その他大勢の勇者たち

#01 遭遇者

「んん〜……」

　太陽がまだ低い位置にある早朝。

　学生服を着た少年が人影の少ない街中を歩いていた。身長に比べ、やや幼さの残る顔立ち。髪型や着こなしから真面目そうな雰囲気を受ける。

　彼の名前は初馬(はつま)といった。

　所属する高校の野球部で朝練がある為に、早起きして学校に向かっているのである。

　ただ、彼は爽やかな朝に反して渋い顔をしていた。足取りも心なしか重い。気がかりな事がある様子だった。

　そんな彼に、背後から元気な声がかかった。

「よっす、初馬！」

「お、辰也（たつや）か。お前がギリギリじゃないなんて珍しいな」

「あー……まあ、な。たまにそんな気分になる日もあんだよ」

「なんだそりゃ」

　初馬に声をかけたのは、友人であり部活仲間でもある辰也。

　髪を逆立て、初馬と同じ学生服をだらしなく着崩している。初馬とは対照的に不真面目な雰囲気を持っていた。

　二人の少年は挨拶を交わすと並んで歩き出す。そしてすぐに、初馬へと質問が投げられた。

「それよりどうしたんだ？　なんか悩みでもあんのか？」

「いや、それがさ、昨日変な夢見たんだよ。それが妙に夢っぽくなくて、なんか気になってさ」

「……夢？　どんな？」

「なんか気味悪い場所で魔界がどうとか魔物がどうとか、って言うやつ」

　初馬がそう言った途端、辰也の顔色が変わった。

　軽薄な色がなりを潜めた、真剣な男の顔つきへと。

「……お前も？」

「も？　って……え、もしかして、辰也も同じ夢見たのか？」

「……ああ、多分。というか、だったらあれは夢じゃない……んだろ」

「本物の、魔界の王……」

　初馬の呟きは、普段ならば真面目に相手される事のない冗談めいた内容。

　だが今は、とても笑い飛ばせるものではなかった。

「どう、思う？　命を賭した殺し合いとか言ってたよな」

「どう思う、ってお前。まさか、あの話が現実に起こると思ってんのかよ……？」

　辰也が返した問いかけに、初馬は答えなかった。いや、答えられなかった。

　それは辰也自身も同様。答えを促しも、新たな問いかけもできないでいた。

　重い沈黙が満ち、痛みを錯覚する程空気が張りつめる。

　先の見えない闇めいた不安が二人を包んだ。歩みは止まり、時間すらも止まってしまったように思えた。

「「……っ！？」」

　だが、そうして止まった時間の針は、突然生じた浮遊感によって無理矢理動かされたのだった。

　二人が擬似的な空中浮遊、落ち着かない感覚を体験したのは一瞬だけ。すぐ地に足が着き、その事実に安堵する。

　が、次の瞬間、両者揃ってすっとんきょうな声をあげた。

「うおぁっ？」

「な、はあっ？」

　一瞬にして辺り一帯の景色は変貌していた。

　建物や道路、見慣れた街並みの面影は何処にもない。

　そこはただっ広い荒野だった。しかも地面の色は濃い紫や錆びめいた茶色、それから乾いた血のような黒だ。僅かな草や歪な岩、見上げる空に至るまでも不気味な色に染まっている。

