……佐藤さんの静かさに、救われた気がするんです」
遥の声は、祭り囃子の音にかき消されそうになりながらも、健一の心に真っ直ぐに届いた。
その時、人混みが急に激しくなり、遥の体が健一の方へ押しやられた。
「……あ」
健一は、とっさに遥の手を掴んだ。
遥の手は、少しひんやりとして、でも、驚くほど柔らかかった。
「……すみません。人混みが凄いので、はぐれないように」
「……はい」
遥は、繋がれた手に少し力を込めた。
二人の間に、祭り囃子も、人混みの喧騒も届かない、静かで温かな時間が流れた。
