赤字続きの魔石細工店

第六章

帰りの道にはご用心を (1)

　生誕祭の翌日。

　リオはハイラムにお世話になったと礼を言い、シルバーと共にフィニアン家を後にした。

　その別れ際に、ハイラムがテータムまでの馬車を出そう、と言ってくれたので、その言葉に甘え、現在、馬車に揺られている最中である。

　王都から、テータムまでの道のりは長い。

　休まず馬車を走らせ続けても五日はかかるそうだ。

　もちろん、御者にそんな無茶はさせられないため、途中でいくつかの町に立ち寄り、そこで夜を明かす予定だ。

　そして、三日目の夕方に着いたのが、ホイートンという町だった。

　丁度、王都とテータムの中間に位置するホイートンは、なかなかに大きな町だ。

　馬車を降りて、リオはシルバーと共に本日泊まる宿を探す。

「それにしても、本当に大きな町ですね」

「王都に比べれば小さいけどな」

「まあまあ。シルバー、明日、ホイートンの町を見て回りたいんですけど、駄目ですか？」

　歩きながら、ずっとそれだけを考えていたリオは、駄目元でシルバーに聞いてみる。

「ああ、いいぞ。別に。急いで帰る理由もねぇ。俺もいろいろ店を見たい」

　おお、意外なこともあるものだ。

　あっさりとOKをもらえたことに、リオは目をパチクリさせる。

　その後、無事に宿を見つけ、そこで一晩明かしたリオは、翌朝シルバーと共にホイートンの町へとくりだした。

「シルバーは、ホイートンを訪れたことがあるんですか？」

「何回かは、来たことがある」

「じゃあ、町を案内してくれません？」

「…面倒くせぇ。俺は俺で勝手に店を見て回るぞ」

「なら、それについていきます」

「…」

　はぐれるよりはマシだろう、と勝手にリオはシルバーと共に行動することにする。

　そして、やはり、シルバーが訪れるのはほとんどが魔石細工に関わる場所であった。

　シルバーが店に入り、長くなりそうだと感じれば、リオは近くの他の店を物色していた。

　やがて日も暮れはじめた頃。

　魔石細工の道具を扱う店から出てきたシルバーと共に、宿へと戻ろうとした時だった。

「…あの」

　背後から、リオ達を小さく呼び止める声がした。

　リオとシルバーが振り返れば、20代半ばくらいのまだ若い女性が立っていた。

「あなた方は、魔石細工職人ですか？」

　＊＊＊

　女性は、名をセリーナと言った。

「あの、魔石細工を作っていただきたいのです」

　彼女の恋人は、ギルドで働いているらしく、それが心配な彼女は、お守りとしてペンダントを贈りたいのだとか。

　それを聞いたシルバーは、すんなりとその依頼を引き受けた。

「…ハイラムさんのもとで働かされて、人格が変わりましたか？」

　あんまりにもすんなりと承諾したシルバーをリオはからかってみる。

「俺は、別にあのガスパーのジジイみたいにムカつくこと言われなけりゃ、依頼は引き受けるぞ！」

　ぎろ、とシルバーに睨まれてしまった。

　そして、シルバーとリオはその日からさらに三日、ホイートンに滞在することになる。

　ペンダントは大きなものでもないため、三日ですぐに完成させたシルバーは、セリーナのもとへと魔石細工を届けた。

　受け取った彼女は、深く頭を下げてお礼を言っていた。

「あんなに想ってもらえているなんて、セリーナさんの恋人さんは、幸せ者ですね。魔石細工をお守りに、だなんて」

「一応、防御に優れた土属性の魔力を込めておいた」

「へぇ、シルバーも考えているんですね」

　そこでリオはべしっと頭を叩かれた………痛い。

　こうしてその翌日、シルバーとリオはホイートンの町を後にした。

　そしてホイートンを出発して、半日ほど過ぎた頃。

　それは、突然だった。

「どうっ！どうっ！！」

　けたたましく鳴く馬。

　慌ててそれをなだめようとする御者の声。

　その異常な様子に、シルバーが窓から顔を出して叫んだ。

「どうした！？」

　それに、御者は焦った顔で言葉を返す。

「ーーー魔獣です！！！」

　そのフレーズに一瞬思考が停止したが、すぐにリオも窓から外を覗く。

　すると、そう遠くない所に、狼の群れがいた。

　漆黒の身体に、獰猛な瞳がこちらを捉えている。

「馬を止めるな！走らせ続けろ！！」

「はいっ！ーーーーヤアッ！」

　やがて、狼の群れは馬車を囲いながら、馬車と並走する。

　一頭が、御者台に飛びかかった。

　ーーーギャン！

　狼が炎に包まれ地面を転がる。

　リオがシルバーの方を見れば、彼の片手が光に包まれていた。

「シルバー…」

「リオ、頭を窓から引っ込めとけ」

「……魔法、使えたんですね」

「てめぇは、こんな時まで人をからかいやがって！」

　そう言いながらも、シルバーの手からは光が放たれていく。

「……キリがねえな」

　忌々しげに舌打ちをするシルバーは、再びその手を振るう。

　シルバーが魔法をいくら放っても、狼の数が減ったようには見えない。

　数が、多すぎる。

「ーーー異常だな、この数は。しかも、こいつらに群れる習性はねぇはず…」

　狼から目を離さずに、深刻そうな声色で呟くシルバー。

　その時だった。

「はあぁぁあああ！！」

　突如聞こえてきた雄叫び。

　それと同時に、馬車の周りの狼が吹き飛んだ。

　どん、と馬車の屋根に何かが着地した音がする。

「私はギルドの者です、ご無事ですか！？」

　その声に、シルバーは上を見上げた。

「ああ、なんとかな！」

「よかった。…そのまま、馬車を走らせて下さい！後は私達が引き受けます」

　その言葉と同時に、馬車の屋根を蹴る音がした。

　御者は、馬車を走らせ続ける。

　しかし、狼の群れが馬車を追ってくることはなかった。

　ーーー暫く走った所で、馬車が停止する。

　シルバーが馬車から降りた。

　リオも続いて馬車を降りる。

　少し離れた所で、狼の群れがかたまっていた。

　その中心で、三人ほどの人が戦っているのが見える。

「……すごい」

　その光景に、リオは小さく呟く。

　それほどに、圧倒的だった。

　あれほどいた狼の群れが、次々とその数を減らしていく。

　やがて、勝ち目が無いと悟ったのか、生き残った狼たちは何処かへと逃げ去っていった。

　その後、戦っていた人達が馬車のもとへとやってきた。

　男性二人に、女性が一人。

　三人とも同じような外套を纏っていた。

　その中で、眼鏡をかけた男性が歩み出る。

「ご無事でなによりです」

　その声は、先ほど馬車の屋根からしたものと同じだった。

「ああ、助かったぜ。礼を言う」

「いえ、ギルド員として、当然のことです」

　爽やかに笑う眼鏡の男。

　ふと、何気なく見ていたその男の胸元に光るものに気付いたリオは、驚愕した。

「え、ええ！そ、それ！！」

　そんなリオの様子に、眼鏡の彼はリオの方を見て首を傾ける。

「どうしました？」

　リオは、ずいっとその男の顔を覗き込む……いや、男の背が高いから見上げるといった方が正しい。

「あなた、セリーナさんの恋人さんですか！？」

　きらきらと輝くリオの目に、今度は男の顔が驚愕に染まった。