赤字続きの魔石細工店

第七章

似たもの同士

　リオは男の子を二階のリビングへと案内した。

　ソファに男の子を座らせ、リオは二人分のお茶を淹れてから、自分もその隣に座る。

「どうぞ」とお茶を差し出せば、「ありがとう」と小さな返事が返ってきた。

　それににっこりと微笑みながら、リオは男の子に尋ねる。

「どうして、シルバーに勝負を挑みに来たんですか？」

　それに、男の子は差し出されたカップをぎゅ、と握りながら答えた。

「認めて、もらいたかったんだ」

　そして、ぽつぽつと話し始める。

「もともと、俺は魔石細工職人になって王宮で働くのが夢だった」

　紺色の男の子は、名をジャックと言った。

「それで、昔親に連れられて行った王都で年に一回秋に開催される大会で、シルバーを見た」

　その時、ジャックはまだ2、3歳であったと言うが、幼いながらに思ったらしい。

「あいつの、シルバーの魔石細工を見てすげえ、って思った。こんな、綺麗な魔石細工を作れる奴がいるんだって、びっくりした」

　その時のことを思い出してか、ジャックの瞳がキラキラと輝く。

「その日から、俺は王宮で働きたいって思うのと同時に、いつかシルバーみたいなすげえ職人になりたいって、思うようになった」

　シルバーに追いつきたくてそれからはさらに必死に勉強した、と言うジャック。

「いつか、シルバーに俺の作った魔石細工を見てもらって認めてもらいたかった」

　話を聞きながら、心の中でリオは首を傾ける。

　どうしてそこから勝負を挑むに至ったのか。

「でも、あれからシルバーが大会に出ることはなくて。会う機会もなくて。ほんとは、俺が大会に出て、それで、シルバーに魔石細工を見て欲しかった」

　ジャックは、少しだけ表情を曇らせた。

「だから、勝負を挑んでシルバーが大会に出場するって言ってくれれば、俺は大会でシルバーに魔石細工を見てもらえる、って思ったんだ。それに、もし、俺がそれで優勝すればきっと、認めてもらえるって思って…」

　最後の方はだんだんと声が小さくなってしまった。

　リオは、小さく微笑む。

　要するに魔石細工職人を目指す者としてシルバーに憧れ、まあ、勝負という方法にでたのはジャックが、この子なりに考えた結果であって。

　この子は、シルバーに認めてもらいたいのだ。

　……それを、シルバーに見事に打ち砕かれたということか。

　先程のシルバーのセリフに、リオは顔が引き攣りそうになる。

　さて、どうするかとリオが思っていると。

「俺は、このままじゃ、帰れない」

　ジャックが唇を噛み締めながら言う。

「ああ言われたまま、大人しく帰るのは、凄く悔しい」

「……なら、しばらく、うちにいますか？」

　そう言ったリオの言葉に、ジャックが勢いよく顔を上げる。

「シルバーが何と言うかは分かりませんが…シルバーに認めてもらいたいのでしょう？」

「ああ」

「なら、近くでシルバーの魔石細工作りを見ていったらどうですか？きっと、学べることもあるはずです。それで、もう一度、シルバーに魔石細工を見てもらったらどうですか？」

