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◆ドクターとの会話

「すみません、タレイアの元に行ってきてもいいでしょうか？」

　その言葉に、ドクターはにっこり微笑んだ。

「ああ、もちろんだよ」

　その言葉を聞くや否や部屋を飛び出していったリオを見て、「あいつ、ずっと俺とトルーマンの話が終わるのを待っていやがったな」とシルバーは溜め息をつく。

　どうやらトルーマンも同じことを思っていたようで、彼女が出て行った扉を苦笑いで見ていた。

「元気だねえ、彼女」

「…もう少し大人しくしてくれると、ありがたいけどな」

「…君が彼女を初めて連れて来た時には、本当に驚いたよ」

「…」

「あれからもう、どれくらい経ったかねえ？」

　シルバーは、ふっと窓の外に咲く天雪草を見て答える。

「春が来れば、一年になる」

「そうか。一年か」

　しみじみとそう言うトルーマンも、何か思うところがあるのか、シルバーと同じように天雪草に目をやる。

「案外、早いものだね」

　天雪草の向こうで、リオが駆けていくのが見えた。

　今でこそよく笑い、時にはシルバーをからかうこともあるが、出会った当初、リオは今とはまるで別人だった。

　ーーー『…』

　ーーー『なんだ、口もきけないのか』

　最初は、威嚇するようにこちらを睨む獣のような姿。

　それから。

　ーーー『おい、おい！しっかりしろ！！』

　次に見たのは、衰弱しきった姿。

　その頃のリオの姿が順番に脳内に映し出されては、消えていく。

　ーーー『トルーマン！開けてくれ！！』

　ーーー『…シルバー？一体どうした？』

　ーーー『急患だ！』

　シルバーは、そっと目を閉じた。

「………彼女は、一体何処から来たのだろうね」

　トルーマンも当時のリオを思い出してか、ポツリと呟く。

　リオ。

　シルバーが、偶然出会い、拾った少女。

　少なくともこの大陸では見たことのない、やや黄色味がかった不思議な色の肌。

　実年齢よりも幼く見える顔立ちは、異国めいた神秘的な雰囲気を纏っている。

　今でこそ丁寧な言葉遣いで滑らかに喋っているが、初めは言葉すら話せなかった。

　だがーーー最も異質だったのは、その髪と瞳の色だ。

　リオの本当の髪と瞳の色を知るのは、極僅かな人だけで、トルーマンとタレイアもそれに当てはまる。

「さあな」

　トルーマンの独白にも近いようなそれに、シルバーも誰に言うでもなく言葉を宙に放り投げてみる。

　いまだに、シルバーはリオが何処から来たのか知らなかった。

　ただ帰る場所は何処にもない、というのは本人の口から確かめた。

　それだけで十分だと、シルバーは思っている。

　気にならないといえば嘘になるが、シルバーはリオが必死に言葉を覚え、この環境に適応しようとする姿を見てきた。

　シルバーは知っている。

　今だってリオは毎日欠かさず言葉の勉強をしているし、自身が知らない知識をその頭に詰め込んでいる。

　それはリオが、今いるこの場所で生きていく、という意志の表れに他ならない。

　たとえ、その傍でリオが寂しげな表情を見せることがあっても、ひたすら前を向いているリオに、わざわざ後ろを振り向かせる必要はない。

　むしろ、リオが後ろを向いて立ち止まってしまった時には、問答無用でその手を掴んで引っ張ってやるつもりだ。

　本人が前に進むことを決めたのなら、その方向へ進めるように手助けしてやるのが、リオの面倒をみると買って出た自分のすべきことだろう。

「ーーーで？あの赤毛は、誰と結婚するんだよ」

　シルバーは、この話はもうやめだ、と言うように話題を切り替える。

「ああ、タレイアは…とある貴族の方と結婚することになったよ」

「んなことはなんとなく分かってる。それに、この街でもないだろ？」

「…」

「図星か」

「ああ、その通りだよ」

「リオは…気づいてなさそうだったな」

「そうだね。タレイアも涼ちゃんのことだけが気がかりなようでね」

「…その嫁ぎ先で思い当たるところが一つあるが、まさか、王都か？」

「流石…察しがいいね、君は」

「はぁー。やっぱあそこかよ。なあ、頼むから、俺の所には結婚式の招待状送るんじゃねえぞ」

「涼ちゃんがいるんだ、送るに決まっているだろう」

「……チッ」

　その後、しばらく経ってからアルジェンテに届いた招待状を、シルバーが破ろうとしてリオと乱闘を繰り広げたのは、また、別の話である。