　これは初馬が見た「夢」の景色そのもの。

　魔界。そう言われれば確かに納得のいく、非常に醜悪で非現実的な空間であった。

　そして二人の姿も変化していた。

　初馬は銀色の鎧を身に付け長剣を携えた、西洋ファンタジーめいたもの。

　辰也は和服を着て日本刀を腰に差した、時代劇の剣客めいたもの。

　両者の趣は異なるが、どちらも創作の世界でしか馴染みのない格好である。

「これが……魔界？　あと、この格好が戦士の姿？」

「……って、事じゃねえか」

「この格好、何も無きゃテンション上がる所なんだけどな……」

「はっ。オイオイ初馬、そんな格好で満足なのかよ。オレの方が断然カッコいいぜ」

　二人が揃って冗談を飛ばすも、そこに笑いは生まれない。彼らの表情も空気も、以前として固いままだ。

　それも当然。

　常人ならば、こんな事態を簡単に受け入れられるはずもないのだから。それになにより、例の「夢」が事実であるなら、命の危険があるという事なのだから。

　二人は目を合わせて頷き合うと、同時に前方へ注目する。

　そこには奇怪にうごめく、ブヨブヨとした不定形の「何か」がいた。周囲の環境からは浮くような、蛍光色めいた緑色をしている。

　現実には存在しえない異形。

　だが初馬と辰也は「それ」の名前を知っていた。初馬の格好も連想の手助けになったのか、思い浮かぶ単語が一つあったのだ。

「あれって……スライム、でいいのか？　それで、あれを倒せば元の世界に戻れる、で合ってるよな？」

「まあ、それでいいだろ」

「だったら弱い、よな？　俺達でも勝てる、よな？」

「だと、いいんだがな。見ただけじゃアレの強さなんて分かんねえよ」

「……不安になるような事言うなよ。言うならもっと気分が良くなる事にしてくれ」

「……だな。スライムなんてザコ、オレたちの相手じゃねえか」

　潜めた声でコソコソと相談。楽観的に、半ば以上現実逃避気味に、話を進めていく。

　ただ、彼らは話すだけで実際に倒しに行こうとはしていない。強い言葉で己を奮い立てようとしてはいるが、主導権を握っているのは未だに心の弱い部分だったからだ。

　その間も魔物は地面に跡をつけながら進んできていた。ゆっくりだが、着実に猶予は迫る。

　辰也は敵から目を離さず、緊迫感の増した声で相談を進めた。

「そろそろ来るぞ。どうする？　どうやって戦うんだ？」

「……よし。まずは俺が行くよ。後ろから見て参考にしてくれ」

「お前……分かった。気ぃ付けろよ」

　友人の気遣いを背に、初馬が覚悟を決めて仕掛ける。その顔は必死にかき集めた勇気になんとか支えられた、酷く頼りないものだった。

　彼は慣れない装備のまま不格好に走り、持っていた剣を素人そのものの動作で振り抜く。風を切る音が高く鳴る。

　だが、標的には当たらなかった。

　魔物は不定形の体を器用に曲げて刃をかわしたのだ。見た目通りのデタラメな動きである。

　そして今度はそちらの番。ドロドロした体がガムのように伸び、初馬の右腕にまとわりつく。

　途端、苦痛に満ちた悲鳴があがった。

「ぐっわああああっ！」

「おい初馬っ！　大丈夫かっ！？」

　初馬の窮地を感じた辰也が慌てて駆け寄ってくる。

　彼が見ると魔物と接触したところからはブスブスと煙が出ていた。鎧に穴が空き、皮膚は火傷のようにただれている。

　生死がかかった魔界の娯楽。

　「夢」の内容を、二人は今こそ正確に認識した。

　認識したからこそ、彼らは本気で生き残りたいと思った。

「ぐ、ううっ……」

　初馬は歯を食い縛り、痛みを堪えながらも反撃を試みる。

　自身を傷つけぬよう、そっと刃を当て慎重に走らせた。液体を通り抜けたような感覚。手応えはない。

　けれど効き目はあったのか、軟体の魔物は腕から離れて地面に落ちた。

「よしっ！　今だ！」

「お……おう！」

　恐れを払うようぬ声をあげ、二人して追撃を叩き込む。逆手に持ち替えた武器を地面の敵へと突き刺したのだ。

　間違いなく命中している。

　それでも魔物は倒せていなかった。ダメージはあるのかもしれないが、未だ不気味にうごめき続けている。

　そして再び、「それ」の番だ。

　体の表面積を広げ、二人まとめて包み込もうと襲いくる。肉体を焼き、溶かす恐ろしい襲撃。

　一度苦しめられた初馬。その苦しむ様を見ていた辰也。

　両者の理性が外れた瞬間だった。

「うわあああああああ！！」

「ぬおおおおおおおお！！」

　広がった軟体を、二人揃って己の得物で斬りかかり、突き刺していく。荒い叫び声をあげながら、半狂乱になっての行動だった。

　独特の手応えも不快さも気にせず、接触により焼かれる肌も顧みず、がむしゃらに我を忘れて。

　そして、十何回と攻撃を繰り出した辺りか。

　突如粘体の魔物は地にべシャリと落ちた。しばらくはピクピクしていたが、やがて完全に動きが止まる。

　初馬が恐る恐る剣でつつき、もう襲ってこない事を確かめ、その後でようやく言葉を絞り出す。

「倒した、のか……？」

「さあ……？」

　二人の力無い声は、困惑と不安の表れ。

　勝利の味は限りなく薄く、今も尚濃い未知に覆われてしまっていた。

　そんな中で、彼らは再び突然の浮遊感を味わったのだ。

　気づけば景色は元の街並みに戻っていた。

　服装も鎧から学生服に戻っており、怪我をしていた痕跡も消えている。更には時刻を確認したところ、全く進んでいなかった。

　まるで先程の出来事は全て夢か幻だったかのよう。

　しかし、それで済ませられる程、あの経験は安くはなかった。どれだけ否定しても、記憶に刻まれた戦いの恐怖が重くのしかかる。

　あの戦いが現実に起きた出来事なのだと、本能で理解させられてしまっていた。

「これから、一体どうなるんだ……？」

　囁くような初馬の問いかけに答えを返せる者は、この世の何処にも存在しなかった。