「…いいのか？本当に？」

「ええ」

　リオが微笑みながら頷けば、ジャックは嬉しそうに顔を輝かせた。

「本当に、本当の本当に、いいんだな！？」

「はい」

「やった！シルバーの魔石細工作りを真近で見れる！！」

　先程の偉そうで生意気な様子からは一変して、ジャックの年相応のはしゃぎっぷりに、リオはくすくすと笑う。

　13、4歳くらいのジャックは、同年代のセシリアと比べると少々言動がまだ幼く感じる。

　男の子だからかな。

　と、リオが笑っていることに気づいたジャックは、少し恥ずかしそうに頬を赤くした。

「……その、あ、ありがとう」

　目を逸らしながら言うジャックのあまりの可愛さに、リオは無言で鼻を押さえた。

　……危ない、鼻血が出るところだった。

「破壊力抜群ですね」

　一人呟くリオに、ジャックは怪訝そうな表情を向けた。

　＊＊＊

「で？これは、いったい、どういう状況だ？」

　眉をつり上げながら、シルバーがリオに問う。

　リオはニコニコと笑みを浮かべながら口を開く。

「ジャック君がしばらくアルジェンテに滞在することになりました。さっきから何度も言ってるじゃないですか。歳ですか？」

　最後の一言に、シルバーの額に筋が浮かび上がる。

　そこへ、ジャックがシルバーへとその強い光に満ちた瞳を向け、言った。

「俺は、お前にああ言われたままだと、悔しくて帰れない！だから、せめて、ここでシルバーの魔石細工作りを見せて欲しい！あんたのところで、学べることは学んでいきたい！お願いします！」

　最初のシルバーへ喧嘩を売りに来た態度は何処へやら。

　最終的にはしっかりと敬語でお願いします、と頭を下げている。

　それを見たシルバーは、ジャックから顔を逸らし、舌打ちをしながら髪を片手でかき乱した。

「……っあぁぁああ！クソガキどもが。勝手にしやがれ！！」

　その言葉にジャックは頭を上げる。

　シルバーは、すでにジャックに背を向けてどこかへと行ってしまっていた。

　少し、ポカンとした様子で、ジャックはリオにその顔を向ける。

　まさか、シルバーに滞在の許可をもらえるとは思わなかったのだろう。

「よかったですね、ジャック」

　リオがそう言えば、先程のシルバーの言葉にようやく現実味がでてきたのか、ジャックはパアアと顔を輝かせた。

「ああ！ありがとう、リオ！よろしく……よろしくお願いします！！」

　敬語で言い直したジャックに、リオは小さく苦笑をこぼすのであった。

　＊＊＊

　店を閉じた後、「店の掃除をしてくる！」と駆けて行ったジャック。

　それを見送り、リオは夕食の準備にキッチンに立つシルバーの手伝いをしていた。

「シルバー、ありがとうごさいます」

「何がだ」

「ジャックのことです。てっきり、追い返してしまうんじゃないかと思ってたんで」

「そうしたら、てめぇも黙っちゃいなかっただろ」

「……そんなことは、ない、ですよ？」

　シルバーの言葉に少し目を明後日の方向へ逸らしながら、リオは野菜を洗う。

　そんなリオにシルバーは呆れたように言う。

「どうせ、てめぇがうちにしばらくいればいいとか、言ったんだろうが。そんなの、すぐに分かる」

「流石。だって、ジャック、あんなに悔しがってたんですよ？応援したくなるじゃありませんか」

「……言っておくが、」

　シルバーはリオから野菜を受け取り、手際よくそれの皮をむく。

「あのガキは、才能があるぞ。むしろ、天才と言ってもいい」

　思わぬシルバーの言葉に、リオは手にしていた野菜を落っことす。

「そうなんですか？なら、あんなにキツイ言い方しなくても良かったじゃありませんか」

「いくら天才といっても、俺から見れば、まだまだなのは事実だ。それに、どんなに技術があっても、あのガキには決定的に欠けてるものがある」

「………そうですか」

　トントントン、と野菜を切りながらシルバーは言った。

「それに、俺もああいう目は嫌いじゃねぇ」

　その言葉に、リオは先程のジャックの顔を思い浮かべる。

　シルバーに勝負を挑んだ時も、リオと二人で話した時も、彼の瞳には強い光が宿っていた。

　そして、魔石細工を作っている時の表情に、シルバーから滞在許可をもらった時の輝くような目。

　ジャックは、シルバーと似ているんだ。

　口調とか、短気なところとかだけじゃなくて。

　もっと、奥深くにある、根本的なところが。

「同じ魔石細工を愛する者として、シルバーも背中を押したくなっちゃったんですね」

　リオは、小さく笑った。