赤字続きの魔石細工店

第七章

黒ガ意味スルモノ

「……行っちゃいましたね」

「ああ」

「寂しいですか？」

　笑いながらシルバーに尋ねれば、「調子乗ってんじゃねえ」と軽く頭を叩かれてしまった。

「で、どうする？シルバーに、リオ、それからカールも。今日は、俺の家に泊まってい、」

「全力で遠慮する」

　シルバーはハイラムに最後まで言わせずに必死の形相で言った。

　その様子に、けらけらとカールが笑いながら言う。

「僕も、遠慮するよぉ〜」

「なら、馬車を出そうか」

「んー、それも必要ないかなぁ。あ、そうだ。シルバーとリオも、僕が送ってあげるぅ」

「…本当か？」

　カールの言葉に、少し驚いたような表情をするシルバー。

　そして、その言葉に甘えたリオ達は、カールの魔法でアルジェンテへと転移した。

　＊＊＊

　もう、見慣れてしまった光から解放されると、リオはしみじみと呟く。

「魔法って、便利ですね」

　そして、同じく光から出てきたカールは早速ソファへとダイブする。

「ーーーっはぁ。つっかれたぁ〜」

　リオは三人分のお茶を淹れる。

　既にソファへと腰をかけたシルバーが、ソファに埋もれるカールに尋ねた。

「で？てめぇはなんで審査員なんかしてたんだよ」

「それ、聞いちゃう〜？」

「気になるだろうが」

　カールは、ソファから体を起こす。

「ま、そんな大したワケでもないけどぉ。一言で言うなら、連行、だよねぇ」

「連行？」

「そ。なんでも、審査員の一人が風邪引いたらしくてさぁ〜。それで、たまたま僕の目撃情報を得たハイラムが、僕を捕まえに来たってワケ。何も僕じゃなくてもよかったと思うんだけどねぇ〜」

「……それは、気の毒だったな」

「まったく感情のこもっていない慰めをありがとぉ、シルバー」

「……俺じゃなくて、よかった」

「……なかなか酷いこと言うね、シルバー」

　シルバーの言葉に、珍しくカールが笑顔を消して呟く。

　そこへお茶を持って行き、リオもソファに座る。

　そこからは、互いに別れた後の出来事について話した。

　………途中、カールの置手紙のくだりに入った時、シルバーはカールのフードを引っ張り、その首を絞め上げていたが。

「ーーーけほっ、けほっ。…そっかあ。狼の群れなんて、リオちゃん達も、大変だったねぇ」

「ええ」

「僕が行った先でも、似たような話を聞いたよぉ〜」

「……そうか」

「確か、マースディンの方は結構酷いみたいだよぉ。何軒か、魔獣の魔法で家が消し飛ばされたって」

　カールはにこやかに言うが、それは笑いながら言う内容ではないだろう、とリオは心の中でつっこむ。

「魔獣って、魔法を使うんですか」

「ん？そうだねぇ、使う奴もいるよぉ」

「じゃあ、魔獣は魔力を持ってて、魔法を使うことができる動物、ですか？」

「それはぁ、ちょっと、不正解〜」

　リオの言葉にカールはにっこり笑う。

「そんなこと言ったら、人間も含めてみーんな魔獣になっちゃうよぉ。この世界の生き物は、みんな魔力を持っているからね」

「…へぇ」

「それに、魔獣以外にも、魔法を使える動物は存在する」

　では、魔獣とは一体何なのか。

　リオが少し思考を巡らせ始めると、カールの声がそれを遮った。

「魔獣はねぇ、闇の属性を持ってるんだよぉ」

　そして、リオが顔を上げると、緑と金の双眸と目があった。

「ーーーねぇ、リオちゃん」

　カールの手がリオの方へとのびる。

　突然のことで、リオはそれに反応することが出来ない。

「どうして、黒い髪や瞳を持つ人間がいないか、知ってる？」

　リオの髪を縛っていたリボンが解かれ、黒い髪が、肩に落ちる。

　その黒髪を一房手に取ったカールは、それを口元に引き寄せた。

　そして、カールは妖しげに光る瞳をこちらに向けながら、言った。

「それは、人間が闇の属性を持たないからだよ」

　ーーーー息が、止まった。

「ーーーーカール」

　金縛りにあったように動くことのできないリオの耳に、諌めるような声が響いた。

「は〜いはい。そんな睨まないでよぉ、シルバー」

　いつものようにヘラヘラと笑い、カールは、ぱっとリオの髪から手を離す。

　シルバーはカールの手から青いリボンをひったくると、リオの背後にまわった。

　そして、口にそのリボンをくわえながら、両手でリオの髪をまとめ始める。

　まだ呆然とした様子のリオに、カールは眉を下げながら謝る。

「ごめんねぇ、リオちゃん。怖がらせちゃったかなぁ？」

「あ、いえ。大丈夫です。少し、驚いただけですから」

　 いつも通りのカールの雰囲気に、リオはようやく我に返る。

　そう、驚いた、だけだ。

「ん、出来たぞ」

　その声で、シルバーがリオの髪を結び直してくれたのだと気づく。

「ありがとうございます」

　シルバーは、リオの背後からソファへと移動した。

「カール、てめぇは、帰れ」

「…分かったよぉ。シルバーの言うとおり、大人しく出て行くことにするよ〜」

　そして、カールはぴょん、と立ち上がった。

　片手で、黒いローブのフードを被る。

「じゃあね、シルバー、リオちゃん」

　ひらひらと手を振るカールは、光に包まれて、消えた。

　 ＊＊＊

　カールが去ってから風呂に入ったリオは、風呂から上がり、ふと、鏡に映った自分の姿を見る。

　リボンをつけていない、自分の髪。

　濡れた黒い髪の隙間から、黒い瞳が覗く。

　カールの話を聞いて、全てに納得がいった。

　この世界で、黒い髪と瞳の人間を見かけないワケ。

　シルバーが、あんなにも必死に隠せと言った理由。

「全部、そういうことだったんだ」

　黒は、闇属性の色。

　そして、人間は、闇属性を扱うことは出来ない。

「闇の属性を持つのは、」

　それを使うことが出来るのは。

　リオは、片手を額に当てる。

　濡れた前髪が、ぐしゃり。

　シルバーはバレるのは危険だと言った。

　それは、単に黒い色を持つ人間への興味や、好奇心からくるであろう危険だけでは、なかったのだ。

　黒い色は魔獣の、魔族の象徴であったから。

「ーーーー知られてはならないんだ、絶対に」