四話 三毛猫と、重なり合う影
【第一章：縁側の下の密談】
五月。那珂川の土手には菜の花の名残が散り、代わりに力強い緑が勢いば増しとった。
「イとコジ調査部屋」の縁側では、主の伊頭が、近所の飼い猫である三毛猫の「タマ」と見つめ合っとった。
「……お前、また家出か。飼い主のばあちゃん、腰ば痛めて探しきらんち言いよったぞ」
伊頭が呆れたように呟くと、タマは「ウナァ」と短く鳴き、伊頭のよれよれトレンチコートの裾に体を擦り付けた。そして、目を見開き、口をあんぐりとあける。フレーメン現象しおった。
「そんなに、匂うかぁ？」自分で自分のコートの袖を嗅いでみる。
そこへ、居候のコジが喫茶店『十路人』のバイトから帰ってきた。
「ただいまっす！……あ、タマちゃん。また来とるとっすか？ 飼い主のタキさんの隣のばあちゃん、血眼で探しよったっすよ」
「わかっとる。ばってん、こいつが動こうとせんとたい。何か言いたかことがあるごたる」
「ほんとだ、臭い顔ばしとるねー」
【第二章：那珂川の迷路】
伊頭は重い腰を上げ、タマを抱き上げた。
「コジ、十路人の名山マスターに聞いてこい。最近、この三毛猫がどこに出没しよったか。こいつはただ逃げ回っとるわけじゃなか。何かを『見張っとる』顔ばしとる」…臭い顔じゃなかよ…
コジが調査に走る。伊頭はタマの案内で、那珂川沿いの古い倉庫街へ向かった。
夕暮れ時。川面に反射する西日が、伊頭の古い傷跡のような過去を照らし出す。かつて大きな事件を追っとった頃の鋭い眼光が、一瞬だけ戻った。
タマが案内したのは、一軒の廃屋やった。そこには、一人の幼い少女がうずくまっとりよった。
「……迷子か。それとも、隠れん坊の最中か？」
少女は震えとった。その足元には、誰のものか分からん、ずっしりと重そうな革の鞄が置かれとった。
【第三章：一瞬の解決】
荒い息を切らした二人の男が廃屋に踏み込んできた。
「おい、ガキ！その鞄ば返せ！……あ？ 誰や貴様。浮浪者か？」
男たちの手には、鈍く光るナイフがあった。伊頭の過去を知る者が見れば、彼らが「あちら側」の人間であることは明白やった。
伊頭はタマを地面に下ろし、静かにトレンチコートのポケットに手を入れた。
「……悪いな。この猫の昼寝を邪魔した罪は重いぞ」
男たちが飛びかかろうとした瞬間、伊頭は流れるような動作で少女を背後に隠し、最短の動線で男たちの手首を叩いた。
「あがっ！？」
悲鳴が上がる前に、伊頭は二人を壁に叩きつけ、鞄を奪い返した。
「説明は要らん、これもろくなもんやなかろ？この子を怖がらせた時点で、お前らの負けたい。……警察には、迷い猫が見つかったついでに『落とし物』として届けといちゃる、
ちゃんと失せ物届けだせば、堂々と自分らのもんになるやろ？」…まともなモノならな…
男たちが呆然とする中、伊頭は少女の手を引き、タマを先頭に廃屋を出た。
【結末：にわかの賑わい】
一時間後。居酒屋『にわか』のカウンター。
少女は無事に親元へ帰り、タマも飼い主のばあちゃんのもとへ戻された。
「伊頭ちゃん、あんたまた、なんかしたとねぇ？警察が、なんだか大騒ぎしよったよ」
「おととい、ラジオでいっとった密輸した薬かなんかが、みつかったんやなか？知らんけど」
女主人のおよしさんが、特大の煮込み鉢を差し出した。
「いや、俺は猫ば探しとっただけたい。なあ、コジ」
コジは煮込みを口いっぱいに頬張りながら、「うぃっす！相変わらず格好よすぎるっす！見た目、汚いけど」と笑った。
窓の外では、那珂川の風が心地よく吹き抜けとる。
「……猫は、何でも知っとるっすね」
伊頭は独り言のように呟き、ぬるいお冷やを飲み干した。
明日にはまた、電気代の督促と、小さな失せ物探しの毎日が戻ってくる。それでいい。それが「イとコジ調査部屋」の日常なのだから。
